年下の彼(？)がラブコメ作家を目指す件について

第十三話：波紋を呼ぶ後輩女子

遊園地での、夢のような一日。それは、私と航くんの関係を、確かに新しいステージへと押し上げたはずだった。毎日のメッセージはさらに親密さを増し、電話で話す時間も増え、次に会う約束（もちろん「取材」という名の）も自然とするようになった。彼の書く小説は目覚ましい進歩を遂げ、それを読むことは私の大きな楽しみとなっていた。彼の描くヒロイン（＝私）が主人公と心を通わせていく様に、自分のことのように胸を高鳴らせる日々。

年の差や将来への不安が完全に消えたわけではないけれど、隣に彼がいるという確かな温もりと、共有した特別な時間の記憶が、私の心を支えてくれていた。このまま、少しずつ、焦らずに関係を深めていければいい。そう、信じていた。

だが、ラブコメのセオリー通りというべきか、穏やかで幸せな時間というのは、えてして長続きしないものらしい。私たちの間に漂い始めた、この甘く満たされた空気を揺るがす、新たな風が吹き始めるのに、それほど時間はかからなかったのだ。

それは、遊園地デートから数週間が過ぎた、ある平日の放課後のことだった。

私は、大学の講義を終え、いつものように市立図書館へと向かっていた。今日は、航くんも学校帰りに図書館に寄る、とメッセージで連絡があった。彼に会えると思うと、自然と足取りが軽くなる。最近は、図書館で一緒に過ごす時間も増えていた。隣同士の席に座り、彼は執筆、私は卒論の資料読み。時折、小声で言葉を交わしたり、目が合って微笑み合ったりする。そんな、静かで穏やかな時間が、私はとても好きだった。

図書館に着き、閲覧室へと入る。窓際の、いつもの席に、彼の姿を見つけた。ノートPCに向かい、真剣な表情でキーボードを叩いている。その集中している横顔を見るだけで、また胸がドキリとする。彼の、この真摯さが好きなのだ。

「航くん」

そっと声をかけると、彼ははっとしたように顔を上げた。そして、私の姿を認めると、ぱっと表情を輝かせた。

「あ、弥生さん！ お疲れ様です！」

「お疲れ様。執筆、捗ってる？」

「はい！ なんとか……！ この前の遊園地のシーン、ようやく形になってきました！」

彼は、少し興奮した様子で、小声で報告してくれた。その嬉しそうな顔を見ていると、私も嬉しくなる。

「隣、いい？」

「あ、はい！ もちろんです！」

私は、彼の隣の空いている席に静かに腰を下ろし、自分のバッグから卒論用の資料を取り出した。さあ、私も集中しないと。

……と、思った矢先だった。

「あの……すみません！」

すぐ近くから、明るく、少しだけ甲高い声がした。

私と航くんが同時に顔を上げると、そこには、一人の女子生徒が立っていた。

小柄で、華奢な体つき。肩にかかるくらいの明るい茶色の髪を、今日はツインテールにしている。くりくりとした大きな瞳が、好奇心いっぱいにこちらを見ている。ブレザーの制服は、私や航くんの通う高校とは違うものだ。

（……誰だろう？ 高校生……かな？）

見覚えのない顔だ。私たちに何か用だろうか？

彼女の視線は、まっすぐに、私の隣に座る航くんに向けられていた。そして、次の瞬間、彼女の顔が、まるで宝物でも見つけたかのように、ぱあっと輝いたのだ。

「やっぱり！ あなたが、もしかして……『月見航路』先生、ですか！？」

……え？ 月見航路？

聞き覚えのある名前。それは確か……航くんが使っているペンネームのはずだ。

なぜ、この子がそれを知っている？ しかも、「先生」付けで？

隣を見ると、航くんは、完全に固まっていた。目を白黒させ、口をパクパクさせている。まさか、現実世界で、しかもこんな場所で、自分のペンネームを呼ばれるとは思ってもみなかったのだろう。その動揺ぶりが、なんだか少し面白い。

