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黒魔獣

　森に入って三十分と経過しない内、だろうか。

　ガササッ　ガサガサッ

「「「「！」」」」

　俺達は全員が武器を抜き放ち、近くの茂みを凝視した。

　そこに何か、いる。

「魔獣か……？」

　モッチがそう見当をつけた。

　しかし、魔獣であるなら、この状況で潜伏し続けるだろうか。

　そもそも獲物にバレるまで息を潜めるものだし、獲物に見つかる時は、つまり魔獣が獲物目がけて走り出した時だろう。

「小動物じゃないのか？」

　アルは別の予想。偶然通りかかった小動物が、茂みを揺らしたのではと言う。

「……小動物にしては大きそうだけどな」

「ああ」

　俺が口にした意見に、ニールニキは賛同した。

　何にせよ、茂みの中に何かがいて、ソイツは今も、俺達を観察している。

「………こりゃ、俺の勘なんだが。アイツは、何(・)か(・)違(・)う(・)気がするな」

「「「……」」」

　ここにきて俺達の抱いていた印象は共通となり、皆がニールニキの言葉に頷いた。

　もちろん警戒は解かない。

「おーい、人かー？」

「敵意がないなら出て来い！　それとも―――こちらを狙っているのなら、こちらから先制させてもらう!!」

　モッチの呼びかけ、ニールニキの威圧的な宣告。

　茂みに動きはなく―――しかし、嫌な、じっとりとした視線が俺達に向けられたまま。

「……アル。矢を放て」

「は、はい！」

　ここにきてニールニキはそう言った。いや、自慢じゃないが、弓矢と言えば俺な気がする。今、俺はもう矢をほとんど外さなくなっているし―――。

「アニキ。弓なら俺が―――」

「ソウジは構えてろ。飛び出して来たらしとめろ。しとめそこなえば俺とモッチが応戦する」

「………了解」

　そういうことか。

　俺は攻撃役。アルは陽動だ。攻撃兼防御がニールニキとモッチ。

「……！　来るぞッ！」

「「「――ッ！」」」

　ガサガサと茂みが動き、そこから現れたのは―――。

「―――なッ!?!?」

　―――俺にとって、見覚えのあるモノ。

　黒い、デカい、魔獣のような何かだった。