年下の彼(？)がラブコメ作家を目指す件について

第四話：カフェでの『取材』と、秘めたる弱点

あの雨の日の相合傘は、私の心に、予想以上の大きな波紋を残していった。一つ傘の下で感じた、航くんとの近すぎる距離、彼の匂い、不意に触れた肩の感触……。それらは、まるでスローモーションのように、何度も頭の中でリフレインされ、その度に私の心臓を不規則に跳ねさせた。「可愛い弟分」だと思っていたはずの彼を、明らかに「異性」として意識してしまっている自分。その事実に気づいてしまった以上、もう以前と同じような、純粋に「頼れるお姉さん」の気持ちで彼に接することは難しくなっていた。

（……どうしよう。これから、どうやって航くんに接すればいいんだろう……）

平静を装いながらも、内心ではそんな戸惑いを抱える日々。彼からのメッセージが届くたびにドキリとし、返信する文面にも、以前よりずっと気を遣うようになった。彼の書く小説のヒロイン（＝明らかに私モデルの弥生（仮））の描写に一喜一憂し、主人公との関係が進展すると、まるで自分のことのように頬を赤らめてしまう始末。完全に、どうかしている。私は、ただのアドバイス役のはずなのに。

そんな私の内心の嵐など露知らず、航くんは、相変わらず真っ直ぐに、そしてマイペースに、創作活動に打ち込んでいるようだった。私が送ったアドバイス――特に「ヒロインのギャップ」に関する部分――が、彼の琴線に触れたらしい。

『弥生さん！ アドバイス、本当にありがとうございます！ ヒロインにギャップ……なるほど！と思いました！ 確かに、ただ綺麗なだけじゃなくて、意外な一面があった方が、人間味があって魅力的ですよね！』

『それで、早速なんですけど……その「ギャップ」について、もう少し具体的に考えてみたくて……』

スマホに届いたメッセージ。ここまでは、いつもの彼らしい、真面目で熱心な相談だ。

『それで……大変恐縮なのですが……』

ん？ なんだか、いつも以上に、前置きが長いような……？

『弥生さんご自身の……苦手なこととか、コンプレックスとか、あるいは、人にはあまり言えないような、意外な一面とか……そういうのを、もし、もし差し支えなければ……「取材」させていただけないでしょうか……？』

……は？

いま、なんて……？

私の、苦手なこと？ コンプレックス？ 意外な一面？

それを、取材……？

私は、スマホの画面を二度見、三度見した。誤字ではない。彼は、確かにそう書いている。

これは……いくらなんでも、踏み込みすぎじゃないだろうか！？

（ちょ、ちょっと待って、航くん！？ それは、いくらなんでもデリカシーなさすぎでは！？）

心の中で、盛大なツッコミを入れる。

いくら「取材」のためとはいえ、まだ出会って間もない、しかも年上の女性に対して、そんなプライベートな、しかもネガティブな部分を、真正面から聞いてくるなんて！ 普通なら、警戒されて当然だ。

（……でも、彼に限って、悪気はないんだろうな……。純粋に、小説を良くしたいだけなんだろうな…）

すぐに、そう思い直す。彼は、そういう子なのだ。真っ直ぐで、不器用で、少しだけズレている。その純粋さが、彼の魅力でもあるのだけれど。ヒロインを魅力的に描くために、リアルな「ギャップ」の情報が欲しい。そのための「取材」として、一番身近で、かつ「頼れるお姉さん」である私に、頼ってきた。おそらく、そこに他意はない。そう信じたい。

（……だとしても、よ……！）

それにしても、ストレートすぎる。もう少し、言葉を選んでほしかった、というのが本音だ。

（……で、どうしよう？ この無茶な『取材』依頼）

正直に言って、抵抗はある。方向音痴なことも、怖がりなことも、料理でのうっかりミスも……どれも、できれば隠しておきたい、私の「ポンコツ」な部分だ。彼の中で美化されているかもしれない「完璧なお姉さん」像を、自ら壊してしまうことになるかもしれない。幻滅されたら……嫌だな、と思う。

でも……。

彼が、そこまで真剣に、私の力を必要としてくれている。彼の夢を応援すると決めたのだ。ここで私が協力を渋るのは、違う気がする。それに、彼が「ギャップ」のある魅力的なヒロインを描けるようになれば、彼の小説はきっともっと面白くなる。それは、私にとっても嬉しいことだ。

