年下の彼(？)がラブコメ作家を目指す件について

第十話：『取材』という名の初デート？ ～遊園地・昼食と夕暮れ～

「俺が、弥生さんのこと、絶対に守りますから！」

航くんの、真っ直ぐで、力強い言葉。それは、これから向かうお化け屋敷への恐怖を、ほんの少しだけ和らげてくれると同時に、私の心臓を別の意味で激しく高鳴らせた。「守る」だなんて……そんな、まるでラブコメの主人公みたいなセリフを、彼は（おそらく無自覚に）さらりと言ってのけるのだ。本当に、油断ならない年下の男の子だ。

私たちは、夕暮れの光が差し込み始めた園内を、あの不気味な洋館風の建物……お化け屋敷「呪われた人形館」へと向かっていた。近づくにつれて、その古びた外観と、どこからともなく聞こえてくる不気味な効果音（本物の悲鳴も混じっているかもしれない）が、私の恐怖心をじわじわと煽ってくる。

「うぅ……やっぱり、怖い……」

思わず、隣を歩く航くんの腕に、そっとしがみついてしまう。彼は、ビクッと肩を震わせたが、振り払うことはしなかった。むしろ、少しだけ、私の方に体を寄せてくれたような気がする。そのさりげない優しさが、嬉しい。

「だ、大丈夫ですよ、弥生さん。俺がついてますから」

彼も、緊張しているのか、声が少しだけ上擦っている。でも、その声には、確かに「守る」という意志が感じられた。

お化け屋敷の入り口には、やはりそれなりの列ができていたが、ジェットコースターほどではなかった。順番を待つ間も、私は航くんの腕を掴んだままだった。もう、離れるのが怖かったのだ。周りのカップルたちも、同じように密着している組が多く、私たちの姿も、それほど不自然には見えなかったかもしれない（と、信じたい）。

やがて、私たちの順番が来た。無表情なスタッフから懐中電灯を渡され、「決して振り返らないでください……」という不気味な注意を受ける。重い扉が開き、ひんやりとした暗闇が口を開けて待っていた。

「……行きますよ、弥生さん」

航くんが、私の手を引くようにして、一歩踏み出した。私も、意を決して、彼の背中に隠れるようにして、暗闇の中へと足を踏み入れた。

バタン！と背後で扉が閉まる音に、思わず「ひぃっ！」と悲鳴を上げてしまう。もうダメだ。完全に雰囲気に飲まれている。

「だ、大丈夫ですか？」

「……だ、大丈夫じゃない……！ もう無理……！」

私は、彼の背中に顔を押し付け、ぶるぶると震えるしかなかった。情けない。本当に情けないけれど、怖いものは怖いのだ。

「俺の後ろに、ぴったり隠れててください。絶対に、守りますから」

彼の、少しだけ震えているけれど、頼もしい声がすぐ近くで聞こえる。私は、こくりと頷き、彼のカーディガンの裾を、ぎゅっと強く握りしめた。背中に感じる彼の体温だけが、この暗闇の中での唯一の支えだった。

私たちは、懐中電灯の頼りない光だけを頼りに、恐る恐る、迷路のような通路を進んでいく。壁から突然手が伸びてきたり、床が不意に揺れたり、不気味な人形が物陰から現れたり……。古典的だが、効果的な仕掛けが、次々と私たちを襲う。

「きゃあああっ！」

「うわっ！」

その度に、私たちは同時に悲鳴を上げてしまう。私は彼の背中に顔をうずめ、彼はビクッと体を震わせる。お互いに怖がっているのは明白だが、それでも、一人ではないという事実が、かろうじて私を支えてくれていた。特に、航くんが私の前に立って、懐中電灯で前方を照らしながら、「こっちです」「足元、気をつけて」と、必死にリードしようとしてくれている姿は、なんだか健気で、そして、とても頼もしく見えた。

（……航くん、頑張ってくれてる……）

普段は少し頼りないところもあるけれど、こういう時、彼はちゃんと「男の子」なんだな、と改めて思う。そのギャップに、またしても私の心臓はキュンとする。

いくつかの部屋を通り抜け、いよいよ、私が最も恐れていた「日本人形の部屋」へとたどり着いてしまった。薄暗い和室に、無数の市松人形がずらりと並んでいる。その、表情のない瞳が一斉にこちらを見ているようで、全身の血の気が引くのを感じた。

