廃色リフレイン

Gray scale Refrain

１１．

　翌日、皮肉なまでの晴天を見上げて、ため息を吐いた。

　このままじゃいけない。焦燥感だけが湧きあがり、具体的な解決策はいまだ闇の中。閉路をさまよって、同じ場所にばかり戻ってくる。

　そのたびに頭をもたげる甘美な誘惑。うち払っても、うち払っても、グレイの言葉が忘れられない。

　学校に行く気にもなれなくて、昨日と同じ噴水の淵に、ずっと腰を下ろしていた。

　ぼんやりと眺める街路には、ピンクの旗が立ち並ぶ。バレンタイン商戦に街は忙しい。風はまだ冷たくて、長時間外気にさらされた肌は氷のようになっていた。痛みさえ麻痺して感じない。

　冬也は、夏生は、いまもどこかで戦っているのだろうか。狭いようで広いこの街の、どこかで。人しれず試合（ゲーム）は、くり広げられている。

　結局、俺にはなにもできないのか。だけど……まだ俺に、できることがあるんだとしたら。

　鳴りつづける警鐘に、耳を塞いだ。

＊＊＊＊＊

　夕暮れ。帰宅を急ぐサラリーマンで賑わう、大通り。雑踏の中心で、長い黒髪を風に揺らした美少女を見つけた。

　雪に喩えられる白い肌に、墨を垂らしたように深い黒の色彩――見間違えようもない、夏生だ。

　思いつめた表情でたたずむ幼馴染に、冬也の言葉が正しかったことを、直感する。

――あいつはもう、半分壊れてる。

　行きかう人波に溺れながら見た、うつろな瞳に映る自分自身の顔は、滑稽なほどに強張っていた。足早に過ぎさる人々の喧騒が、分厚いフィルターの向こう側で響いている。

　どうして、こうなったんだ。

　後ずさった踵に、ガツン、と硬質な感触が当たる。冷えたショーウィンドウに背中がはりつき、――もう、下がれない。

「な、つき……」

「もう、これしかないの」

　いつになく弱々しい、震えた声。色褪せた世界の中、スローモーションで伸びてくる、真白い腕。……振りはらうことはできなかった。

　細い指が、首に絡みつく。それでも、逃げようなんて、思えない。全身から力が抜けていく。仄暗い絶望が、頭を支配する。

――俺にはもう、どうしてやりようもないから。

　冬也の声が、言葉が、何度も脳内をまわる。

　試合（ゲーム）が終わったって、夏生は救われない。壊れてしまった心は、戻らない。もし、戻ったとしても、優しい彼女に待っているのは、きっと、俺以上の深い絶望だ。

　……間にあわなかった。俺は、大切な女の子一人さえ、救えない。

「ごめんね……」

　血の気の引いた夏生の顔が、ぼやけて遠ざかる。

　ああ、くそ。どうしたら。

「ばいばい、灰李」

　夏生の顔が歪む。一層深く食いこんだ爪が、皮膚を切り裂いて、わずかな血が流れでた。

　気道は完全に塞がれ……最後の酸素が、消えた。全身の器官が悲鳴を上げている。

　苦しい。

　何よりも、結局、……こうするしかない自分の弱さが、苦しくて仕方がない。

「ぐ、れ……い」

　音になんて、ならなかった。

　それでも、夏生の目が丸く見開かれた、次の瞬間には、視界を灰色の砂嵐が覆った。

＊＊＊＊＊

　退色した空間は、いつか見た洋室にどこか似ていた。ベルベット地の床へ、どさり、と倒れこむ。息苦しさが消えない。締めつけられた気道に爪を立てるようにして、喘いだ。

　かすむ視界の中、上等な革靴、そして目の覚めるような真紅の布地がぼやけて映る。

「私をお呼びで？」

　軽薄な声が届くと同時に、圧迫感が消えた。一気に、酸素が肺になだれ込む。

「けほっ……げほ、っく、は……はあ」

「おやおや、大丈夫ですか？　灰李サマ」

　呼吸を整える暇さえ惜しんで、正面で膝をつく男の、ビビットカラーのスーツにすがりつく。高級感のある生地に、掴んだ場所から皺が広がった。

　……冗談じゃない。だけどもう、これしかない。

　瀕死の喉から、無理やり声を絞り出す。

「もど、せ」

「さて？」

「戻してくれ……なにもかも、全部」

　グレイの口元が、意地悪く吊りあがった。待ち焦がれたような眼をしながら、男は落ち着きはらって口上を述べる。

「本当によろしいのですか？　人は日常にあって非日常を求めるもの。せっかくの試合（ゲーム）を無為に――」

　目の前に垂れていたネクタイをわしづかんで、なりふり構わず、俺は叫んだ。