そして……何よりも。

彼に、私の「本当の姿」を、少しだけ、知ってほしい、という気持ちが、心のどこかにある。完璧じゃない、ダメな部分もたくさんある、等身大の私を、彼がどう受け止めてくれるのか……それを、確かめてみたい、という好奇心。

（……よし。決めた。腹を括ろう。ただし、ちょっとだけ、条件付きで）

私は、深呼吸を一つして、返信メッセージを打ち始めた。

『航くん、こんにちは！ 取材依頼、ありがとう(^-^)』

まずは、依頼自体は受け入れる姿勢を見せる。

『ヒロインのギャップ、かぁ。確かに、そういうのがあると、キャラクターが魅力的になるよね。難しいテーマだけど、すごく大事なことだと思う！ 航くん、ちゃんと考えてて偉いね！』

彼の着眼点を褒めつつ、共感を示す。

『それで、私の苦手なこととか、意外な一面、ねぇ……(笑) うーん、航くんがガッカリしない程度のものなら、少しはお話しできるかな……？』

少しだけ、含みを持たせる。全部を正直に話すとは限らないよ、という牽制も込めて。

『でも、いきなりメッセージで詳しく話すのも、なんだか味気ないし、ちょっと恥ずかしいから……』

『もしよかったら、今度、カフェかどこかで、ゆっくりお茶でも飲みながら、話さない？ その方が、落ち着いて話せると思うんだ』

二人きりで会う流れを作る。これは、もはや下心というより、大事な話をするための、自然な提案だと思いたい。

『もちろん、これも「取材」ってことで！(笑) どうかな？』

最後に、冗談めかして、彼に判断を委ねる。

送信。

……さて、彼はどう出るか。カフェでの「取材」という、少しだけハードルの上がる提案。乗ってくるだろうか。

返信は、やはり驚くほど早かった。

『本当ですか！？ ありがとうございます！！』

相変わらずの感嘆符の多さ。

『カフェ！ いいですね！ 是非お願いします！ 弥生さんとお茶できるなんて、嬉しいです！ あ、いや、しっかり取材させていただきたいという意味です！』

……バレバレだってば、航くん。でも、その分かりやすさが、今は少しだけ愛おしい。

『それで、カフェなんですけど……以前、弥生さんがメッセージで教えてくれた、図書館の近くの「カフェ 木漏れ日」っていうお店、どうですか？ 俺も、一度行ってみたかったんです！』

お、ちゃんと覚えていてくれたんだ。私が以前、「雰囲気が良さそう」と話したカフェのこと。なんだか、それだけで少し嬉しい。

『うん、木漏れ日さんね！ いいね、そこにしようか！ じゃあ、今度の土曜日の午後二時に、お店の前で待ち合わせでどうかな？』

『はい！ 大丈夫です！ 楽しみにしてます！ 取材！』

最後まで「取材」を強調するところは、もう彼の様式美みたいなものなのだろう。

こうして、私と航くんの、二度目の「取材」という名の、今度はカフェ「木漏れ日」での密会（？）の約束が、再びあっけなく決まったのだった。

＊

そして迎えた、土曜日の午後。

私は、約束の時間少し前に、「カフェ 木漏れ日」の前に到着した。レンガ造りの壁に緑の蔦が優雅に絡まり、丸い窓には白いレースのカーテンがかかっている。想像していた通り、落ち着いた、素敵な雰囲気のカフェだ。ドアの横に置かれた小さな黒板には、「本日のケーキ：ベイクドチーズケーキ」とチョークで書かれていた。チーズケーキ、大好きだ。期待が高まる。

ほどなくして、航くんが少し息を切らせながらやってきた。やはり、約束の時間より少し早い。真面目だなあ。

「はぁ…はぁ…すみません、弥生さん！ お待たせしました！」

「ううん、大丈夫だよ。私も今来たとこだから」

今日の彼は、白いシンプルなシャツに、濃い色のデニム。前回よりさらにラフな格好だけれど、それがかえって彼の素朴な魅力を引き立てているように見えた。少しだけ伸びた前髪が、目にかかりそうになっている。

