年下の彼(？)がラブコメ作家を目指す件について

第一話：穏やかな午後の、小さな出会い

桜の花びらが風に舞い、新緑が目に眩しい季節。私の大学生活も、いよいよ最終学年、四年生の春を迎えていた。周囲が就職活動だ、インターンシップだと騒がしくなっていく中で、私はと言えば、まだどこか他人事のように、その喧騒を眺めているだけだった。

文学部に籍を置き、卒論のテーマをぼんやりと考えたり、週に数回のカフェでのアルバイトをこなしたり。友人たちとのおしゃべりは楽しいし、読書に没頭する時間も好きだ。穏やかで、満たされた日々。そう言えるのかもしれない。

けれど、心のどこかで、ほんの少しだけ、物足りなさを感じていたのも事実だった。このまま、大きな波風も立たずに卒業して、社会に出て……そんな未来予想図に、確かな手応えや、胸が高鳴るような期待感を、まだ見出せずにいたのだ。

「弥生はさー、もっとガツガツ行けばいいのに。せっかく美人で頭もいいんだから」

カフェの休憩中、いつものように呆れた顔で私にそう言ったのは、大学で一番親しい友人であり、バイト仲間でもある早川美咲だ。ショートカットが似合う、サバサバとした性格の彼女は、私とは対照的に、常にエネルギッシュで、目標に向かって突き進むタイプだった。

「ガツガツ、ねぇ……。私、そういうの、あんまり得意じゃないの、知ってるでしょ？」

私は苦笑しながら、アイスティーのグラスを傾けた。

「得意じゃない、じゃなくて、やらないだけでしょ？ 弥生は、いつもどこか一歩引いてる感じがするんだよね。恋愛も、就活も」

「……そうかな」

「そうだよ。もっと欲を出してもいいのに。失敗したっていいじゃない。まだ若いんだからさ」

美咲の言葉は、いつもストレートで、時に耳が痛い。でも、それが彼女なりの優しさであり、私を心配してくれていることの表れだと分かっているから、素直に聞くことができる。

「……まあ、考えてみるよ」

曖昧に微笑んで、私はその話題を打ち切った。美咲の言うことはもっともだ。でも、そう簡単に自分を変えられないのが、私という人間だった。波風を立てるよりも、穏やかに、静かに過ごしたい。傷つくことや、失敗することを、過剰に恐れてしまう。そんな臆病さが、私の根っこにはあるのだ。

そんな、代わり映えのしない、けれど平和な日常を送っていたある日の午後。

私は、卒論の資料を探しに、市立図書館を訪れていた。比較的新しいこの図書館は、明るく開放的で、静かで落ち着ける雰囲気が気に入っていて、よく利用している。特に、窓際の閲覧席は、外の緑を眺めながら読書や作業ができる、私のお気に入りの場所だった。

その日も、運良く窓際の席が一つ空いていたので、そこに腰を下ろし、借りてきた専門書を広げた。今日のテーマは、近代文学における恋愛描写の変遷について。なかなか興味深い内容で、私はすぐにその世界に没頭していった。

どれくらいの時間が経っただろうか。ふと顔を上げると、いつの間にか、隣の席に誰かが座っていた。気配で気づかなかった。かなり集中していたらしい。

ちらりと視線を向けると、そこにいたのは、一人の男の子だった。

制服を着ている。高校生だろうか。少し癖のある黒髪に、やや猫背気味の姿勢。机の上にはノートパソコンが開かれていて、彼はその画面を、まるで睨みつけるかのように、真剣な表情で見つめていた。時折、唸るような声を漏らしたり、頭を抱えたりしている。

（……なんだか、すごく悩んでるみたい）

微笑ましい、というよりも、むしろ少し心配になるくらいの深刻さだ。一体、何をしているのだろう。受験勉強？ それにしては、参考書のようなものは見当たらない。パソコンの画面に映っているのは、真っ白なテキストエディタのようだ。点滅するカーソルが、彼の思考の停止を物語っているかのようだった。

