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第七話　渇望

　そしてさらに二年が経って、あたしは十六の年を迎えた。

　師娘が言うには、あたしには秘められた才能があったらしい。

　数百年に一人の逸材といっても過言ではない、ということだった。

　しかし、そんなことは今のあたしには関係のないことだ。

　あれからあたしは、さらに厳しい修行に己を埋没させていった。

　暗器も、点穴も。あらゆる全てを。

　限りなく、欲した。

　そうでもしないと、心が保たなかった。

　寂しかった。

　空しかった。

　あたしの成長を、姉さま方に見せたかった。

　でも、それも今となっては叶わない。

　あたしは師娘が特別に調合した霊薬を服用して、さらに高純度の内力を練れるようになった。髪の毛に内力を流し込み、補強する。それを岩盤目がけてなげうつと、高硬度を持った髪は音もなく岩肌を貫通した。見えるのは蟻さえ通れそうにない小さな孔のみ。ひび割れ一つ起こらなかった。

　強くなりたい。

　誰よりも、何よりも。

　そのためだったら、あたしはどんな苦しい修行でもこなしてみせる。もっともっと効果の強い霊薬が欲しい。

　師娘はあたしのことを理解してくれていた。あたしが口に出さなくても、強い霊薬をどんどん与えてくれた。

　あたしの寂しい気持ちを誰よりも理解してくれる師娘。

　あたしにはもう師娘しかいない。

　しかし、あたしの心にぽっかりと空いた穴は、いくら武功を磨いても決して埋められることはなかった。寂しくてどうしようもなくなったとき、あたしは形見の短剣を取り出して、姉さま方にそっと語りかけるようになっていた。

　わかっている。

　剣が答えるわけもない。

　それは痛いほどわかっていた。

　二本の短剣。揃えてみると、一本だけが少し長い。この長い方が芙蓉姉さま。短い方が芳槿姉さま。あたしは二対の短剣に、そう名前をつけた。身に帯びていれば、いつでも二人が側にいるような気がして、勇気がどんどん湧いてきた。どんな困難でも乗り越えられるような気がした。

　あたしの剣も、使い込まれてずいぶん短くなった。今では姉さま方の剣よりもずっと短い。

　まさに機織りに使う杼《ちょ》そのものだった。または――かつて秦の始皇帝の命を狙った伝説の刺客、荊軻《けいか》が帯びていた「匕首《ひしゅ》」くらいと言えばわかりやすいかもしれない。

　あるとき、師娘は特別な手術をあたしに施してくれた。

　うなじを切開して、そこに匕首を格納できるように、してくれた。

　本当に、理にかなっている。

　隠密行動にはもってこいだ。武器などまるで携帯していないように見えるのだから。

　そして。

　織女派の武功を全て身に付けたあたしに、とうとう島を出る話が言い渡された。

　待ちに待った。

　遅いとも思えるくらいに。

　焦がれていた。心が焼けつくくらいに、このときを待っていた自分がいた。

　歓喜に打ち震える自分がいた。

　そう――思わず自分自身に戦慄してしまうほどに。

　絶対に、殺すの。

　確実に、殺すの。

　息の根を止めてやるわ。

　あたしから姉さま方を奪った外道ども。

　楽に死なせるなんて絶対にしないんだから。

　這いつくばらせ、たっぷり命乞いをさせてから、ゆっくり切り裂いてやるの。