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第2話：50万円の酒と、フワフワのタオル

１．幸福の計算式

　それからミナミは、週に一度のペースで『EGGGEST（エッグイスト）』に顔を出すようになった。

　彼女はいつも少し疲れていて、少し不機嫌で、そして俺のボロが出るのを楽しみにしているようだった。

　ある雨の夜のことだ。

　VR空間の窓には、デジタル生成された美しい夜景と、情緒的な雨粒が演出されている。

「ねえ、レオン」

　ミナミがメニューリストを指で弾きながら言った。

「今日、ボーナスが入ったの。たまにはパーッと使いたい気分なんだけど」

　俺の視界にあるAIインターフェースが、激しく明滅した。

　ドル箱マークが踊り狂い、赤いフォントでターゲットが表示される。

　【Mission: Annihilation（殲滅戦）】

　Target: 最高級ヴィンテージ・ブランデー『ロイヤル・エッグ』

　Price: ￥500,000 (Tax in ￥550,000)

　Probability: 98% (顧客の金銭的余裕を確認)

「ご、ごじゅうまん……」

　俺はマイクを切り忘れていることも気づかず、うめき声を漏らした。

　50万。俺のアパートの家賃……いや、計算したくない。俺の全財産の50倍だ。

　それを？一晩で？液体に？

　AIが催促してくる。早く口説け、と。

　Script: 「この琥珀色の輝きは、君のためにある。今夜は朝まで、二人でこの香りに溺れよう」

　俺は震える手で（アバターの手は優雅だが）、その50万円のボトルの画像を拡大しようとした。

　だが、できない。指が動かないのだ。

　俺は無意識に、左手で鼻を触る。これは俺がパニックになっている合図だ。

（ダメだ。俺のゴーストが囁いている。これは犯罪だ。50万の液体なんて、詐欺だ）

「……ミナミさん」

「なあに？入れてくれるんでしょ？」

　彼女は試すような目で俺を見ている。

　俺は大きく息を吸い込み、メニューをパタンと閉じた。

「……やめとこ」

「は？」

「悪いことは言わない。やめとけ。50万だぞ？ 50万あったら何ができるか知ってるか？」

　俺は身を乗り出した。VRゴーグルの向こうで、俺の目が血走る。

「乾燥機付きドラム式洗濯機が買えるんだぞ」

　ミナミがぽかんと口を開けた。

「……はい？」

「今の季節、雨ばっかりで洗濯物乾かないだろ？部屋干し臭いし、タオルはゴワゴワだし。でもな、ドラム式があれば世界が変わるんだ。スイッチ一つで、フワッフワのタオルが出てくるんだぞ！？」

　俺は熱弁した。

　50万円の酒の味は知らない。でも、コインランドリー代をケチって部屋干ししたタオルの、あの雑巾のような臭さは知っている。

　あの湿った惨めさを、この目の前の女性に味わってほしくない。

「想像してみろ。仕事で疲れて帰ってきて、風呂上がりに顔を埋めるタオルが、太陽の匂いがするんだ。……その幸福度と、この酒の一瞬の酔い、どっちが人生の質（QOL）を上げると思う？」