「さ、入ろっか」

私がドアを開けると、カランコロン、と優しいドアベルの音が響いた。

店内は、外観のイメージ通り、木の温もりを感じさせる、居心地の良い空間だった。壁には風景画が飾られ、使い込まれたアンティーク調のテーブルと椅子が並んでいる。窓際の席からは、午後の柔らかな日差しが差し込み、床に木漏れ日のような模様を描いていた。静かに流れるボサノヴァのBGMも心地よい。

私たちは、窓際の二人掛けのテーブル席に案内された。

メニューを開くと、コーヒーや紅茶の種類が豊富で、どれもこだわりが感じられる。そして、黒板にあった通り、手作りのケーキやスコーンも数種類用意されていた。

「どうしようかな……やっぱり、チーズケーキかな……でも、スコーンも美味しそう……」

真剣な表情でメニューとにらめっこする。こういう時、優柔不断なところが出てしまうのが私の悪い癖だ。

「俺は……ブレンドコーヒーをお願いします」

航くんは、やはり迷いなく決めたようだ。

「えー、航くんはケーキはいいの？」

「あ、はい。俺は……その、大丈夫です」

やはり、甘いものはあまり得意ではないのかもしれない。あるいは、私の前で食べるのが恥ずかしいのだろうか？

「そっか。じゃあ、私はブレンドコーヒーと、ベイクドチーズケーキをお願いします」

結局、私は初志貫徹でチーズケーキを選んだ。彼の前で、少しだけ食いしん坊な本性を晒してしまうことになるけれど、仕方ない。美味しいものには逆らえないのだ。

注文を終え、店員さんが下がると、いよいよ本題に入る雰囲気になる。航くんが、ごくりと唾を飲み込み、緊張した面持ちで口を開いた。

「あの……弥生さん。今日は、貴重なお時間をいただいて、本当にありがとうございます」

改まって、丁寧にお礼を言ってくる。こういう真面目なところが、彼らしい。

「ううん、どういたしまして。私の方こそ、美味しいケーキが食べられそうで嬉しいよ。……それで、『取材』だったわね？」

少しだけ、悪戯っぽく笑いかけてみる。

「は、はい！ そうです！ 取材です！」

彼は、慌てて背筋を伸ばした。分かりやすい。

「それで……その……本当に、聞きにくいことだとは思うんですけど……弥生さんの、苦手なこととか……コンプレックスとか……」

やはり、この質問をするのは、彼にとっても勇気がいることなのだろう。声が、少しだけ震えている。

「……ふふ。大丈夫だって。そんなに面白い話はないと思うけど……まあ、航くんの小説のためなら、少しだけ、私の秘密を教えてあげようかな」

私は、できるだけ軽い口調で、彼を安心させるように言った。

まずは、一番当たり障りのない（そして、彼も少しは知っているかもしれない）ネタから。

「実はね……私、ものすごく方向音痴なんだよね」

「ええっ！？ やっぱりそうなんですか！？」

航くんが、目を丸くして驚いている。どうやら、彼の中でも、私は「しっかり者」のイメージが強かったらしい。そのギャップが、彼には新鮮に映るのだろう。

「そうなの。自慢じゃないけど、地図アプリを使っても迷子になれる自信があるくらい。ナビがあっても、なぜか逆方向に進んじゃったり……。友達との待ち合わせで遅刻しちゃうことも、しょっちゅうで……」

少しだけ、自虐的に笑いながら話す。

「……意外です……。でも、なんだか……ちょっと、可愛いです」

彼は、ぽそりと、そんなことを呟いた。

「え？ か、可愛い……？」

思わぬ言葉に、今度は私の方がドキリとしてしまう。方向音痴が、可愛い？ よく分からないけれど、悪い気はしない。むしろ、嬉しい。

「あとはね……これは、本当に恥ずかしいんだけど……」

私は、少しだけ声を潜めて続けた。

「……ホラーとか、お化けとか、そういうのが、もう、本当にダメなんだよね……」

「え、そうなんですか？ 弥生さん、肝が据わってそうですのに」

「全然！ 見かけ倒しだよ！ 映画とかで、ちょっと怖いシーンが流れるだけで、反射的に目をつぶっちゃうし、物音にもすぐビクッとしちゃうし……。お化け屋敷なんてもってのほか！ 多分、入り口で泣き崩れると思う……」

