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あっ、そういう………

　石炭みたいな魔石―――つまり遠赤外線を発する、不思議な魔法の石を焚火代わりに、調理に使ったり、暖をとったりすることしばらく。

　野盗はいないが魔物はいるので、見張りは一人以上立てる必要がある。

「俺が見張りやりますよ」

「おー、悪いなー」

　と言いつつ、真っ先に休むつもりだったろうというのは指摘しないでおく。

　ニールのアニキも流石にお疲れのようだ。それはモッチもドラも例外ではない。前衛はヘトヘトなのか、見張りが俺に決まると早々に寝息やイビキを立て始めた。

「ハハハ………」

　俺も決して手を抜いていたわけではない、それは断言できる、が、体力に余裕のある者が見張りをしていた方が良いだろう。

　奇襲などがあったら、後で休むつもりの人員が満足に休めぬまま移動することだって、長旅にはつきもの、だからな。

　後は………オヤジはもちろん、何とアル……エレンにも、疲れはほとんど見えなかった。

　とはいえ。

　そのことと休まないのとは別なので、既に小部屋の外へと歩き始めていたオヤジと、そしてこんな時も俺の後をついて来るエレンに声を張った。

「あの、見張りなら俺一人で充分ですよ。オヤジ、休んだ方が。それにアルも」

「「………」」

　それぞれ意味合いの違う沈黙。

　オヤジはこちらをちらりと見るだけでまた歩き出してしまったが、アル―――エレンは頻繁にこちらをちらちら見ている。

　懐かしい。虫の居所が悪い上司と、上司をそうさせた後輩の雰囲気に似ている。謝罪をしても許されない場合はどうしようもない、そんな時は帰りに店にでも寄って愚痴大会、だが―――今回はそうした状況とは、見た目は似ていても実情は全く異なる。

　小部屋の外に三人で出た。

　オヤジ、俺、エレンの並び。エレンが、俺越しにオヤジを気にしており、何か言いたそうにしていた。

「………………………………オヤジ、は」

　この気まずい空気が少し面白かったので俺も黙って眺めていたが、やがて意を決したようにエレンが口を開いた。

　物怖じしないプラチナブロンドの髪の美少女が、むくつけき歴戦の猛者・オヤジに勇気を持って口を開く。

「オヤジは………………ソウジを、どうするつもりなんだ？」

「………」

　おっと意外。

　これに顔色一つ変えなかったオヤジとは異なり、俺は少し驚いて彼女を見た。

「だって、おかしいじゃないか。今回のダンジョンって、王都の強者(つわもの)冒険者が皆依頼を降りてるって話だ。だからそんな危険な探索に、ニールも、モッチも、ドラも、連れて行くのは分かる。けど、ソウジは分からなかった」

「………」

　……なるほどな。エレンが今回俺について来たのは、それが理由だったか。

　傭兵団の中でも屈指の精鋭部隊に、団内では一番新米である俺が選ばれた理由。

　それを訝しんだエレンが、今回はやけに俺について来たがり、結果こうして同行しているわけだが―――。

「オヤジ。オヤジは、ソウジをこれからどうするつもりなんだ」

「………」

　オヤジの凄みのある視線がエレンを見る。

「……っ！」

　一瞬だけビビるエレンだが、それでもここは退(ひ)けないとばかり、キッ、と視線を鋭くした。

　感情的なようでいてしっかり頭も回る。この世界の子供は大したものだ。あるいはエレンが特別利発なのかもしれないが。

「さぁオヤジ！　オヤジは、ソウジをどうするつもりなんだっ………！」

　震えるエレンが問う。

　恐怖か、怒りか、両方か。

　何にしても責任感が強い気がするが、そんなエレンにオヤジは―――。

「……フン。ガキのくせに察しは悪かねぇみてぇだな」

　ニヤリ。不敵な笑みを浮かべて。

「次の次………だろうな。代替わりを考えたら、テメェらが将来、俺らの団を背負う人材に育つと思ったから。ただそれだけだ」

「「―――へっ？」」

　オヤジがバラした計画、その衝撃のカミングアウトに、俺もエレンも揃って目を丸くしたのだった。