　店内（個室）に沈黙が流れた。

　AIは【Error: 論理矛盾】という警告を出し続けている。ホストが売上を拒否して家電を勧めるなど、プログラムにはないからだ。

　やがて、ミナミが肩を震わせた。

「……ふっ、くくっ」

「笑い事じゃないぞ。生活防衛の話だ」

「あははは！ホストクラブに来て、洗濯機のプレゼンされるとは思わなかったわ！」

　彼女はひとしきり笑った後、優しい顔で俺を見た。

「……そうね。元カレは私のボーナスの額なんて興味なかったし、『好きに使えば？』って感じだったけど」

　彼女はグラスの水（無料）を一口飲んだ。

「あなたは、私の『生活』を心配してくれるのね」

　結局、その日の売上は指名料とチャージ料だけだった。

　店長には死ぬほど怒られたが、ミナミが帰る際のアバターの足取りは、来た時よりも軽かった。

２．時空の歪み（物理）

　また別の夜。

　ミナミとの会話が途切れ、ふとした沈黙が訪れた時だ。

　AIが「チャンス」と判断し、攻撃的な作戦を立案した。

　【Mission: Physical Contact】

　Guidance: 顧客の心拍数が安定しすぎている。刺激を与えよ。

　Action: 奥義「壁ドン（KABEDON）」

　Step: 立ち上がり、彼女をソファの端へ追い込み、右手を壁につく。

（壁ドン……。古いな。でも、このAIのデータによれば有効らしい）

　俺は意を決した。

　また頬をトントンと叩き、覚悟を決める。

「ミナミさん」

「ん？」

　俺はVR空間で立ち上がる。身長185cm、足の長さは現実の俺の1.5倍。

　このガワなら、どんなキザな動きもサマになるはずだ。

　俺はゆっくりと彼女に近づく。ミナミが少し驚いたように見上げる。

　よし、今だ。

　俺は右手を大きく振りかぶり、彼女の耳元の壁に向かって――

　ドカッ！バサササッ！

　現実世界で、鈍い衝撃音と布擦れの音が響いた。

「いったぁ！？」

　俺の右手は、壁ではなく、鴨居に突っ張り棒で吊るしてあった「半乾きのジーンズ（特売品）」と「大量の靴下」の群れに突っ込んだのだ。

　勢い余って突っ張り棒が外れる。

　濡れた洗濯物の山が、雪崩のように俺の頭上に降り注ぐ。

「うわっ、冷たっ！ちょ、前が見えねえ！」

　さて、この時。

　VR空間のレオン（アバター）はどうなっていたか。

　AIは、俺の右手の座標（トラッキング）を見失い、計算不能に陥った。

　その結果――

　レオンは、壁ドンをする直前の体勢で、ミナミの目の前で溺れるように両手を激しくバタつかせ、首をありえない方向にねじりながら、高速で屈伸運動を始めた。

「……レオンくん！？」

　ミナミが悲鳴を上げた。

「ちょ、何その動き！エクソシスト！？悪魔払いが必要！？」

　俺は洗濯物に埋もれながら、必死でマイクに向かって叫んだ。

「ち、違う！今ちょっと、時空の歪みに巻き込まれて……！」

「時空ってレベルじゃないわよ！軟体動物みたいになってる！」

「くそっ、ジーンズが……絡まって……！」

　俺がもがけばもがくほど、アバターは奇っ怪なダンスを踊り続ける。

　クールな表情のまま、手足だけがタコのように暴れるイケメン。

「あはははは！無理！もうお腹痛い！」

　ミナミはソファに倒れ込んで爆笑している。

「新しい求愛ダンス？最高！動画撮っていい！？」

　俺はようやく洗濯物から脱出し、ゴーグルを直した。

「……笑い事じゃねえよ。明日履いてくパンツが床に落ちたんだぞ」

「知らないわよそんなの（笑）」

３．二次元の嫁

　そして決定打となったのは、その数週間後だ。

　ミナミが少し酔って、甘えるような声を出してきた時のこと。

「ねえ、レオンくん。今日は帰りたくないな」

「え？」

「朝まで付き合ってよ。……私を、独りにしないで」

　AIが即座に反応する。

　【Mission: Sweet Trap】

　Script: 「もちろんだ。僕の部屋（個室）は君のためにある。朝まで離さないよ」

　俺は言葉に詰まった。

　朝まで？無理だ。

　なぜなら、今日は「ある重要な任務」があったからだ。

　俺は言い淀み、また鼻を触った。

　ミナミがじっと俺を見ている。断れない雰囲気だ。

　でも、言わなきゃいけない。これは俺のアイデンティティに関わる問題だ。

「……ごめん。今日は無理だ」

「は？なんで？お金なら払うってば」

「金の問題じゃない。……嫁が、待ってるんだ」

　ミナミの目が点になった。

「よ、嫁？あなた結婚してる設定なの！？」

「いや、設定じゃない。リアルな嫁だ」

　俺は観念して告白した。

「俺の布団には、『魔法少女ルルカちゃん』の抱き枕があるんだ」

「……は？」

「今日、久しぶりに晴れたから、カバーを洗ったんだよ。で、今さっき取り込んだんだ。……わかるか？洗いたてのルルカちゃんにカバーを装着する儀式は、神聖なもんなんだよ。シワ一つ許されないんだ」

　俺は真顔で（アバター越しに）訴えた。

「生乾きだと臭くなるし、放置するとシワになる。俺は今すぐログアウトして、嫁を整えて、抱きしめて寝なきゃいけないんだ！だから帰ってくれ！」

　店内（個室）に、長い沈黙が流れた。

　ミナミは、呆気にとられた顔で俺を見ていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……ぷっ」

「笑うな！オタクにとっては命の問題なんだ！」

「あはははは！何それ！ホストの断り文句が『抱き枕カバーの装着』！？最低！えぐい！」

　ミナミはお腹を抱えて笑い転げた。

　ひとしきり笑った後、彼女は涙を拭いながら言った。

「……安心したわ」

「あ？」

「あなた、本当にただの『男の人』なのね。AIでも、完璧な王子様でもない。……ただの、洗濯物が気になる男の人」

　彼女は満足そうに立ち上がった。

「いいわ。今日は帰ってあげる。ルルカちゃんによろしくね」

「ああ、言っとくよ」

　ログアウトしていく彼女の背中は、もう寂しそうではなかった。

　俺はヘッドセットを外し、急いで取り込んだ洗濯物の山へダイブした。