「……えっと……まあ、そう、ですけど……」

ようやく、航くんがか細い声で肯定する。

「わあ！ 本物だ！ すごーい！ 私、大ファンなんです！」

彼女は、その場でぴょんぴょんと飛び跳ねて、喜びを全身で表現している。そして、勢いよくぺこりと頭を下げた。

「私、橘莉子って言います！ 先生の小説、『年上お姉さんとの甘々デイズ』（仮）！ 毎日、更新チェックしてます！」

橘莉子……。航くんの、小説の、大ファン……？

信じられない。彼に、そんな熱心な読者がいたなんて。しかも、こんなに可愛い、年下の女の子が？

航くんは、まだ状況が飲み込めていないようで、ただただ戸惑いの表情を浮かべている。

「え……あ、ありがとうございます……」

なんとか、それだけを絞り出すのが精一杯のようだ。

「私、先生の小説、本当に大好きで！ 特に、ヒロインの弥生さん！ めちゃくちゃ可愛くて、憧れちゃいます！」

莉子ちゃんは、キラキラした瞳で、熱っぽく語り始めた。その矛先が、不意に私の方にも向いた。

「あ、もしかして、お隣にいらっしゃるのは……？」

彼女の大きな瞳が、じっと私を見つめてくる。なんだか、値踏みされているような……？

「あ、ああ、こちらは、桜井弥生さん。いつも、俺の小説のアドバイスをしてくれてる人で……」

航くんが、慌てて私を紹介する。

「弥生です。はじめまして、橘さん」

私も、にっこりと笑顔を作って挨拶を返した。内心では、少しだけ、いや、かなり動揺していたけれど。

「弥生さん……！ やっぱり！ 小説の弥生さんと、雰囲気がそっくり！ すごく綺麗で、優しそうで……！ わあ、本物の弥生さんだー！」

莉子ちゃんは、まるで憧れの芸能人にでも会ったかのように、さらに興奮して、私に詰め寄ってきた。

（……え？ ちょっと待って。この子、私がモデルだって、気づいてる……！？）

その、あまりにもストレートな反応に、私は思わず顔が引きつる。航くんは気づいていないのに、なぜこの子は……？

「先生！ やっぱり、弥生さんのこと、モデルにしてるんですよね！？ そうですよね！？」

莉子ちゃんは、興奮冷めやらぬ様子で、航くんに問い詰めている。

「えっ！？ い、いや、それは……！」

航くんは、しどろもどろになって否定しようとするが、顔は真っ赤だ。もう、バレバレじゃないか、この鈍感くんめ！

「もー、隠さなくてもいいじゃないですかー！ こんなに素敵な人が隣にいたら、モデルにしたくなる気持ち、すっごく分かります！」

莉子ちゃんは、屈託なく笑って言った。そして、また私の方に向き直る。

「弥生さんも、航先輩のこと、応援してるんですよね？ いいなあ、私も、もっと先輩とお近づきになりたいなあ……！」

……航先輩？ いつの間に、そんな呼び方に？

そして、「お近づきになりたい」……？

その言葉に、私の心臓が、ドクン、と嫌な音を立てた。

この子……ただのファンじゃないのかもしれない。

航くんに対して、明らかに、特別な好意を持っている……？

その可能性に思い至った瞬間、さっきまで感じていた微笑ましさや、航くんへのちょっとした優越感のようなものは、一瞬で吹き飛んでしまった。代わりに、胸の中に、どす黒い、冷たい感情が広がっていくのを感じる。

（……嫉妬……）

美咲に指摘され、自分でも認めたはずの感情。それが、今、明確な「対象」を得て、牙を剥き始めたのだ。この、目の前でキラキラした笑顔を振りまいている、無邪気で、積極的で、そして……若い、女の子に対して。

「……橘さん、ここは図書館だから、もう少し静かにした方がいいんじゃないかな？」

私は、努めて冷静に、そして、少しだけ冷たい声で、彼女に注意を促した。自分でも驚くほど、声のトーンが低くなっているのが分かる。「頼れるお姉さん」の仮面が、剥がれかけている。

