帝国異端審問官クロトール：黒鉛の森林と異教の神々

２－１：湖の貴婦人

　フェン・エノックに着く頃には夕方になっていた。藁ぶき屋根の家屋がひしめく村の中には、家畜を世話する少女や木工細工にいそしむ老人など、生活を営む人々の姿が確認できる。その光景は首都の近代的な様相とは異なっていたが、クロトールにとってはさほど重要ではなかった。狼に仲間を殺され、＜永遠の夜明け＞の三人に置き去りにされた後では、どのような場所でも楽園のように思えてくるのだった。

　村の手前で立ち止まり、煙突から出ている煙を眺めていると、連れの馬が退屈そうにいなないた。村までの旅路は心細くはあったが、幸い孤独ではなかった。クロトールのそばには、ファリオンが生前所有していた馬がいたからだ。ダイアウルフの襲撃を受けた際、クロトールの馬は恐怖によって死に、ロナスの馬は手綱を引きちぎって逃げてしまった。どこへも行かず、死ぬこともなかったファリオンの馬が唯一残ったのだ。

　この事実に、クロトールは運命のようなものを感じた。他の誰の馬でもなく、“聖人”ファリオンの馬だけが残ったという事実に。そこで以前の所有者と同じ名前をつけて、新しい仲間とみなすことにした。「今日からお前の名前はファリオンだ、相棒」

　村の門まで近づくと、二人の番兵が松明を片手に近づいてきた。どちらも格好は一人前だが、兜の隙間からのぞくのは、あどけない若者の顔だ。

「何者だ？」

　番兵の一人がおそるおそるといった様子で尋ねた。その態度は兵士というより、親の留守中に怯える子供のようだ。クロトールは彼らに対して不安を覚えた。

「審問官のクロトールだ。＜黒鉛の森林＞で、異端者追跡の任務に就いている」

　手早く本題に入るため、自己紹介はあっさり済ませた。

「ここの責任者は誰だ？　この近くで起きた事件について報告がある。火急の用だ」

　二人の番兵は互いの顔を見合わせ、何やら小声でひそひそと話し始めた。その頼りない様にクロトールは苛立ちを募らせた。本当に大丈夫なのか、こいつらは？

「責任者？　政務代行官ならその中にいるが——」

　若者は村の端に建つ平屋に目をやった。建物の戸口には帝国の太陽と教会のシンボルが飾られ、側面には馬屋が備えつけられている。番兵とこれ以上話しても無駄だと悟ったクロトールは、馬屋にファリオンを預けた後、建物へ入った。扉を開けた瞬間、生ぬるい空気の中に肉とスパイスの匂いがした。今はちょうど夕方だから、誰かが食事の準備をしているのかもしれない。

「どちら様で？」

　玄関に立つなり、いかにも腕っぷしの強そうな大男から声をかけられた。丸太のように太い腕に、顔半分を覆う戦化粧。特徴的な黒髭は乙女の髪のように編み込まれている。おそらくは異国の用心棒といったところか。実力のほどは定かではないが、少なくとも村の入り口を守っていた番兵よりは、何倍も頼もしく見える。

「審問官のクロトールだ。ここの責任者と話がしたい」

　クロトールは短く答えて反応を待ったが、返事は大男の口からではなく、建物の奥から聞こえてきた。

「ああ、やっと来たか」

　床を歩く音がしたかと思うと、一人の男が現れた。その人物は典型的な帝国人といった感じの風貌で、顔に髭はなく、髪は耳の上で短く切りそろえられていた。ゆったりとした長衣の代わりに、森でも歩きやすい狩猟用のズボンを穿いている。見た目だけで判断すれば、歳はクロトールより上で、“聖人”ファリオンよりは若そうだ。

「はじめまして、クロトール。政務代行官のティマイオスだ。フェン・エノックとその周辺を管理するのが私の仕事だ」

　男は慣れた様子で自己紹介しつつ、クロトールの周囲をさりげなく観察した。

「おや、ファリオンとロナスはいないのか？　てっきり一緒に来るものだと思っていたが」

「できれば私もそうしたかった」

　とクロトールは答えた。口から出た言葉は図らずも暗く、湿っぽかった。

「あなたに報告すべきことがある。座って話せる場所はないか？」

　ただならぬ事態を察したのか、ティマイオスは無言でうなずくと、クロトールを客室へ案内した。二人は部屋の中央に置かれたテーブルに向かい合わせに座った。入り口の大男は部屋に入ってこなかったが、その方が気楽で良かった。

「さあ、何が起きたか聞かせてくれ」

　テーブルの上で手を組み合わせたティマイオスが、クロトールを見据えて言った。

「ファリオンとロナスはどうしたんだ、クロトール？　どうして到着がこんなに遅れたんだ？」

　クロトールは森での出来事をつぶさに報告した。村へ向かう途中に壊滅した補給隊を発見したこと、その時現れたダイアウルフがファリオンとロナスを殺したこと、そして＜永遠の夜明け＞と呼ばれる奇妙な三人組に救われたことを。当時のことは思い出すだけで気が滅入ったが、それでも最後まで喋り続けた。

「ダイアウルフは去り、私は現場に取り残された。ここに来ることができたのは私と一頭の馬だけで、他は——残念ながらあの場に残すしかなかった」

　事の顛末を話し終えると、それまでの疲れがどっと押し寄せてきた。状況が許すなら、このまま椅子の上で眠ってしまいたいとさえ思った。きっと数分も経たないうちに気を失うことだろう。

　クロトールの報告を聞き終えたティマイオスは、それまでテーブルの上で組んでいた手をほどき、大きく息を吐いた。彼の眉間には、渓谷を思わせる深い皺が刻まれていた。

「何と言うべきだろうな。あんたの言うことが事実なら、私は明日の朝一番に森へ出かけて、状況を確認せねばならん。実際にこの目で見るまでは何とも言えんな。あんたはもっといい反応を期待していたかもしれんが」

「私の話を疑っているんだろう？　遠慮しなくていい」

　相手を不快にさせぬよう、最大限配慮しながらクロトールは言った。

「私だって信じられなかったさ。仲間を殺した狼が突然喋り出し、人間相手に説教を始めるなんて。あの時は悪夢でも見ているのかと思ったよ」

「ただの悪夢の方がましだ。ファリオンとロナスは本当に死んでしまったのか？　ついこの前、話をしたばかりなのに」

　クロトールはティマイオスの問いかけにうなずいた。

「残念ながらそうだ。私は実際に、彼らの開いた目を閉じさせた。この手で」

　そう言って左手を突き出すと、触れた皮膚の感覚がよみがえってきて、気分が悪くなった。

　仲間の遺体は今もあの場所にある。彼らをあのままにはしたくない。＜永遠の夜明け＞の女は”埋葬は諦めろ”と警告したが、今後朽ちゆく彼らの体を思えば、捨て置くなど考えられない。

「ティマイオス、頼みがある。私は彼らを埋葬してやりたいと思っているんだ。費用はこちらが持つから、村で人手を借りられないか？」

　クロトールが尋ねると、ティマイオスは表情をこわばらせて、

「あんたはどこまでも本気なんだな」

　とおののくように言った。やはり話を完全には信じていないようだ。

「いいだろう。明日の朝に部隊を編成して、遺体を運ばせることにする。指揮は私が執るから、当日はあんたも同行してくれ」

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