（……レポートか何かかな？ それとも……）

私の視線に気づいたのか、彼がふと顔を上げた。目が合う。

少しだけ、驚いたような、戸惑ったような表情。大きな瞳が、不安げに揺れている。歳の頃は……高校二年生くらいだろうか。まだ、少年っぽさが残る顔立ちだ。

（……あ、見ちゃってた。ごめんなさい）

心の中で謝りつつ、私はすぐに視線を自分の本へと戻した。邪魔をしてはいけない。彼は彼で、何か真剣に取り組んでいるのだろうから。

だが、一度気になってしまうと、どうしても意識が向いてしまう。

彼が、また小さく唸る声。時折、響く、キーボードを叩く音……いや、叩こうとして、ためらって、結局やめる、というような、もどかしい音。そして、深い深いため息。

その一挙手一投足が、なんだか放っておけないような、妙な親近感を覚えさせた。私自身も、卒論の構想が行き詰まると、よくあんな風になってしまうからだ。

（……頑張ってるんだな）

心の中で、そっとエールを送る。

と、その時だった。

「……うーん……ダメだ……！」

彼が、とうとう耐えきれなくなったように、小さな、しかしはっきりとした声で呟き、がっくりと机に突っ伏してしまったのだ。その背中が、なんだかとても小さく、頼りなく見えた。

思わず、くすりと笑みが漏れてしまった。いけない、静かにしなければ。

だが、その瞬間、彼がバッと顔を上げた。私の笑い声が聞こえてしまったのだろうか。しまった、と思ったが、もう遅い。

彼の顔は、驚きと、羞恥と、そして少しだけ怒りのような色が混じって、赤くなっていた。

「あ……ご、ごめんなさい！ 笑うつもりじゃなかったんだけど……！」

私は慌てて、小声で謝った。

彼は、むっとした表情でこちらを睨みつけてきたが、私が本当に申し訳なさそうな顔をしているのに気づいたのか、すぐに気まずそうに視線を逸らした。

「……いえ……別に……」

ぶっきらぼうな返事。でも、根は悪い子ではなさそうだ。

（……なんだか、可愛いかも）

不覚にも、そう思ってしまった。拗ねたような、子供っぽい表情が、年下の男の子特有の可愛らしさを感じさせる。もちろん、恋愛対象として、ではない。あくまで、弟分のような、そんな感覚で。

「……何か、難しい課題でもやってるの？」

少しだけ、お節介心が働いて、私は話しかけてみることにした。このまま気まずい空気でいるよりは、その方がいいだろうと思ったからだ。それに、もし私が何か手伝えることがあるなら、力になってあげたい、という気持ちもあった。

彼は、驚いたように顔を上げた。まさか話しかけられるとは思っていなかったのだろう。

「え……？ あ、いや……課題とかじゃなくて……」

しどろもどろになりながら、彼は答えた。そして、何かを言いかけて、口ごもる。

「……個人的な……趣味、みたいなものですから……」

そう言って、彼は自分のパソコンの画面を隠すように、少しだけ体を傾けた。よほど、見られたくないものなのだろうか。ますます、気になってしまう。

「趣味？ パソコンで？」

「……はい。まあ……」

彼は、歯切れ悪く答える。その様子から、あまり人に言いたくないことなのだろう、と察した。

（深入りするのはやめておこうかな）

そう思った、矢先だった。

彼が、意を決したように、顔を上げて、こちらを真っ直ぐに見つめてきたのだ。その瞳には、先ほどまでの戸惑いは消え、代わりに、真剣な、そしてどこか切実な光が宿っていた。

「……あの」

「はい？」

「……もし……もし、笑わないで聞いてくれるなら……話しても、いいですか？」

彼は、少しだけ震える声で、そう尋ねてきた。

その、あまりにも真剣な眼差しに、私は少しだけ驚き、そして、引き込まれた。この子は、一体、何をそんなに真剣に悩んでいるのだろうか。そして、それを、なぜ、見ず知らずの私に打ち明けようとしているのだろうか。

「……もちろん。笑ったりしないよ。話してみて？」

私は、できるだけ優しい声で、促した。

彼は、一度、ごくりと唾を飲み込んだ。そして、深呼吸を一つしてから、小さな、しかし、はっきりとした声で言った。

「……俺……小説を、書いてるんです」

「小説？」

「はい。……それも、ラブコメを」

ラブコメ……？

意外な言葉に、私は少しだけ目を見開いた。この、真面目そうで、少し内向的に見える男の子が、ラブコメを？

「……ラブコメが、書きたいんです。読んだ人が、キュンとしたり、幸せな気持ちになれるような、最高のラブコメを……。でも……」

彼は、そこで言葉を切り、俯いてしまった。

「……俺、恋愛経験とか、全然なくて……。だから、リアルな描写とか、キャラクターの気持ちとかが、全然、書けないんです……。いくら考えても、薄っぺらい、ありきたりなことしか書けなくて……。才能、ないのかなって……」

