年下の彼(？)がラブコメ作家を目指す件について

第六話：年上カノジョの作り方、なんて聞かないで

航くんの小説は、私が少しだけ「取材協力」した甲斐もあってか、目覚ましい進歩を遂げていた。特に、ヒロインである弥生（仮）のキャラクター造形は、以前の「完璧なお姉さん」から、ドジで怖がりで、でもやっぱり優しくて頼りになる、という人間味あふれる（そして、かなり私自身に似た）魅力的な存在へと変化していた。彼がその変化を、純粋に「弥生さんのアドバイスのおかげです！」と信じ込んでいるあたりは、相変わらずの鈍感ぶりだけれど、まあ、それはそれで彼らしいのかもしれない。

自分の弱点が、彼の物語の中で「ギャップ萌え」として昇華され、読者（主に私）をキュンとさせているという事実は、少しだけ複雑な心境にさせられるけれど、彼の才能が花開き始めていることを実感できるのは、素直に嬉しかった。私は、彼の「一番の読者」であり、「頼れるアドバイス役」として、彼の夢をこれからも応援していこう、と改めて心に決めていた。そう、「頼れるお姉さん」として……。

（……本当に、それだけでいいのかな……？）

時折、そんな疑問が胸をよぎる。

彼とメッセージを交わすたびに、彼の書いた小説を読むたびに、私の心の中に占める彼の存在は、確実に大きくなっていた。弟分？ 相談相手？ それだけでは、もう説明がつかないような、温かくて、切なくて、そして独占したくなるような感情。それは、紛れもなく「恋」なのだと、もう認めざるを得ない。

でも、その気持ちを、彼に伝える勇気は、まだなかった。年の差もあるし、彼はまだ高校生だ。それに、彼は私のことを、おそらく「憧れのお姉さん」くらいにしか思っていないだろう。この心地よい関係を壊してしまうのが、怖かったのだ。だから、私はまた、「頼れるお姉さん」の仮面を被り、自分の本当の気持ちに蓋をする。

そんな、もどかしい日々を送っていたある日のこと。

航くんから、またしてもメッセージが届いた。今度は、どんな相談だろうか？ また、ヒロインの描写についてかな？

『弥生さん、こんばんは！ お忙しいところすみません！ また、小説のことで壁にぶち当たってしまいまして……』

文面からは、かなり切羽詰まった様子がうかがえる。珍しい。いつもは、もう少し楽観的なのに。

『こんばんは、航くん。どうしたの？ 私で力になれることなら、いつでも聞くよ(^-^)』

私は、心配な気持ちを抑えつつ、いつも通りの優しい返信を心がけた。

『ありがとうございます！ 実は……今、主人公とヒロインの関係が、少しずつ深まってきて、主人公がヒロインのことを、より強く意識し始める……っていう段階を描こうとしてるんです』

『それで、ヒロイン（年上のお姉さん）の、何気ない言動に、主人公が「ドキッ」とするようなシーンを入れたいんですけど……』

ドキッ、とするシーン……ね。いいじゃない。ラブコメの醍醐味だわ。

『……その、「年上の女性」が、年下の男の子に対して、どんなことをしたら、あるいは、どんなこと言ったら、相手を「ドキッと」させられるのかなって……。全然、想像がつかなくて……』

……え？

いま、なんて……？

私は、スマホの画面を凝視した。

彼が聞きたいのは、「年上の女性が、年下の男の子をドキッとさせる方法」……？

（……ちょ、ちょっと待って！ それって、つまり……！？）

これは、単なる小説の相談、というレベルを超えているのではないだろうか？

彼は、もしかして、私をドキッとさせたい、と……？

いやいや、まさか。そんなはずはない。彼は、あくまで小説の主人公の気持ちとして、それを知りたいだけだ。そうに違いない。うん。

（……でも、それにしても、この質問は……反則すぎる……！）

心臓が、ドクン、ドクンと、警鐘のように鳴り響く。顔が、じわじわと熱くなっていくのが分かる。

だって、そんなこと……私に聞かれても困る！

だって、私は、あなた（航くん）の、何気ない一言や仕草に、いつも、いつも、ドキッとさせられっぱなしなのだから！

『……弥生さんは、もし、年下の男の子に、どんな風にされたら、ドキッとしますか……？』

追い打ちをかけるような、彼の無邪気（？）な質問。

もう、ダメだ。平常心を保てない。

（ど、どうしよう……！ なんて答えればいいの！？）

正直に、「あなたにされること全部にドキドキしてます！」なんて、言えるはずがない。

かといって、「さあ？ 分からないなあ」と、はぐらかすのも、なんだか彼に対して不誠実な気がする。彼は、真剣に悩んで、私に相談してきているのだから。

（……落ち着け、私。あくまで、一般論として答えるのよ。そう、一般的な、年上女性の意見として……）

私は、必死で深呼吸を繰り返し、乱れる心拍数をなんとか鎮めようとした。そして、慎重に、言葉を選びながら、返信を打ち始めた。

『うーん、難しい質問だねぇ……(笑)』

まずは、少しだけ、とぼけてみる。時間稼ぎだ。

『そうだなぁ……。人によると思うけど……。一般的に、年上の女性が、年下の男の子にドキッとさせられる瞬間、かぁ……』

あくまで、「一般的」を強調する。

『……やっぱり、普段は頼りなかったり、子供っぽいところがあるのに、ふとした瞬間に、すごく男らしい一面を見せられたりすると……ギャップに、キュンとしちゃう、とか……？』

