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第1話：完璧な模範解答、あるいは虚無

１．高難易度ミッション：ユリ

　視界の端で、赤いインジケーターが点滅している。

　VRホストクラブ『EGGGEST（エッグイスト）』のVIPルーム。

　目の前のソファには、常連客のユリ（アバター名）が座っていた。彼女は少し退屈そうにグラスを揺らしている。

　システムが、彼女の微細な表情筋と声のトーンを解析し、俺の網膜に作戦概要（ミッション・ブリーフ）を投影した。

　【Mission: Emotional Resonance（情緒的共鳴）】

　User Desire: 「客」ではなく「女」として扱われたい。スリルと安心感の両立。

　Strategy: 視線と吐息、接触による段階的なドーパミン生成。

　Reward: ヴィンテージ・シャンパン（推定売上 30万円）。

　Probability: 88.2%（到達可能）

　30万。俺のバイト代の何ヶ月分だ。

　俺――アバター名『レオン』は、息を整えた。

　AIが提示するルートは絶対だ。これに従えば、俺のようなコミュ障の貧乏人でも、絶世のホストになれるはずなんだ。

　《Phase 1: Contact》

　Action: 彼女の手の甲に、自分の手を重ねる。

　Speed: Slow (3秒かける)

　よし、これならいける。基礎動作だ。

　俺はコントローラーを握る指に神経を集中させる。

　画面の中のレオンの美しい手が、ユリの白い手にゆっくりと重なる。１、２、３……。

「……あら」

　ユリが顔を上げ、少し頬を染めた。

　よし、好感触。

　すかさずAIが次のフェーズを展開する。ここから難易度が跳ね上がる。

　《Phase 2: Gaze & Breath》

　Action: 見つめ合いながら、吐息を漏らす。

　Parameter: 吐息量 30% UP（情熱的に）。

　Duration: 15秒間キープ。

（さ、30%！？）

　俺は焦った。小鼻がかゆい気がするが堪える。

　30%ってどれくらいだ？深呼吸より浅く、ため息より深く？

　ええい、ままよ。俺はマイクに向かって「ふぅぅ……」と少し強めに息を吹きかけた。

「……レオン？」

　ユリが潤んだ瞳でこちらを見ている。効いてる。

　だが、ここからの15秒が地獄だった。

　AIのカウントダウンが進む。[Time: 12... 11... 10...]

（な、長い……！）

　無言で見つめ合う1秒は、現実の1分に相当する。

　間を持たせるために、俺は必死に「30%の吐息」を漏らし続ける。ふぅー。はぁー。すぅー。

（これ、ただの過呼吸じゃないか？大丈夫か？）

　[Time: 2... 1... 0!]

　ラストの指示が表示された。

　《Phase 3: Touch》

　Action: 手を彼女の肩へスライドさせ、引き寄せる。

　Strength: Soft (羽毛のように)。

　Timing: NOW!

