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第6話：最上級のオムライス

１．木曜日の敗残兵

　木曜日の夕暮れ。

　俺は、ヨレヨレのジャージ姿で近所のスーパー『Cマート』にいた。

　カゴの中身は、もやし、豆腐、そして半額シールの貼られた惣菜パン。

「……はあ」

　深いため息が出る。

　ホストを辞めてから、心にぽっかり穴が空いたままだ。

　あの夜、俺はかっこつけて「現実で幸せになれ」なんて言った。

　でも、本音を言えば、もう少しだけ彼女と話していたかった。彼女の愚痴を聞いて、洗濯機の話をして、あのアバター越しに笑う顔を見ていたかった。

　ミナミは今頃、現実でいい男を見つけただろうか。

　そうであってほしい。そう願う反面、二度と会えない現実に胸が痛む。

「……お、卵残ってるじゃん」

　特売コーナーのワゴンに、ラスト1パックの卵があった。98円。

　今の俺には、この卵の黄色い輝きだけが希望だ。

　今日は奮発して、オムライスでも作ろうか。ケチャップ文字で『サヨナラ』とでも書いて。

　俺は手を伸ばした。

　すると、横からスッと、白くて細い手が伸びてきた。

　タッチの差で、俺の手が卵を掴んだ。

「あ、すいません。譲りますよ」

　俺は反射的に手を引っ込めた。

「いえ、いいのよ」

　聞き覚えのある声。

　背筋が凍った。心臓が跳ね上がる。まさか。いや、そんなはずはない。ここはネットの海じゃない、ただのスーパーだぞ？

　恐る恐る顔を上げる。

　そこには、場違いなほど完璧なメイクとファッションに身を包んだ、ミナミが立っていた。

「……卵、お好きなんですか？」

２．答え合わせ

「……は？」

　俺はカゴを取り落としそうになった。腰が抜けるかと思った。

「な、なんで！？ここ！？え、お化け！？それとも幻覚！？」

　俺はパニックになり、無意識に左手で鼻を触る。

　その仕草を見た瞬間、ミナミの目が確信に変わった。

「やっぱり。……焦ると出る癖、アバターの時と一緒ね」

「えっ」

　ミナミはスマホの画面を俺の鼻先に突きつけた。そこには、俺のアパート周辺の地図と、解析データが表示されていた。

「閉店間際のワルツ、信号機の音程。それにあんたの異常なまでの『卵愛』と特売日から逆算したわ」

「……」

　俺は言葉を失った。

「AIコンサル、なめないでよね」

　俺は後ずさりした。

「な、何しに来たんだよ！クレームなら店に言ってくれ！俺はもう辞めたんだ！」

「クレーム？」

　ミナミは呆れたように笑い、一歩踏み出した。

「あんたが言ったんじゃない。『現実を見ろ』って」

「え……」

「だから、現実のあんたを見に来たのよ。バーチャルの王子様じゃなくて、このジャージ姿のあんたをね」

　彼女は、俺が譲ろうとした卵パックを手に取り、俺のカゴに入れた。

「譲ったんだから、オムライスでも作りなさいよ」

「……は？」

「味見してあげるから」

３．エッグい結末

　彼女はバッグから、魔法少女ルルカちゃんのキーホルダーを取り出して揺らした。

「それと、確かめたいんだよねルルカ愛を」

　俺は、目の前の女性を見つめた。

　アバターのような修正はない。目尻には少し笑いジワがあって、仕事帰りの疲れも見えて、でも、最高に綺麗な笑顔だった。

　俺なんかが、隣にいていいんだろうか。

　でも、彼女は俺のカゴ（98円の卵入り）をしっかり握っている。

　俺は観念して、大きく息を吐き出した。

　肩の力が抜けていく。

「……ほんと、えぐい女だな」

「ふふっ、最高の褒め言葉ね」

　俺たちは並んでレジへ向かった。

　自動ドアを出ると、夕焼けが街を染めていた。

　それは、VRで作られたどんな夜景よりも、眩しくて温かかった。

　俺たちの物語は、ここから始まる。

　AIもマニュアルもない、予測不能でノイズだらけの、最上級にえぐい日常が。

（了）