「あ……！ す、すみません！ つい、興奮しちゃって……！」

莉子ちゃんは、私の声の冷たさに気づいたのか、少しだけ驚いた顔をして、慌てて声を潜めた。でも、その瞳の奥には、まだ好奇心と、そして、ほんの少しだけ、挑戦的な光が宿っているように見えた。

「……でも、いいなあ。弥生さんは、いつも航先輩の隣にいられて。私も、もっと先輩とお話ししたいです。小説のこととか、それ以外のことも……」

彼女は、わざとらしく、ため息をつきながら言った。明らかに、私への牽制だ。

（……この子……！）

年下だと侮っていた。可愛い後輩ファンだと思っていた。でも、違う。この子は、明確な意志を持って、航くんに近づこうとしているのだ。そして、私という存在を、ちゃんと認識している。

「……ごめんね、橘さん。航くんも、これから執筆に集中したいみたいだから」

私は、彼女の言葉を遮るように、きっぱりと言った。そして、航くんの方を向いて、笑顔を作る（必死で）。

「ね？ 航くん」

「え？ あ、は、はい！ そうなんです！ 今日は、これから大事なシーンを書かないといけないんで……！」

彼は、私の意図を察したのか、慌てて話を合わせた。

「……そっか。残念です……」

莉子ちゃんは、あからさまにがっかりした表情を見せたが、すぐに笑顔に戻った。

「じゃあ、仕方ないですね！ 執筆、頑張ってください、先輩！ 私、応援してますから！ ……弥生さんも、先輩のこと、よろしくお願いしますね？」

最後の言葉は、明らかに私に向けられていた。その笑顔には、やはり、どこか挑戦的な響きがあった。

「……じゃあ、また！」

莉子ちゃんは、そう言って、今度も嵐のように去っていった。

残されたのは、重苦しい沈黙と、私の心の中に渦巻く、黒い感情だけだった。

「……すみません、弥生さん。なんか、騒がしくて……」

航くんが、申し訳なさそうに言った。

「……ううん、大丈夫だよ。……元気な子だね、橘さん」

私は、努めて平静を装って答えた。でも、声が震えていなかっただろうか。笑顔は、ちゃんと作れていただろうか。

「……はい。すごく、熱心なファンみたいで……。ちょっと、びっくりしましたけど……」

彼は、まだ少し戸惑っているようだ。莉子ちゃんの、あからさまな好意には、全く気づいていない様子。……本当に、どこまで鈍感なんだろうか、この子は。

（……でも、今は、彼を責めている場合じゃない）

問題は、私自身だ。

あんなにも、嫉妬心に心をかき乱されてしまった自分。

余裕のあるフリもできずに、冷たい態度をとってしまった自分。

年下の女の子相手に、こんなにも醜い感情を抱いてしまうなんて……。

（……私、本当に、最低だ……）

自己嫌悪で、胸が苦しくなる。

美咲は「それが恋だ」と言ってくれたけれど。こんなにも、苦しくて、醜いものだなんて、思ってもみなかった。

ふと、机の上に置かれていた、あるものが目に入った。

それは、猫のイラストが描かれた、小さなメモ帳。さっき、莉子ちゃんが航くんにサインを求めて押し付けていたものだ。彼は、サインを書いた後、そのまま無造機に置いていたらしい。

（……このメモ帳……）

なぜか、その可愛らしい猫のイラストが、今の私には、ひどく不愉快なものに見えた。まるで、莉子ちゃんの存在そのものが、私たちの間に割り込んできたことを象徴しているかのように。

私は、何も言わずに、そのメモ帳から視線を逸らし、自分の本へと目を落とした。

でも、もう、文字は全く頭に入ってこなかった。

ただ、心の中に渦巻く、黒い感情と、そして、すぐ隣にいる、愛しいけれど鈍感な彼の存在だけが、やけにリアルに感じられるのだった。

穏やかだった日常に投げ込まれた、小さな石。

その波紋は、確実に広がり始めていた。

そして、それは、これから始まる、より大きな嵐の、ほんの始まりに過ぎないのかもしれない。