（よし、今だ！）

　俺は張り詰めていた緊張を一気に解放し、動作に移った。

　だが、15秒の焦らしと酸欠気味の頭が、手元の狂いを生んだ。

　「羽毛のように」動かすはずの指に、ガチガチの力が籠もってしまったのだ。

　ガシィッ！！

　VR空間に、不似合いな効果音が響いた。

　レオンの美しい手が、ユリの肩を鷲掴（わしづか）みにした。まるで獲物を捕らえる鷹のように。

「いっ……！？」

　ユリが悲鳴を上げた。

「あ、いや、違うんだユリ！」

　俺は慌てて手を離そうとしたが、焦って変なボタンを押してしまい、今度は小刻みに肩を揺さぶる動作になってしまった。

　荒い鼻息（30%増量）をフンスフンスと吹きかけながら、真顔で凝視し続け、突然肩を鷲掴みにして揺さぶる美男子。

　それはもはやホラーだった。

「……きっっも」

　ユリの目が、完全に冷めていた。恐怖すら浮かんでいる。

「あんた、動きが……人間じゃないわ。壊れたロボットみたい」

　＜LOGOUT＞

　彼女のアバターが光の粒子となって消えた。

　後に残されたのは、肩を掴むポーズのまま固まった俺と、AIからの冷徹な評価ログだけ。

　【Mission Failed】

２．空白のインターバル

「……はぁ」

　俺はヘッドセットをずらし、天井を仰いだ。

　築40年、風呂なし四畳半のアパート。壁は薄く、隣の大学生がVtuber配信を見て騒いでいる声が聞こえる。

　これが俺、ケンタ（30歳）の現実だ。

　俺が働いているこの『EGGGEST（エッグイスト）』は、少し特殊な店だ。

　表向きは「最新AIホストクラブ」だが、実態はハイブリッド型。

　会話の内容や戦略はスーパーコンピュータ上のAIが考え出し、その出力（演技）を俺たち人間オペレーターが担当する。

　なぜ完全AIにしないのか？

　オーナーいわく、「AIの音声合成には『魂』が乗らない」かららしい。

　逆に、なぜプロのホストを使わないのか？

　「プロは自我が強すぎてAIの邪魔をするし、人件費が高い」からだ。

　そこで白羽の矢が立ったのが、俺のような「暇で、安くて、声だけは良い」一般人だ。

　俺は飛びついた。

　ずっと、俺がモテないのは「顔」のせいだと思っていたからだ。

　中身には自信があった（根拠はないが）。だから、この『レオン』という最強のアバターさえあれば、俺は天下を取れると思っていた。

「……でも、これだ」

　焦ると出る、余裕の無いひねた性格。左手で鼻をさわる癖。研修では上品な所作を教え込まれたが、なかなか身につかない。

　最強の顔と、最強のAIアシストがあっても、俺自身の「人間性能」が低すぎてバグる。

　結局、顔を変えても俺は俺のままなのか？

３．歩く重課金アバター：ミナミ

　気を取り直して再ログインすると、新しい客が入室してきた。

　ドアが開いた瞬間、処理落ちしそうになった。

「……うわ」

　入ってきたのは、女性アバター『ミナミ』。

　一見するとシンプルなスーツ姿だ。だが、その解像度が桁違いだった。

　髪のキューティクル、ジャケットの繊維の質感、時計の盤面の輝き。すべてが「金持ち」の記号で構成されている。

　この業界で、ここまでリアルに近いアバターを使うのは、自分に自信がある証拠だ。

> 【Scanning...】

> Watch: Virtual Patek (実勢価格 380万円相当)

> Total Asset Value: High Class (太客警戒)

