年下の彼(？)がラブコメ作家を目指す件について

第十八話：雨上がりの公園で ～向き合う覚悟～

『……すみません。俺、ちょっと、頭の中、整理してみます』

『……今日は、もう、ありがとうございました。おやすみなさい』

あの雨の夜、航くんから送られてきた、あまりにも素っ気なく、そして何か大きな混乱を窺わせるメッセージ。それは、私の心に重たい不安の影を落とした。「私がヒロインだったら嬉しい」という、ほとんど告白に近い私の言葉は、やはり彼を追い詰めてしまったのだろうか。私の気持ちに気づき、どう応えればいいのか分からず、彼は心を閉ざしてしまったのかもしれない……。

その日以来、航くんからの連絡は、完全に途絶えた。

私からメッセージを送っても、返ってくるのは「すみません、今ちょっと忙しくて」という短い返事か、あるいは既読無視。図書館で見かけても、彼は私と目を合わせようとせず、足早に立ち去ってしまう。明らかに、避けられている。

（……やっぱり、ダメだったんだ……）

胸が、ぎゅっと締め付けられるように痛む。

私の、軽率な言葉が、彼を傷つけ、そして、私たちが時間をかけて築き上げてきた（と思っていた）関係を、壊してしまったのかもしれない。もう、以前のような、気軽に話せる「頼れるお姉さん」と「年下の男の子」にさえ、戻れないのかもしれない。

後悔と、自己嫌悪と、そして、彼を失うかもしれないという恐怖。様々な感情が渦巻き、私はすっかり気力を失ってしまっていた。大学の講義にも身が入らず、バイトでもミスを連発。美咲には「あんた、本気でヤバい顔してるよ？ 大丈夫なの？」と、本気で心配される始末だった。

「……もう、諦めた方がいいのかな……」

美咲に、弱音を吐いた。

「彼にとっても、私にとっても、このまま距離を置くのが、一番いいのかもしれない……」

「……馬鹿じゃないの！？」

美咲は、いつになく真剣な顔で、私を一喝した。

「ここで諦めてどうするのよ！ 何も確かめないまま、勝手に決めつけて、逃げるつもり！？」

「……だって……！」

「だって、じゃない！ 弥生が、本当に彼のことが好きなら、ちゃんと向き合いなさいよ！ 自分の気持ちからも、彼の気持ちからも、逃げちゃダメ！」

美咲の言葉が、ぐさりと胸に突き刺さる。

そうだ。逃げちゃダメだ。

たとえ、どんな答えが待っていようとも。私は、ちゃんと、彼と向き合わなければならないのだ。自分の気持ちを伝え、そして、彼の気持ちを、確かめなければならない。

（……怖い。すごく怖いけど……）

でも、このまま何もしないで後悔するよりは、ずっといい。

美咲が、そして健太くん（航くんの友達らしい）が言っていたように。

私は、心を決めた。

次に航くんに会ったら、必ず、話をしよう、と。

そして、私の本当の気持ちを、伝えよう、と。

＊

その「次」は、意外とすぐにやってきた。

あの雨の夜から、一週間ほどが過ぎた、ある日の放課後。

意を決して、図書館へと向かう。彼がいるかどうかは分からない。でも、もしいたら……今日こそは、と。

閲覧室に入ると、窓際の席に、見慣れた背中があった。航くんだ。

PCに向かっているが、やはり指は動いていない。ただ、じっと画面を見つめているだけだ。その背中からは、深い苦悩と、そして孤独感が漂っていた。

私の心臓が、ドクン、と大きく鳴った。

緊張で、足がすくみそうになる。でも、ここで引き返すわけにはいかない。

私は、深呼吸を一つして、ゆっくりと、彼の元へと歩み寄った。

「……航くん」

震える声で、名前を呼ぶ。

彼は、びくりと肩を震わせ、ゆっくりとこちらを振り返った。その顔は、やはり憔悴しきっていて、目の下の隈も濃くなっている。そして、その瞳には、私に対する、戸惑いと、怯えのような色が浮かんでいた。

