鏡に映るは、赤い月

月巫女

　鏡子の手が前に突き出されると、大きな氷柱が誠治郎たちに向けて飛び出した。

「鏡子殿！」

　その攻撃を避けつつ、誠治郎は叫ぶ。

「誠治郎さま！　下がってください！」

　実成が松明を構えたまま、ゆっくりと後ずさる。

「東雲の男よ。わざわざ、出迎えとは律儀だな」

　鏡子の腰をひきよせ、紫檀はふっと笑みを浮かべた。

「照魔鏡は持っていないようだが、約束が違うのではないか？」

　紫檀が笏を振る。

　洞の中が、一瞬にして凍り付いていく。

　誠治郎は、刀を抜いた。

　暗闇の中で、わずかに光を放つ紫檀と鏡子は、なんの苦も感じていないようだが、松明の灯があるとはいえ、足元が悪い。

　踏みしめた足は、氷で滑り、体勢を保つのがやっとだ。

「まあいい。我が弟は、昔から生真面目すぎるやつであった。大方、自分のことより、我を封じることを優先しろと、命じたのであろう」

　くっくっと、紫檀は笑った。

「命を惜しまぬ、阿呆なヤツめ」

　言うなり。

　猛烈な吹雪が、巻き起こった。

　誠治郎も、実成も立っていることが出来ずに、思わず、地べたに這いつくばるように姿勢を低くし、懸命にこらえる。

　風はごうごうとなり、目を開けていられないほどの雪が吹き付けるように舞う。

「行くぞ」

　紫檀は鏡子を抱きよせたまま、吹雪の中を歩く。鏡子は、表情を変えることなく紫檀に寄り添う。その虚ろな目を除けば、すべてを紫檀にゆだね、任せきっているように見える。

　唇は、淫らに赤く艶やかだ。吹雪の中を歩くには、寒そうなほどに、大きくあいた襟もとに、青白く発光する肌がのぞく。

　誠治郎は抜き身の刀を握り締め、二人の進路をふさいだ。

　シャリン

　鏡子の神楽鈴が赤色に輝き、禍々しき気弾を放つ。

　気弾は、渦を巻き、誠治郎の右肩に当たった。

「ぐっ」

「鏡子！」

　実成の声に応えるかのように、さらに、鏡子は鈴を振り、実成の腹に気弾を命中させた。

「どうだね。素晴らしい月巫女だろう？　我が妻に、ふさわしい」

　紫檀は楽しそうに笑い、誠治郎と実成を無視をするかのように、二人の横を通り過ぎていく。

「鏡子殿！」

　痛みをこらえ、誠治郎は刀を振り上げた。

「日輪よ」

「させぬよ」

　振り返りざま、紫檀は、吹雪を今度は、逆向きに放つ。誠治郎の作った光が、吹雪を受け止めて、二つの力が消滅する。しかし、天井が、大きな力のぶつかり合いに堪え切れずに、バラバラと音を立てて崩れ始めた。

　誠治郎の目の前に、大岩が崩れた。

「誠治郎さま！」

　実成が叫ぶ。

　誠治郎は、二人を追うことを、あきらめ、洞の奥へと実成と避難した。

　吹き荒れる嵐がおさまり、天井の崩れがおさまった時には、紫檀と鏡子の姿は消えていた。

　崩れ落ちたがれきのせいで、洞の入り口への道は、人が這いつくばらなければならないほどになっていた。

「妖気は、消えましたな」

　実成が呟いた。幸い、松明の灯はなんとか維持できている。

「行こう」

　誠治郎と実成は、這うように、慎重に外へと向かった。

　這うといっても、単純に平らな場所を這うのとは勝手が違う。

　それにしても。

　鏡子が放ったのは、禍々しき気弾。月の巫女の力を使っているようでありながら、あきらかに妖気を帯びていた。

　鏡子の目は、虚ろで、何も映してはいなかったけれど、あれはいったいどういう意味なのだろうか。

──鏡子殿。

　もはや、誠治郎のよく知る鏡子を取り戻すことはかなわないのだろうか。

　今まで、当たり前のように感じていたものが、特別であったことに誠治郎はようやくに気が付いた。

　とはいえ。

　なんとしても、氷雪王の復活は避けねばならない。

　紫檀が、鏡子を生かしていたというのであれば、茂綱が語ったように、『照魔鏡』を新たに作ろうとしている可能性がある。

　紫檀にとって、魂結びをほどくことこそ、力を得る最短の道なのだ。

　もっとも、星山神社には、既に緋鋭が一日早く儀式の準備を整えて待っている。

　理想を言えばきりがないが、魂結びをほどかれるようなことになれば、有無を言わさず儀式に入ることは打ち合わせ済みだ。

　とはいえ。紫檀は、既に『空間』を渡ってくるほどの力を見せた。人としてのつながりを捨てたら、どれほどの力になるのか。通常の儀式で封印できるものなのかは、誰にもわからない。

　ふたりが、ようやく落盤箇所を抜け、慌てて洞の外に出たころには、太陽は地平のかなたに沈み、夜の帳が降り始めていた。

　星がまたたき始めている。

　風の音が止まらない。刺すような、敵意に満ちた風だ。

　洞を出て、辺りを見回すと、暗闇の向こうに、ぼんやりと何かが光っている。

　誠治郎と実成は、吸い寄せられるかのように、その灯の方へと向かった。

　枯れ木の向こうに、ぽっかりと空いた空間。そこだけ雪がなくなっていて、てらてらと光っている。

　おそらく池のあったあたりだ。

　硬く氷が張っているのだろうか。それとも、水面がきらめいているのだろうか。

　不思議なほど、なめらかに、池は鈍い光を放つ。

　シャリン

　神楽鈴の音が鳴り響いた。

　てらてらと光る池の中ほどで、女が舞を舞っている。

　楽の音はない。どうやら、ひゅるひゅるとなる風にあわせているようだ。

　鏡子だった。

　もっとも、夜神楽の時の舞とは違う。

　どこか淫猥で、淫らな香りがする舞だ。男を、そして、魔を誘うように流れる艶やかな髪。

　その鏡子を上から見下ろすかのように、宙に浮いている紫檀の姿。

　辺りには、妖気が漂い、どんどん濃度を増していく。

　満月だというのに、随分と空が暗い。

　誠治郎は、嫌な予感を抱きながら、走った。

「誠治郎さま！　月が」

ゆっくりと十五日目の月が顔を出す。

　それは、常ならぬ赤い光を放つ月であった。