「……いや……いやぁ……！ こっち見ないで……！」

生理的な恐怖に襲われ、私は完全にパニック状態に陥ってしまった。もう、前に進むことなんてできない。その場にうずくまって、泣き出してしまいそうだった。

「だ、大丈夫ですよ、弥生さん！ 人形ですから！」

航くんが必死になだめてくれるが、もう耳に入らない。

「だって、目が……目が動いたもん……！」

「気のせいですって！」

その時だった。

航くんが、何も言わずに、私の手を、そっと、しかし力強く握りしめたのだ。

「……！？」

驚いて顔を上げると、彼は、真っ直ぐな目で私を見つめていた。その瞳には、恐怖の色はなく、ただ、私を安心させようとする、強い意志が宿っていた。

「俺の手、握っててください。そうすれば、怖くない……はずですから」

彼の、不器用だけれど、心のこもった言葉。そして、繋がれた手の温かさ。

それが、不思議なほど、私の心を落ち着かせてくれた。

恐怖が完全に消えたわけではない。でも、彼の手を握っている限り、大丈夫なような気がしたのだ。

「……うん……」

私は、こくりと頷き、彼の手を強く握り返した。

「……行きましょう」

彼に手を引かれるまま、私は、なんとか立ち上がり、日本人形たちの視線（のようなもの）から目を逸らしながら、その部屋を通り抜けることができた。

手を繋いだまま、私たちは、お化け屋敷の残りの道のりを進んだ。

相変わらず、悲鳴を上げっぱなしだったけれど、もうパニックになることはなかった。繋がれた手の温もりと、隣にいる彼の存在が、何よりも心強かったからだ。

そして、ついに、前方に微かな光が見えてきた。出口だ。

外の眩しい光の中に飛び出した瞬間、私は、安堵感から、その場にへなへなと座り込んでしまった。

「……はぁ……はぁ……。こ、怖かった……！ もう二度と入らない……！」

「大丈夫ですか、弥生さん」

隣に、同じように息を切らせた航くんが腰を下ろした。彼の額にも汗が滲んでいる。彼も、相当怖かったのだろう。

「……でも……ちょっとだけ、面白かった、かも……」

息も絶え絶えになりながら、私は呟いた。恐怖体験はもうこりごりだが、彼と一緒にそれを乗り越えた、という事実は、なんだか特別な達成感があったのだ。

「航くん、本当にありがとうね。手を……繋いでてくれなかったら、私、本当にダメだったかも……」

見上げると、彼は、少し照れたように、でも嬉しそうな顔をしていた。

「い、いえ……俺の方こそ、弥生さんが一緒だったから、最後まで頑張れました。……かっこよかったですよ、弥生さん」

「え？ 私が？ あんなに怖がってたのに？」

「はい。怖がりながらも、ちゃんと前に進もうとしてる姿が……すごく、かっこよかったです」

……かっこよかった？ 私が？

予想外の褒め言葉に、私はまたしても顔が熱くなる。彼は、本当に、私のことをよく見ている。そして、私が気にしていないような部分を、ちゃんと評価してくれるのだ。

「……あ、あの、手……」

そこでようやく、私たちがまだ手を繋いだままだったことに気づき、慌てて離そうとする。

だが、航くんは、離そうとした私の手を、逆に、きゅっと握り返してきたのだ。

「え？」

驚いて彼を見ると、彼は、顔を真っ赤にして、俯いていた。

「……もう少しだけ……このままで、いてもいいですか……？」

か細い、でもはっきりとした声で、そう言った。

（……えええええええええええ！？）

今度は、私の方がパニックになる番だった。

航くんが、私と、手を繋いだままでいたい、と……？

これは、どういうこと？ 夢？ それとも、彼も、私と同じように……？

思考が完全に停止する。ただ、握られた手の温かさと、彼の真っ赤な耳だけが、やけにリアルに感じられた。

周りの喧騒も、時間の流れも、何もかもが遠くに聞こえる。

ただ、繋がれた手の感触と、すぐ隣にある彼の存在だけが、世界の全てだった。

＊

どれくらいの時間、そうしていただろうか。

どちらからともなく、ゆっくりと手を離した時、空はもう、美しいオレンジ色と紫色に染まり始めていた。

「……あ、もうこんな時間だね。お腹、空かない？」

私が、照れ隠しにそう言うと、彼は、はっとしたように頷いた。

「あ、はい！ 言われてみれば、ペコペコです！」

「ふふ、じゃあ、お昼ご飯にしようか！ ……あ、もう夕ご飯に近いかな？」

私たちは、パンフレットを広げ、レストランを探した。いくつか候補があったが、少し落ち着いて話もできそうな、テラス席のあるイタリアンレストランに決めた。

レストランへ向かう道すがら、私たちは、さっきまでとは打って変わって、饒舌になっていた。お化け屋敷での出来事を思い返しては笑い合ったり、次に乗りたいアトラクションの話をしたり（もう絶叫系はこりごりだと私が言うと、彼は残念そうな顔をしていた）。繋いでいた手の感触が、まだ互いの手のひらに残っているようで、時折、視線が合っては、どちらともなく照れてしまう。そんな、甘酸っぱい空気が、私たちの間に流れていた。