（……やっぱり、私が原因なんだ……）

胸が痛む。でも、もう、目を背けない。

「……少し、話せるかな？」

私は、できるだけ、穏やかな声で言った。

彼は、一瞬だけ迷うような素振りを見せたが、やがて、こくりと小さく頷いた。

「……外で、話さない？」

図書館の中では、話しにくいだろうと思ったからだ。

彼も、それに同意してくれた。

私たちは、無言のまま図書館を出て、すぐ隣にある、あの公園へと向かった。夕暮れの、少しだけひんやりとした風が吹いている。空には、うっすらと茜色の雲が広がっていた。雨上がりの匂いが、微かに残っている。

あの時と同じ、公園のベンチ。

私たちは、少しだけ距離を置いて、そこに腰を下ろした。

心臓が、うるさいくらいに鳴っている。何を、どう切り出せばいいのか。言葉が、うまく見つからない。

沈黙を破ったのは、意外にも、彼の方だった。

「……あの……弥生さん……」

その声は、か細く、震えていた。

「……この前の、メッセージ……すみませんでした……」

彼は、深々と頭を下げた。

「……俺……弥生さんの言葉の意味、ちゃんと受け止めきれなくて……。それで、パニックになっちゃって……。勝手に、連絡、絶つみたいなことして……。本当に、すみませんでした……！」

彼は、顔を上げられないまま、謝罪の言葉を繰り返す。

その、あまりにも痛々しい姿に、私の胸は締め付けられた。

違う。謝るべきなのは、私の方なのに。

「……ううん。航くんは、悪くないよ」

私は、震える声で言った。

「悪いのは、私の方なの。……あんな、思わせぶりなこと言って……航くんを、混乱させて……。本当に、ごめんなさい……」

私も、頭を下げた。涙が、込み上げてくるのを、必死で堪える。

「……でも……」

私は、顔を上げた。そして、彼の目を、真っ直ぐに見つめた。

もう、逃げないと決めたのだから。

「……あの時、私が言ったこと……嘘じゃないの」

「え……？」

彼は、驚いたように顔を上げた。

「……航くんが、もし……もし、私に、告白してくれたら……。私は、本当に、すごく、嬉しいって思う……。それは、本当の気持ちなの」

涙が、頬を伝うのが分かった。でも、もう構わない。

「……だって……」

私は、言葉を続ける。もう、止まらない。止めたくない。

「……私も……航くんのことが、好きだから……！」

言ってしまった。

ついに、言ってしまったのだ。

私の、本当の気持ち。

彼の目が、信じられない、というように大きく見開かれる。その瞳が、激しく揺れている。

息を呑む音。

「……ずっと……気づかないフリしてた。年上だし、航くんはまだ高校生だし……。それに、航くんは、私のことなんて、ただのお姉さんとしか思ってないって……。そう、思い込もうとしてた」

涙が、次から次へと溢れてきて、視界が滲む。

「でも、もう、誤魔化せないの……。航くんと一緒にいると、すごく楽しくて、ドキドキして……。航くんが、他の女の子と話してると、すごく、ヤキモチ妬いちゃう……。航くんが悩んでると、私も苦しくて……。あなたのことで、頭がいっぱいになっちゃうの……！」

感情のままに、言葉をぶつける。もう、格好なんてつけていられない。

「……こんな、年上で、面倒くさくて、嫉妬深い女だって、分かってる……！ 航くんにとっては、迷惑かもしれない……！ でも……！」

「……それでも……私は……あなたのことが、好きなの……！」

言い終えると、私は、嗚咽を堪えるように、俯いた。

もう、彼の顔を見ることができない。

きっと、引かれただろう。気持ち悪いと思われただろう。

これで、本当に、終わりだ……。

長い、長い沈黙。

公園の木々が風にそよぐ音と、遠くで聞こえる車の音だけが、やけに大きく響いている。

やがて、隣から、静かな声が聞こえた。

「……弥生さん……」

彼の声だ。

恐る恐る、顔を上げる。

彼は、泣いてはいなかった。でも、その瞳は、驚きと、戸惑いと、そして……何か、強い感情で、潤んでいるように見えた。

「……俺も……」

彼は、一度、言葉を切った。そして、深呼吸を一つしてから、続けた。

その声は、震えていたけれど、力強かった。

「……俺も、弥生さんのことが、好きです」

……え？

いま、なんて……？

「……初めて、図書館で会った時から……ずっと、憧れてました。綺麗で、優しくて、聡明で……。俺なんかが、話しかけちゃいけないような、手の届かない存在だって、思ってました」

