年下の彼(？)がラブコメ作家を目指す件について

第三話：雨の日のドキドキは、計算外

航くんに、彼の書きかけの小説への感想と、少しだけ踏み込んだアドバイスを送ってから、数日が過ぎた。私のメッセージは、彼にとってどう響いたのだろうか。お節介すぎたのではないか、気を悪くさせてしまったのではないか……そんな不安が、心の片隅でくすぶっていた。彼からの返信はまだなかった。

（……やっぱり、余計なこと、言いすぎたかな……）

特に、ヒロインの「ギャップ」について、自分の弱点を例に出してしまったこと。あれは、少しやりすぎだったかもしれない。「私をモデルにして」と暗に示唆しているように受け取られても仕方がない。もし彼がそれに気づいて、気まずく感じてしまったとしたら……。

考え始めると、どんどんネガティブな方向に思考が向かってしまう。私って、意外と心配性なんだな、と改めて思う。いつも友人たちには「弥生は落ち着いてるよね」なんて言われるけれど、内面は結構、あたふたしているのだ。特に、航くんのこととなると、なんだか妙に、心がざわつく。

（……いやいや、彼は可愛い弟分、みたいなものなんだから。私がそんなに気にする必要ないわよね）

そう自分に言い聞かせ、無理やり思考を切り替えようとした、その時だった。

スマホが、ピコン、と軽快な音を立ててメッセージの着信を告げた。

画面を見ると、「日野航」の名前。

（……きた！）

心臓が、どきりと跳ねた。慌ててメッセージを開く。

『弥生さん！ 先日は、本当にありがとうございました！！』

冒頭から、感嘆符が二つも付いている。かなり興奮しているようだ。

『いただいたアドバイス、めちゃくちゃ的確で、目から鱗が落ちる思いでした！ 特に、感情描写の具体例と、ヒロインのギャップの話……！ なるほど！って、思わず声が出ちゃいました！』

『俺、全然そういうこと考えられてませんでした……。ただ、綺麗で優しいお姉さん、っていうだけで……。それではダメなんですね！』

『弥生さんのアドバイスのおかげで、次に何をすべきか、はっきりと見えた気がします！ 本当に、ありがとうございます！』

……良かった。

気を悪くしたわけではなかったようだ。むしろ、すごく前向きに受け止めてくれている。

ほっと胸を撫で下ろすと同時に、彼の素直さと熱意に、またしても心が温かくなるのを感じた。

（……でも、私がモデルかも、ってことには気づいてないみたいね）

方向音痴とか、怖がりとか、具体的な例を挙げたにも関わらず、その点には全く触れてこない。さすが、航くん。恋愛方面のアンテナは、全く立っていないらしい。少しだけ、拍子抜けしたような、でも、それで良かったような、複雑な気持ち。

『どういたしまして！ 少しでも航くんの役に立てたなら嬉しいな(^-^)』

『でも、あくまで私の意見だからね。一番大事なのは、航くん自身がどう描きたいか、だから』

私は、そう返信した。彼が、私の意見に縛られすぎないように、という配慮からだ。

『はい！ 分かってます！ でも、弥生さんのアドバイスは、本当に大きなヒントになりました！ これから、もっとヒロインを魅力的に描けるように、頑張ります！』

力強い決意表明。彼の言葉からは、スランプを抜け出しつつあるような、前向きなエネルギーが感じられた。

（良かった。これで、また彼の物語が進むのね）

なんだか、自分のことのように嬉しい。彼の才能が、これからどんな花を咲かせるのか、ますます楽しみになってきた。

そのメッセージのやり取りから、さらに数日後のことだった。

その日は、朝から空がどんよりと曇り、天気予報は午後から雨、となっていた。大学の講義が終わり、私はいつものように図書館へ向かおうとしていた。折り畳み傘は、もちろんバッグの中に入っている。こういう日の備えは、怠らないタイプなのだ、私。

図書館へ向かう道を歩いていると、スマホに航くんからメッセージが届いた。

『弥生さん、こんにちは！ 今、ちょっといいですか？ 小説のことで、また相談したいことがあるんですけど……』

また相談？ 今度は何だろう。告白シーンのことかな？ いや、それにはまだ早いか。

『こんにちは、航くん！ 大丈夫だよ。どうしたの？』

『ありがとうございます！ あの、今、雨の日のシーンを考えてるんですけど……』

雨の日、ね。彼らの出会いのきっかけになった、重要なモチーフだ。

『それで、思ったんですけど……ラブコメの王道として、やっぱり「相合傘」って外せないかなって思うんです。でも、実際に相合傘をする時って、どんな雰囲気なんですかね？ やっぱり、ドキドキするものなんですか？ 肩とか、触れ合っちゃったりするんですかね？』