（380万……！）

　俺の喉が鳴る。今月の家賃と光熱費が、彼女の機嫌一つにかかっている。

　ミナミはドサリとソファに沈み込んだ。

　そのアバターの表情は、精巧であるがゆえに、リアルの彼女の疲れを忠実に反映していた。眉間のシワ、目の下のクマ。

「……いらっしゃいませ、お姫様」

「……リサーチよ」

　彼女は不機嫌そうに言った。

「最新のAI接客を見に来ただけ。……あと、ちょっと疲れてるから、適当に相手して」

４．「オラオラ営業」への疑念

　チャンスだ。疲れているなら、癒やせばいい。

　AIが即座に戦術を構築する。

> 【Mission: Affirmation（全肯定）】

> Script: 「素敵な時計だね。君のような成功者に時を刻まれるなんて、その時計は世界一幸せだ」

　よし、いける。

　俺は意識を集中する。目の前の美女を見る。その腕に光る、380万円相当の時計を見る。

　そして、その上の、死ぬほど疲れた顔を見る。

「す……素敵な、時計だね」

　俺は台詞を読み上げ始めた。だが、言葉が続かない。

　無意識に、左手で鼻を触る。違和感のサインだ。

（成功者？これが？）

　380万の時計をしているのに、なぜこんなに不幸そうな顔をしている？

　俺の貧乏人根性が、猛烈な勢いで計算を始める。

　380万あれば、俺なら一生遊んで暮らす。なのに、こいつは高い金を払ってVRに来てまで、眉間にシワを寄せている。

　AIの文字が点滅する。『読め。早く読め』

（幸せなわけあるかよ。持ち主がこんなに辛そうなのに）

　俺は口を開いた。

　AIの用意した甘い蜜ではなく、俺の腹の底に溜まった、煮えたぎるような「本音」が漏れ出した。

「……似合ってねえよ」

「え？」

「いや、時計はすげえよ。一級品だ。でもさ、お前自身の顔色が最悪じゃん。そんな高い時計して、分刻みで追い詰められてんの？バカじゃない？」

　俺は畳み掛けた。

「タイムマネジメントできてない証拠だよ、それ。俺ならもっと効率よく休むね」

　言ってしまった。

　VIPルームに沈黙が落ちた。終わった。また失敗だ。

　しかし、ミナミの反応は冷ややかだった。

「……へえ」

　彼女は鼻で笑った。

「なるほどね。そういう設定？」

「は？」

「いるわよね、最近。『オラオラ営業』っていうの？客を否定して、主導権を握って依存させるタイプのAI。……悪くないアルゴリズムだけど、私には通用しないわよ」

　バレていない。いや、むしろ「高度なAIの演技」だと誤解されている。

　これじゃダメだ。俺という人間を認識させないと、指名は取れない。

５．地雷原：魔法少女の聖域

　どうする？何か、彼女に刺さる言葉はないか？

　俺は焦って、彼女のプロフィール（推定年齢：28歳前後）と、さっき自分が口にした「タイムマネジメント」という単語を脳内で検索した。

　時間。タイムマネジメント。20代後半女子。

　……あのアニメだ。

　俺も大好きな、あのアニメの世代ど真ん中のはずだ。

「……通用しない、か。厳しいね」

　俺はニヤリと笑い（アバターは完璧に）、芝居がかった口調で言った。

「でも、時間は待ってくれないぜ？ほら、あのアニメでも言ってただろ」

　俺はビシッと指を突きつけた。

「『時は金なり、時は命なり！過ぎ去りし時間は戻らない！テンプス・フギット（光陰矢の如し）！』……ってな」

　決まった。

　時空魔法少女ルルカちゃんの必殺詠唱。

　同世代なら絶対に反応するはずだ。「懐かしい！」と笑顔になるはずだ。

　だが。

　ミナミの顔から、表情が消えた。

　さっきまでの「不機嫌」ではない。「絶対零度の軽蔑」がそこに宿っていた。

「……はあ？」

　低い声。

「何その、媚びた感じ」

「え？」

「私、『ルルカちゃん』ガチ勢だったんだけど。それ、私たちの聖域なんだけど」

　ミナミは苛立ったように足を組み直した。

「あのね、その台詞は友達と放課後に唱えるから尊いの。薄っぺらい男が、女釣るために使っていい言葉じゃないの。……やっぱAIね。データバンクから『この世代にはこれがウケる』って抽出したんでしょ？浅すぎて反吐が出るわ」

６．限界オタクの反乱

　カチンときた。

　薄っぺらい？釣るため？

　俺の純度100%のルルカ愛を、AIのデータ処理と一緒にするな。

　俺はAIのウィンドウを完全に消去した。

　そして、マイクに向かって早口でまくし立てた。

「訂正しろ」

「は？」

「俺だって好きで言ってんだよ！釣りとかじゃねえよ！俺はルルカちゃんに関してはガチだ！」

　俺は指を折りながら叫んだ。

「公式フィギュアは初期ロットから全部持ってる！天井には等身大ポスター貼って毎晩『おやすみ』言ってる！ブルーレイBOXの店舗別特典ドラマCDもコンプした！」

「は、はあ……？」

　ミナミが引いている。だが、俺は止まらない。

　今の俺はホストではない。侮辱されたオタクだ。

「だいたいな、お前みたいなライト層と一緒にすんな！俺なんか、ルルカちゃんの抱き枕カバー、保存用と観賞用と実用用で3枚持ってるんだぞ！」

「……じ、実用？」

「ああそうだ！今日の雨で、実用用のカバーが生乾きなんだよ！さっき必死に取り込んで、シワにならないように広げてきたところだ！わかるかこの苦労が！湿気はルルカちゃんの敵なんだよ！」

　俺は肩で息をした。

　ゼェゼェという荒い呼吸だけが、VIPルームに響く。

　やってしまった。

　ホストが客に、抱き枕（実用）の話をした。しかも逆ギレで。

　今度こそ終わりだ。通報案件だ。

　しかし、沈黙を破ったのは、ミナミの爆笑だった。

「……ぷっ、あはははは！」

「な、なんだよ！」

「あはは！実用用って何よ！しかも生乾きを気にしてるの！？」

　ミナミはお腹を抱えて笑い転げている。

　涙を拭いながら、彼女は言った。

「……AIじゃないわね、あんた」

「当たり前だ！」

「だって、どんな高度なAIでも、抱き枕の生乾きにキレたりしないもの」

　彼女は満足そうに息を吐いた。

「いいわ。気に入った。……私、ルルカちゃんの話ができる男の人なんて初めて見たわ」

「……俺だって、あんな詠唱でキレる女、初めて見たよ」

　こうして、俺と彼女の、噛み合わない攻防戦の幕が開いた。

　この時の俺はまだ知らない。

　この「オタク趣味」と「貧乏性」が、後に彼女の人生を救い、そして俺の居場所を特定する最大の鍵になることを。