「いいから、戻せっつってんだよ！」

「やれやれ、かしこまりました。それを『望み』といたしましょう」

　おどけた仕草で肩をすくめたグレイは、俺の手を外させて、ゆっくりと立ちあがる。

　そのまま、しばし、なにもない空間を真剣なまなざしで見つめ、――ふっ、と表情を緩めた。

「左腕をご覧ください。契約は、なされました。『灰』のプレイヤーとして、あなた様の参戦を認めます」

　薄れていくモノクロの世界で、男は満足げにほほ笑んでいた。

「渡部灰李サマ。――またのお越しを」

＊＊＊＊＊

　戻された場所は、大通りから一本入った路地裏のようだった。暗闇。まぶたを上げても戻ることのない視界に、時間の経過を悟る。夏生の姿は、ない。

　ポケットに突っこんだ携帯を引きだして、ボタンを探る。電源は――入った。液晶の明かりが目に刺さる。

「九時半……」

　ディスプレイを確認した左手が、止まる。袖口からのぞく、くすんだ茨模様。ぐるりと一周、手首を取りまく灰色の鎖――『契約痕』だった。

　画面からこぼれた明かりに照らされ、皮膚上でゆらめく文様が、まるで手錠のように思えた。

　具体的な中身も知らされないまま、一方的に交わした契約の象徴。悪徳商法にもほどがある。ただし、望み、受けいれたのは、……俺だ。

　固くつぶったまぶたの裏に、まだらの能面が浮かびあがる。能面――『蒼氓の天秤』は、がらりとその様相を変えていた。

　波打つ黒と輝く白。二色で構成されていた面の中心に、蛇行した灰色の帯が伸びる。全体の約半分を占めるほどの太い帯だ。イレギュラーな『灰』の参戦を、反映したのだろうか。

「グレイ。……おい、グレイ！」

　張りあげた声が、住宅街に虚しく反響する。胸くそ悪い男。だけど、正直、あいつに頼るしかない。

＊＊＊＊＊

　いつまで経っても得られない応答に、舌打ちした頃、目の前の空間がぐらりと崩れた。

　生け垣がよじれて収束し、夜風がコートのすそをさらう。異様な光景に腰が引けた。常識の通じない奴らだとは思っていたけれど、これは。

　硬直する俺の耳もとへ、冷たい呼気が吹きこまれる。聞き覚えのある軽薄な笑い声が、大気を揺らした。

「おやおや、いまさら竦んでおられるようだ」

　氷のような指先が、首筋をするりと撫でていく。一斉に鳥肌が立つ。抜けおちそうになる膝で、必死に踏んばった。

　……だめだ。身体に染みこんだ恐怖が、いつまでも抜けない。

「これは遊戯ですよ、灰李さま。計りしれないアドバンテージが与えられた出来レースに、なにを怯えることがありますか」

　油の切れた玩具のようにぎこちなく、首を回した。

　ビビットカラーのスーツを纏う、中肉中背の男が、ゆっくりと灰色の能面を外す。その下から現れたのは、やはり特徴の薄い凡庸な顔。

　俺だって人のことは言えないんだけど、でも、それにしたって、こいつは。なんど見ても印象に残らない、特徴が無いことが特徴であるような、無個性さだ。

　日本人の平均値を凝縮したような、その顔に、グレイは能面とまるで同じ微笑を貼りつけていた。

　あいまい。相手の捉え方にすべてを委ねる、万能の仮面。そうか、この男、この表情――まさに『灰』だ。

「お前……」

　グレイの口角が、ニィ――とつり上がっていく。たっぷりと時間をかけて、顔の下半分だけに、愉悦が貼りつけられた。アンバランスな笑み。

「説明をお望みですか？　私などより、もっと適任がおられますよ。いやあ、彼は非常に聡明だ。二度と会いたくはありませんがね。殺されちゃいそうですし」

「適任？　おい、それ、まさか」

「では、私はこれにて失礼いたします」

　勝手なことを並べ立てて、きっちり45度に腰を折ったグレイが、胸に手をあてて頭（こうべ）を垂れる。

「な……！」

　反論を口にしかけた俺の顔へ、なにか固いものが押しつけられる。視界が奪われる間際、愉しげに歪むグレイの瞳を見た。

「ご健闘を――灰李さま」

　顔に吸いついた物体――能面を引き剥がしたころには、暗闇に浮きあがる真紅の布地は忽然と消えさっていた。

　手の中に残った、忌々しい灰一色の能面を睨みつける。やはりその顔は、俺をあざ笑っているようにしか見えなかった。

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