これは、私の長年のコンプレックスでもある。友人たちからは、いつも「弥生って、意外と怖がりだよねー」と笑われるのだ。

「……へえ……。それも、なんだか、意外ですね……。でも、そういうの、守ってあげたくなっちゃうかもしれませんね、男としては」

航くんが、またしても、さらりと爆弾発言を投下してきた。

「ま、守ってあげたい……！？」

顔が、カッと熱くなる。もう、彼の言葉一つ一つに、いちいち反応してしまう自分が嫌になる。でも、止められない。

「あ、い、いや！ その、主人公が、ですけど！ ヒロインが怖がってたら、主人公としては、守ってあげなきゃって思うかなって……！」

またしても、必死で言い訳している。その慌てぶりが、ますます私の心をかき乱す。

（……この子、本当に天然なの？ それとも、無自覚な確信犯……？）

どちらにしても、心臓に悪いことには変わりない。

その後も、私は、料理でのうっかりミス（卵焼きを焦がすのは得意技だ）、可愛いぬいぐるみへの異常な執着、感動映画での号泣癖など、自分の「ダメな部分」を、少しずつ、彼に打ち明けていった。

話しているうちに、不思議と、恥ずかしさよりも、むしろ楽しさの方が大きくなっていた。彼が、私の話を、驚きながらも、興味深そうに、そして何より、温かい眼差しで聞いてくれるからだ。決して、馬鹿にしたり、引いたりするような素振りは見せない。

「……ふう。なんだか、自分の恥ずかしいところばっかり話しちゃったな。……航くん、本当に、引かなかった？」

一通り話し終えて、私は改めて尋ねた。

すると、彼は、きっぱりとした、そして、とても真剣な表情で言った。

「引くなんて、とんでもないです！ むしろ……」

彼は、少しだけ言葉を選びながら、続けた。

「……そういう、完璧じゃない部分も含めて……弥生さんのこと、もっと知りたいなって、思いました」

もっと、知りたい。

その言葉が、すとん、と私の胸の奥に落ちた。

彼は、私の弱点やダメな部分を知っても、幻滅しなかった。それどころか、もっと知りたいと、言ってくれたのだ。

（……嬉しい……）

心の底から、そう思った。

彼になら、もっと、本当の自分を見せてもいいのかもしれない。

無理に「完璧なお姉さん」を演じなくても、彼は、そのままの私を受け入れてくれるのかもしれない。

そんな、温かくて、確かな信頼感が、私と彼の間に芽生え始めているのを感じた。

ちょうどその時、注文したコーヒーと、待ちに待ったベイクドチーズケーキが運ばれてきた。

目の前に置かれた、黄金色に輝く美しいケーキ。甘く香ばしい香りが、ふわりと鼻腔をくすぐる。

「わあ、美味しそう！」

私のテンションは、最高潮に達した。さっきまでの、少しだけシリアスだった空気は、もうどこかへ消え去っていた。

「いただきます！」

元気よく手を合わせ、早速フォークを入れる。しっとりとして、濃厚で、クリーミー。甘さもちょうどよくて、口の中でとろけるようだ。まさに、至福の味。

「んー！ 最高に美味しい！」

目を閉じて、その幸福感を噛みしめる。

ふと顔を上げると、航くんが、またしても、そんな私を、とても優しい、慈しむような目で見つめていた。

「……え？ な、なに？ そんなに見られると、食べにくいんだけど……」

その視線に、ドキドキしながらも、少しだけ拗ねたように言ってみる。

すると、彼は、はっとしたように視線を逸らし、「あ、す、すみません！ あまりにも、美味しそうに召し上がるので……つい……」と、顔を真っ赤にして弁解した。

（……もう！ 本当に、この子は……！）

彼の、その純粋で、不器用で、そして、時折見せる、どうしようもなく心を掴んでくるような表情と言葉。

それに、私は、もう完全に、心を奪われてしまっているのだ。

これは、やっぱり、ただの「取材」なんかじゃない。

これは、間違いなく……。

私は、自分の気持ちの正体から、もう目を背けることはできないと、はっきりと自覚した。

そして、その自覚は、喜びと同時に、新たな戸惑いと、そして、これから始まるであろう物語への、甘美な予感をもたらすのだった。

カフェの窓から差し込む、午後の柔らかな光の中で、私は、目の前にいる愛すべき年下の男の子と、自分の心の中に芽生えた確かな想いを、ゆっくりと、大切に、噛みしめていた。