彼の声は、だんだんと小さくなり、最後は消え入りそうだった。その横顔には、深い悩みと、そして、諦めに似たような色が浮かんでいた。

その姿を見て、私の心は、強く揺さぶられた。

ラブコメを書きたい。でも、書けない。その、純粋で、切実な悩み。そして、自分の才能を疑い、苦しんでいる姿。

それは、他人事とは思えなかった。私自身も、卒論や、あるいは人生そのものに対して、同じような無力感や、自信のなさを感じることがあるからだ。

そして、何よりも、彼の「ラブコメを書きたい」という、その夢。

それは、なんだかとても、素敵だと思ったのだ。

人を幸せな気持ちにさせたい、という、その優しい願い。それを、こんなにも真剣に、そして不器用に追い求めようとしている姿。

（……応援したい）

心の底から、そう思った。

この子の夢を、笑ったり、馬鹿にしたりするなんて、絶対にできない。

むしろ、全力で、応援してあげたい。

「……すごいじゃない」

私は、気がつくと、そんな言葉を口にしていた。

彼は、驚いたように顔を上げた。その瞳には、「え？」という戸惑いの色が浮かんでいる。

「ラブコメを書きたい、って……すごく素敵な夢だと思うよ」

私は、にっこりと微笑んで続けた。

「だって、人を幸せな気持ちにさせる物語なんでしょ？ それを自分で生み出そうなんて、誰にでもできることじゃないよ。すごく、価値のあることだと思う」

私の言葉に、彼の瞳が、少しずつ、驚きから、信じられないというような色へと変わっていく。そして、ほんの少しだけ、潤んでいるようにも見えた。

「……経験がないから、リアルに書けない、って悩んでるんだよね？」

「は、はい……」

「……それは、確かに、難しいことかもしれない。でもね」

私は、彼の目を真っ直ぐに見つめ返して言った。

「経験がないからこそ、書けるものもあるんじゃないかな？」

「え……？」

彼は、完全に意表を突かれた、という顔をした。

「経験がないから、理想を純粋に追い求められる。経験がないから、読者が『こうだったらいいな』って思うような、キラキラした夢を、そのまま描ける。経験豊富な人のリアルな恋愛もいいけど、そういう、真っ直ぐで、一生懸命なラブコメも、私はすごく魅力的だと思うけどな」

私の言葉に、彼は、ただ黙って、瞬きもせずに、聞き入っていた。その瞳の中に、少しずつ、希望のような光が灯り始めているのが見えた。

「だから……才能がないなんて、決めつけないで。まずは、書いてみたらいいんじゃないかな。今の航くん……あ、ごめん、名前、聞いてもいい？」

「あ、はい！ 日野航です！」

彼は、慌てて名乗った。

「私は、桜井弥生。弥生って呼んで」

「は、はい！ 弥生さん！」

「今の航くんにしか書けない、航くんだけのラブコメを、まずは形にしてみたらどうかな？ 上手く書こうとしなくていい。ありきたりだって、気にしなくていい。ただ、航くんが『書きたい』って思う気持ちを、大切にしてほしいな」

私は、できるだけ、優しく、そして力強く、そう伝えた。

航くんは、しばらくの間、何も言わずに、ただじっと、私の顔を見つめていた。その瞳は、もう迷ってはいなかった。何か、大きな決意を固めたかのような、強い光を宿していた。

やがて、彼は、ふっと息をつくと、まるで憑き物が落ちたかのように、穏やかな表情になった。

そして、深々と、頭を下げたのだ。

「……ありがとうございます、弥生さん……！」

その声は、震えていたけれど、感謝の気持ちが、痛いほど伝わってきた。

「なんだか……すごく、元気が出ました。……俺、書いてみます。俺だけの、ラブコメを」

その、吹っ切れたような笑顔を見て、私は、自分のことのように嬉しくなった。少しだけ、お節介が役に立ったのかもしれない。

「うん！ 応援してるよ！」

私も、満面の笑みで応えた。

これが、私と、日野航くん――私の、少し変わっていて、純粋で、そして、これから私の心を大きく揺さぶることになる、年下の男の子との、最初の出会いだった。

この時の私は、まだ知らなかった。

この出会いが、私の退屈だった日常を、どれだけ色鮮やかに変えていくことになるのか。

そして、彼を応援するはずの私が、いつの間にか、彼が書こうとしているラブコメの、一番の登場人物になってしまうなんて、夢にも思っていなかったのだ。

（……まあ、可愛い弟分ができたと思えば、悪くないかな？）

そんな、軽い気持ちでいた私自身の、恋愛に対する鈍感さにも、この時の私は、まだ全く気づいていなかったのである。