……相合傘。

またしても、彼は、無邪気に（そして無自覚に）核心を突いてくる。

確かに、ラブコメの王道だ。そして、読者がキュンとする、鉄板のシチュエーションでもある。

『ふふ、相合傘ね。確かに、王道だよね』

私は、少しだけ笑いを堪えながら返信する。

『そうだねえ……。相手にもよると思うけど、やっぱり、距離が近くなるから、ドキドキはするんじゃないかな？ 肩が触れ合うことも、もちろんあると思うよ。風が吹いたりしたら、もっとくっついちゃうかもね？』

できるだけ、客観的に、一般論として答える。自分の経験……というか、妄想を少しだけ織り交ぜながら。

『なるほど……！ やっぱりドキドキするんですね！ 風！ そうか、風を使えば、自然に距離を縮められる……！ メモメモ……』

……メモ。またメモしてる。この子は、本当に……。

でも、その真面目さが、彼の良いところでもあるのだろう。

『ありがとうございます、弥生さん！ すごく参考になりました！ これで、いいシーンが書けそうです！』

『どういたしまして！ 頑張ってね(^-^)』

これで、相談は終わりかな？ と思った、その時。

ポツリ、ポツリと、冷たいものが頬に当たり始めた。

見上げると、灰色の空から、雨粒が落ちてきている。天気予報通りだ。

（あ、降り始めちゃった）

まあ、傘はあるから大丈夫だけど。図書館まで、まだ少し距離があるな……。

そう思った瞬間、スマホが再び震えた。航くんからだ。

『弥生さん！ 雨、降ってきましたね！』

『はい、大丈夫ですか？』

『俺、ちょうど今、図書館の前にいるんですけど……もし、弥生さんがまだだったら……』

『……傘、お持ちじゃなかったり……しますか……？』

……え？

私が、傘を持っていない、と？

そんなわけないじゃない。私は、用意周到な女なのよ？

『ううん、大丈夫だよ。ちゃんと傘、持ってるから(^-^) 心配してくれてありがとうね』

そう返信しようとして……ふと、指が止まった。

（……待てよ？）

彼は今、図書館の前にいる。そして、傘を持っている（多分）。

私は、これから図書館へ向かう。そして、雨が降っている。

もし、私が「傘を持っていない」と言ったら……？

彼は、きっと、こう言うだろう。

「じゃあ、俺の傘に入ってください！」と。

それは……つまり……？

（……相合傘……！？）

さっき、メッセージで話していたばかりの、あのシチュエーションが、現実に起こる……？

しかも、今度は、彼が傘を差し出す側で？

（……ど、どうしよう……！）

心臓が、急にドキドキと音を立て始める。

嘘をつくのは、気が引ける。でも……でも……！

彼と、相合傘ができるチャンス……？

いや、これはチャンスじゃない。これは、「取材」だ！ そう、航くんの小説のための、実践的な取材！

（……よし！）

ほんの一瞬の葛藤の後、私は、悪戯心が勝ってしまった。

『……ううん、実は……今日に限って、傘、忘れちゃったみたい……(>_<) どうしよう……』

嘘をついた。人生で、初めてかもしれない、こんな可愛らしい嘘を。

すぐに、彼からの返信が来た。その文面は、明らかに、安堵と、そしてほんの少しの興奮が入り混じっているように見えた。

『えっ、本当ですか！？ じゃあ、大変じゃないですか！』

『あの……もし、よかったら、ですけど……』

『俺の傘に、入っていきませんか……？』

……やっぱり！

思った通りの反応！

計画通り、というべきか。

私は、スマホの画面を見ながら、一人で顔がにやけてしまうのを抑えきれなかった。

年下の男の子を、少しだけ手玉に取っているような、そんな優越感と、そして、これから起こるであろう出来事への、期待感。

『え？ いいの？ でも、悪いよ……』

わざと、少しだけ遠慮するような返信を送る。こういう駆け引きも、たまには悪くない。

『全然、悪くないです！ 当然ですよ！ 俺、ここで待ってますから！』

彼は、必死な感じで返してきた。可愛い。

『……じゃあ、お言葉に甘えようかな。ありがとう、航くん』

私は、そう返信すると、スマホをバッグにしまい、図書館へと続く道を、少しだけ速足で歩き始めた。雨は、いつの間にか、ザーザーという本降りになっている。

図書館の入り口が見えてきた。

ガラス張りの向こうに、傘を差して、そわそわと落ち着かない様子で待っている、航くんの姿が見える。なんだか、待ち合わせ場所に早く着きすぎてしまった、健気な彼氏みたいだ。