「でも、弥生さんは、俺のくだらない夢を、笑わずに聞いてくれて……応援してくれて……。アドバイスまでくれて……。本当に、女神様みたいだって……」

女神様……？ 私が？

「……一緒に過ごすうちに、ただの憧れじゃなくなってることに、気づきました。弥生さんの笑顔を見ると、胸がドキドキして……。弥生さんの声を聞くと、安心できて……。弥生さんの、ちょっとドジなところとか、怖がりなところとか……そういうのを知るたびに、ますます、愛おしいなって……思うようになって……」

彼は、真っ直ぐに、私の目を見て、言葉を紡いでいく。その言葉一つ一つが、私の心に、温かく、深く、染み込んでいく。

「……でも、俺は、年下の、ただの高校生で……。弥生さんみたいな素敵な人に、釣り合うはずがないって……。この気持ちは、絶対に、伝えてはいけないんだって……。そう、思ってました」

「……だから、告白シーンも、書けなかったんです。俺自身の気持ちと、重なりすぎて……。もし、小説の中で告白して、ヒロインに受け入れてもらえたとしても……それは、ただの、俺の都合のいい妄想だって……。現実の弥生さんの気持ちは、違うんだって……。そう思うと、苦しくて……」

そうだったのか……。

彼も、私と同じように、悩んで、苦しんでいたのだ。

年の差や、自信のなさや、そして、私への想いに。

「……でも……」

彼は、そこで、ふっと表情を和らげた。そして、少しだけ、照れたように笑った。

「……今、弥生さんの気持ち、聞けて……すごく、嬉しいです。……信じられないくらい、嬉しいです」

彼の、その心からの笑顔を見て、私の涙腺は、またしても決壊した。今度は、悲しみや不安の涙ではない。喜びと、安堵と、そして、どうしようもないほどの愛しさが溢れ出した、温かい涙だった。

「……俺、やっぱり、格好悪いし、頼りないかもしれないけど……」

彼は、涙でぐしゃぐしゃになっている私の顔を、優しく見つめながら言った。

「……それでも、弥生さんのことが、本当に、どうしようもなく、好きです」

「……だから……もし、よかったら……」

彼は、震える手で、私の手を、そっと、優しく握った。

あの、お化け屋敷の時と同じ、温かい手。でも、今度は、もっと確かな、強い意志が込められている。

「……俺と、付き合ってください」

真っ直ぐな、瞳。

震えているけれど、心のこもった、声。

不器用で、格好悪くて、でも、世界で一番、誠実な告白。

私は、もう、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、何度も、何度も、頷いた。

言葉なんて、いらなかった。

ただ、彼の想いを、全身で受け止めたかった。

「……はい……！」

ようやく、絞り出した声は、涙で震えていたけれど、今までで一番、幸せな響きを持っていた。

彼は、私の返事を聞いて、まるで子供のように、顔をくしゃくしゃにして、笑った。その笑顔は、太陽のように明るくて、私の心の中の、全ての不安や迷いを、一瞬で吹き飛ばしてくれた。

雨上がりの公園。夕暮れの優しい光。

不器用な二つの心が、ようやく、重なり合った瞬間。

たくさんのすれ違いと、誤解と、そして臆病さを乗り越えて、私たちは、ようやく、本当の意味で「向き合う」ことができたのだ。

繋いだ手の温もりが、じわりと、心に染みてくる。

もう、一人じゃない。

これからは、二人で、一緒に歩いていけるのだ。

俺たちのラブコメは、まだ始まったばかり。

きっと、これからも、たくさんの困難や、壁が待ち受けているだろう。

でも、もう、怖くない。

隣に、彼がいてくれるなら。

そして、私の隣に、彼がいてくれるなら。

私たちは、きっと、どんな物語だって、紡いでいけるはずだから。

最高の、ハッピーエンドを目指して。