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新米傭兵の虫の知らせ

　遠征からアジトに帰還した翌朝。

「そ、ソウジ？」

「ん？」

「あー……元気か？」

「ん？　うん」

　俺がアジト（でっかい洞窟）の外で洗濯をしていたところ、こちらへ歩いて来たアルきゅんが、もじもじしながらそんな風に切り出した。俺はやや戸惑いつつも頷いてみる。

「そういや、ソウジの……そうだ、歓迎会とか！　やってなかったよな！」

「………ん？　うん」

　ニッコォ、と屈託ない笑みを浮かべたアルきゅんから妙な確認をされたので、俺は目を白黒させながら頷いた。

「なにをワケの分からねぇこと言ってやがる……」

　すると近くを通りかかったニールのアニキ、略してニールニキは、肩眉を下げて怪訝そうに言った。

　確かにそうだよな。いきなり歓迎会って……というか、俺がこの傭兵団に拾ってもらってから半年ほども経過している。今さら歓迎会とはどういうことなのだろう。

　ニールニキについて来るように洞窟から出て来たモッチが、俺達の様子を見て微笑ましそうに目尻を下げていた。

「おいおいアル、自分を助けてくれたからってソウジに懐き過ぎだろぉ」

「そ、そんなんじゃねぇし！」

　ケラケラと笑うモッチの言葉に、アルきゅんは猛反発。お年頃って感じで、見ていて微笑ましい。

　こちらとしては歓迎してくれること自体は嬉しいが、別に大きな催しなどは求めていない。それよりもこの世界について―――厳密には、俺が元いた世界との違いや、両世界の行き来の手段について―――調べたいところなのだが。

　……今の生活に慣れて来たからこそ、だろうか。

　俺は結局、元の世界に骨を埋めることはできなさそうな気がする……。

「じゃあさ、困ったことがあったらウ―――ぉオレに言えよ、なっ！」

「ああ、うん、ありがとう」

　そう言うと、アルきゅんやニールニキ、モッチはナイフや弓矢を持って森の方に進む。狩りに行くのだろう。

　―――。

「―――っ!?」

　ズキンッ、と頭部の凄まじい痛みに襲われた。

　気を失いかける。こんなひどい頭痛は生まれて初めてだ。

「なんっ………だっ……!?」

　洗濯物も洗濯板も桶の中に取り落とし、ばしゃんと水しぶきが跳ねる。

　ぐわんぐわんと揺れる視界。脳裏には、俺が幼い頃、目の前でハルカが死んだ場面―――少女がミンチになった光景が蘇る。

　これを思い出すのは何度目か。しかし目の前には、このト(・)ラ(・)ウ(・)マ(・)がフラッシュバックする引き金など見当たらない。直近の遠征で、野盗の死体を間近で眺めていたような時とは状況も違う。

　目の前には、中途半端に洗濯された男物の衣服が、石鹸の泡にまみれて桶の中に放置されているだけ。

「くっ………！」

　気持ち悪くはない。嘔吐感はない。

　だが―――ゾワゾワと、背筋の寒くなるような何かを感じていた。

「―――あ、あの！」

　気付けば声を上げていた。

　森の方へ入って行こうとするニールニキ、モッチ、アルに対し、俺は叫ぶことで呼び止めていた。

　ちょっと待ってくれ。

　俺の口が、声が、まるで自分のものではないみたいに彼らを呼び止めている。

「？　なんだ、ソウジ」

「どうした？」

　ニールニキとモッチは振り返り、森の内側からこちらを不思議そうに眺めていた。

「？？？」

　アルも不思議そうだ。

　彼らの表情、彼らが立ち止まったのを見て、俺は自身の感じていた悪寒がやや和らいでいるのを感じていた。

　………何だろう、これ。

　虫の知らせ、というやつだろうか。

「………俺も行っていいかな？」

「……？」

「ああ、別に追加分を狩りに行くだけだから、別に大した狩りにはならないと思うけどな」

　変わらず怪訝そうなニールニキだったが、モッチは快く俺の提案を受け入れてくれて、ニールニキにも目配せしてくれる。

「いいぞ。弓、忘れんなよ」

「へい！」

　ニールニキから改めて許可が出たことで、俺は洞窟内から自分の弓と矢筒を持ち出した。

「どうしたんだ？　ソウジ」

「………。何だか、狩りをしたくなったんだ」

「おっ。とうとうソウジも目覚めたか、男の仕事に」

「ハハハ……。そうだといいけどね」

　笑いかけてくるモッチに上の空で笑みを返しながら、俺は自分の中で、この得も言われぬ気持ち悪さが少しずつ和らいでいくのを感じる。

　本当に何だろうな、この感覚は………。