レストランのテラス席は、夕暮れの光が差し込み、とても気持ちが良かった。

メニューを見ながら、またしても二人で悩む。「ピザもパスタも美味しそう」「シェアする？」なんて言いながら。結局、マルゲリータピザと、きのことベーコンのクリームパスタを頼み、シェアすることにした。

料理が運ばれてくるまでの間、私たちは、また色々な話をした。航くんの小説の話、私の大学の話、家族の話、将来の夢……。話せば話すほど、彼の真面目さ、優しさ、そして、時折見せる鋭い感性に、私はますます惹かれていった。彼もまた、私の話を、真剣に、そして楽しそうに聞いてくれた。年の差なんて、もうほとんど気にならなくなっていた。ただ、一人の人間として、彼ともっと深く繋がりたい、そう感じていた。

熱々のピザとパスタが運ばれてきて、私たちは「いただきます！」と声を合わせた。

「んー！美味しい！」

ピザを頬張る私を見て、彼がまた優しい目で見つめている。もう、その視線には慣れた（いや、慣れてないけど）。私も、彼の皿からパスタを取り分けながら、「こっちも美味しいよ」と勧める。彼が、少し照れながら「ありがとうございます」と言ってパスタを食べる姿が、なんだか微笑ましい。

（……幸せだな、こんな時間）

美味しい食事と、楽しい会話。そして、すぐ隣にいる、愛しい人。

これ以上、何を望むというのだろうか。

食事を終え、食後のコーヒーを飲みながら、私たちは、窓の外に広がる景色を眺めていた。

空は、さらに深く、美しいグラデーションを描いている。園内のイルミネーションが、星のように瞬き始めている。そして、ひときわ高くそびえ立つ、あの巨大な光の輪……観覧車。

（……観覧車……）

自然と、私たちの視線は、そこへと引き寄せられていた。

遊園地デートの、締めくくり。ラブコメの、クライマックス。

あの、二人きりの空間で、私たちは、どんな時間を過ごすのだろうか。

昼間の、はしゃいだような雰囲気とは違う、少しだけ甘くて、切ないような空気が、テラス席に流れ始める。

隣に座る彼の横顔を、そっと盗み見る。彼もまた、じっと観覧車を見つめていた。その表情は、真剣で、どこか決意を秘めているようにも見えた。

（……もしかして、彼も、意識してる……？）

期待と、不安が、また胸の中で交錯する。

このまま、何も言わずに、この時間を終えるのか。

それとも……。

「……ねえ、航くん」

先に口を開いたのは、私だった。もう、駆け引きなんて、どうでもよくなっていた。ただ、素直な気持ちを伝えたかった。

「……今日の『取材』、そろそろ、締めくくりかなって思うんだけど」

「……はい」

彼の声も、少しだけ緊張しているように聞こえる。

「……それでね、思ったんだけど……」

私は、ゆっくりと、観覧車を指差した。

「……あそこの、観覧車……一緒に、乗ってみない？」

「……ラブコメの、定番だし……。『取材』の、締めくくりには、ちょうどいいかなって……」

言いながら、自分の心臓がドキドキと鳴っているのが分かった。

「取材」という言葉を、またしても使ってしまったけれど。もう、その言葉に、本当の意味なんてないのかもしれない。ただ、彼と、あの特別な場所に、一緒に行きたい。その一心だった。

彼は、私の言葉を聞くと、一瞬だけ、驚いたように目を見開いた。

そして、次の瞬間、まるで、ずっとその言葉を待っていたかのように、力強く、そして、とても嬉しそうに、頷いたのだ。

「……はい！ 是非……！」

その返事を聞いて、私の心にも、温かいものが広がっていくのを感じた。

どうやら、私たちの気持ちは、同じ方向を向いているのかもしれない。

私たちは、どちらからともなく、顔を見合わせて、微笑み合った。

夕暮れの光の中で、二人の間に流れる空気は、確かに、特別な色を帯び始めていた。

これから始まる、観覧車での時間。それは、きっと、忘れられない瞬間になるだろう。そんな予感を胸に、私たちは、レストランを後にするのだった。