これは、まあ、よく言われることだろう。セーフ、セーフ。

『あとは……そうだなあ……。一生懸命、何かに打ち込んでる姿とか？ 真剣な横顔とか見ると、普段とのギャップで、ドキッとするかも』

これも、まあ、一般的な意見の範疇だろう。航くんも、小説を書いている時は、真剣な顔をしているんだろうな……なんて、想像してしまって、また少しドキドキする。

『それから……意外と、ストレートな言葉に弱かったりするかもね、年上って』

『普段は、年下扱いしてたり、からかったりしてる相手から、不意に、真剣な顔で、「綺麗ですね」とか、「頼りになります」とか、褒められたり、感謝されたりすると……』

（……あ、これ、私が航くんに言われて、実際にドキッとしたやつだ……！）

まずい。つい、自分の経験が漏れてしまった。

『……い、いや、まあ、人によると思うけど！ そういう、普段とのギャップとか、不意打ちに弱いのかもしれないね、うん』

慌てて、一般論に引き戻す。

『あとは……物理的な距離が、不意に近くなったりとか……？ 例えば、何か物を取ろうとして、手が触れちゃったりとか。あるいは、狭い場所で、体が近づいちゃったりとか……？』

（……これも、相合傘の時の……！）

ダメだ。考えれば考えるほど、彼との出来事が頭に浮かんできてしまう。私のドキドキ体験談になってしまっているじゃないか！

『……まあ、あくまで、一般論だから！ 全然、参考にならないかもしれないけど！ ごめんね！』

私は、半ばパニックになりながら、そう締めくくって、慌てて送信ボタンを押した。

もう、顔が熱くて、耳まで赤くなっているのが分かる。スマホを持つ手が、少しだけ震えていた。

（……大丈夫だったかな、今の返信……。変に思われなかったかな……）

不安な気持ちで、彼からの返信を待つ。

もし、「弥生さん、もしかして俺のこと……？」なんて勘付かれてしまったら、どうしよう……！

数分後。彼からの返信が来た。

恐る恐る、メッセージを開く。

『弥生さん！！ ありがとうございます！！！』

またしても、感嘆符の嵐。どうやら、杞憂だったようだ。彼は、全く気づいていない。

『めちゃくちゃ参考になりました！ なるほど……ギャップ、不意打ち、ストレートな言葉、物理的な距離……！ そうか、そういうところに、年上女性はドキッとする可能性があるんですね！』

彼は、私のしどろもどろなアドバイスを、完全に、純粋な「情報」として受け取っている。その、ある意味、清々しいほどの鈍感さに、私は、安堵と、ほんの少しの落胆と、そして、やっぱり大きな、もどかしさを感じずにはいられなかった。

『特に、普段とのギャップっていうのは、意識してませんでした！ 主人公くんにも、普段はちょっと頼りないけど、いざという時には頼りになる、みたいな設定を加えてみようかな……！』

『あと、ストレートな言葉も……！ 主人公くん、ちょっと照れ屋な設定なんですけど、勇気を出して、ヒロインに褒め言葉を伝えるシーンとか、入れてみようと思います！』

彼は、私の言葉を、どんどん自分の小説のアイデアへと変換していく。その吸収力と、発想力は、本当に大したものだと思う。作家としての才能は、間違いなくあるのだろう。

（……まあ、いっか。私の気持ちは伝わらなくても、彼の小説が良くなるなら、それで）

私は、少しだけ自嘲気味に、そう思った。

「頼れるお姉さん」としては、それで満点なのだろう。

でも、「恋する一人の女性」としては、なんだか、すごく、切ない。

『そうですか！ 良かったです！ 頑張って、素敵なドキドキシーン、書いてくださいね！(^-^)』

私は、平静を装い、応援のメッセージを送った。

『はい！ 頑張ります！ 弥生さんのおかげで、また一つ、壁を乗り越えられそうです！ 本当に、ありがとうございます！』

彼からの、純粋な感謝の言葉。

それが、今の私には、少しだけ、眩しく、そして、チクリと痛んだ。

（……この気持ち、いつまで隠し通せるのかな……）

彼への想いは、日増しに強くなっている。

「頼れるお姉さん」の仮面は、もう、かなり薄くなってきているのかもしれない。

いつか、この仮面が剥がれ落ちて、私の本当の気持ちが、彼に知られてしまう日が来るのだろうか。

その時、彼は、どう思うのだろうか。そして、私たちの関係は、どうなってしまうのだろうか。

そんな、答えの出ない問いを胸に抱えながら、私は、スマホの画面に表示された、彼の無邪気な感謝の言葉を、ただ、ぼんやりと見つめていた。

外は、いつの間にか、綺麗な夕焼け空が広がっていた。その美しい色が、今の私の、複雑な心模様を、映し出しているかのようだった。