（……彼氏、ねぇ……）

その言葉が、ふと胸をよぎり、また心臓がドキッとする。

違う違う。彼は、可愛い弟分で、相談相手で……そして、今は、ちょっとした悪戯のターゲット。それだけだ。

私は、平静を装い、できるだけ自然な笑顔を作って、彼の元へと駆け寄った。

「航くん、ごめんね、待たせちゃった？」

「あ、弥生さん！ いえ、全然！ それより、大丈夫ですか？ 濡れませんでした？」

彼は、慌てた様子で、持っていた紺色の長傘を、さっと私の方へと差し出した。その傘は、少し大きめで、シンプルだけど、なんだか彼に似合っている気がした。

「ありがとう。大丈夫だよ。……じゃあ、お言葉に甘えて」

私は、にっこりと微笑んで、彼の傘の中へと、そっと身を寄せた。

途端に、ふわりと、彼から香る、清潔な石鹸のような、若い男の子特有の匂いが鼻腔をくすぐった。

近い。

想像していた以上に、距離が近い。

肩と肩が、触れ合うか触れ合わないかの、ぎりぎりの距離。

彼の体温が、すぐ隣に感じられる。

（……うわ……）

思わず、息を呑んだ。

心臓が、ドクン、ドクンと、早鐘のように鳴り始めるのが、自分でも分かる。顔が、熱い。絶対に、赤くなっている。

（……ま、まずい……！ 完全に、計算外……！）

相合傘なんて、ラブコメの中だけの、都合のいいシチュエーションだと思っていた。実際にやってみたら、こんなにも……こんなにも、心臓に悪いなんて！

隣を見ると、航くんも、ガチガチに緊張しているのが分かった。視線はあらぬ方向を向き、傘を持つ手が、微かに震えている。その初々しい反応が、また、私の心をかき乱す。

（……だ、ダメだ、落ち着け、私！ 私は、頼れるお姉さんなんだから！ しっかりしないと！）

必死で、平静を装おうとする。笑顔、笑顔……。

「……なんか、変な感じだね」

なんとか、声を絞り出す。

「え？」

「だって、ほら。出会った時と、逆じゃない？」

彼は、はっとしたように頷いた。

「あ……確かに、そうですね」

「あの時も、ドキドキしたけど……。今も、結構ドキドキしてるかも」

思わず、本音が漏れてしまった。しまった、と思ったが、もう遅い。顔が、さらに熱くなるのを感じる。俯いて、彼の反応を窺う。

彼は……固まっていた。完全に。

そして、次の瞬間、ぼん、と音が聞こえそうな勢いで、顔を真っ赤にした。

（……あ、可愛い……）

彼の、あまりにも分かりやすい反応に、私の緊張も、少しだけ解けたような気がした。そして、同時に、愛おしさが込み上げてくる。

（……いかんいかん。私は、お姉さんなんだから）

気を取り直して、私は、できるだけ穏やかな声で言った。

「……とりあえず、どこか、雨宿りできる場所、探さない？ このままだと、風邪ひいちゃうかも」

実際、雨はかなり強く、傘を差していても、足元や肩が少し濡れてきていた。

「……あ、は、はい！ そうですね！」

航くんは、まだ赤くなった顔のまま、慌てて頷いた。

「じゃあ、行こっか」

私は、彼の腕に、ほんの少しだけ、自分の腕を絡ませるようにして、歩き出した。彼が、またビクッと体を震わせたのが分かったけれど、気づかないフリをした。

これは、取材。そう、あくまで、取材なのだ。

ラブコメに必要不可欠な、ドキドキする相合傘シーンの、実践的な取材。

決して、私が、この状況を楽しんでいるわけでは……。

（……いや、楽しんでるな、私）

心の中で、正直に認めるしかなかった。

雨音と、彼の存在と、そして、自分の高鳴る鼓動。その全てが、なんだかとても、心地よかったのだから。