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我が胸にある愛

１６．６．９　書き足してます。

　夕食後、ロザリンドはやっぱり吐いていた。気遣ったクラークが、ロザリンドの夕食メニューだけ量を減らしてくれたのだが、それでも完食はできなかった。デザートへたどり着ける日は、永遠に来ないかも。

「殿下、今よろしいでしょうか？」

　浴室（バスルーム）で、ロザリンドの背をさするジョーカーに、クラークの書斎から戻ったエリオットが躊躇いがちに声をかける。

「……行って」

　ロザリンドが弱った声を出せば、ジョーカーはやれやれと首を振る。

「アシュレイ、頼む」

　ロザリンドの頰に口付け、ジョーカーは立ち上がる。

　ジョーカーと入れ替わるように、アシュレイが浴室（バスルーム）に入室した。

　浴室（バスルーム）から出たジョーカーは、そのまま隣の部屋へ戻った。

「見つかったか？」

　タイを緩め、外したそれを椅子の背もたれにかける。

「いえ。見つかったのは、今年と去年の分の帳簿。それから、葉巻（シガー）も」

「葉巻（シガー）？　あれは嫌いだ」

　エヴィエニス王国のみならず、ヴァールハイト王国の紳士にも親しまれている。葉巻（シガー）だけでなく、最近は紙煙草（シガレット）も人気のようだ。

　ただ、ジョーカーはそのどちらも嫌いだった。

「存じております。しかしながら、あの葉巻（シガー）は我が国の製品です」

「……そうか。銘柄は？」

「『フェリータ』」

「あれか……」

　名前を聞いただけで、脳内に情報が駆け巡る。

　あの葉巻（シガー）は、高級品ではない。かといって、安物というわけでもない。

「妻と娘は、王族御用達の紅茶を飲んでいるのに、伯爵当人は高くもなく、安くもない葉巻（シガー）を吸っている。どういう意味か分かるか？」

　見栄っ張りで虚飾性が強いのならば、最高級品を吸っているはずだ。

　主の問いに、エリオットは視線を逸らすことなく答えた。

「自分で買ったものではない、でしょうか」

　従者の答えに満足したのか、ジョーカーは微笑んでみせた。

「そう、自分で買ったものではない。なら、誰が伯爵へ贈ったのか、と言う疑問が浮かぶ」

　ジョーカーは楽しそうに笑うと、上着を脱ぐ。

　それを椅子にかけると、エリオットが控えの侍女を目で呼ぶ。

「エリオット。明日、その葉巻（シガー）を１本、持って来てくれ。……ロザリーは？」

　タイと上着を回収しようとする侍女に、問いかける。

「妃殿下は今、入浴中でございます」

　侍女が上着と外されたタイを回収し、淡々と答える。

「すぐに入られますか？」

「そうだな」

「かしこまりました」

　侍女は頭（こうべ）を垂れると、静かに部屋を出て行った。

　程なく、ロザリンドが浴室（バスルーム）から戻って来ると、今度はジョーカーが浴室（バスルーム）へ入る。

　ロザリンドと違い、ジョーカーはそこまでお風呂が好きなわけではない。嫌いと言うわけではないが、長湯はしない。

「妃殿下。他にご用はございますか？」

「ないわ。もう休んで」

「……こちらに水を置いておきますので、こまめに水分補給をしてください。よろしいですね？」

　アシュレイが心配するのは、いつものことだ。申し訳ないと思いながらも、嬉しく思う時もある。

　ロザリンドは笑顔で頷くと、窓際に置きっ放しだった本を取ってもらい、表紙を開く。

　アシュレイは他の侍女を下がらせると、部屋の隅に控える。

「…………」

　沈黙の中、ロザリンドはページをめくる。昔から、読書は好きだ。自分の知らない知識、行ったこともないような世界を教えてくれるから。暇さえあれば、本を読んでいる。知識は、いくら詰め込んでも重くならないし。

「アシュレイ、ブランデーを頼む」

　浴室（バスルーム）から戻って来たジョーカーは、部屋の隅に控えるアシュレイにそれだけ告げる。

　アシュレイは無言のまま一礼すると、部屋を出て、ブランデーを持って来た。

「もう休んでいいぞ」

「はい。殿下、妃殿下、失礼致します」

　アシュレイとエリオットは揃って頭を下げると、部屋を静かに、音を立てないよう気をつけながら部屋を出て行った。

「明日も領地を視察しに行くの？」

「あぁ。朝食はどうする？」

　ブランデーをグラスに注ぐと、ベッド脇の台へ置く。

　まだ髪は少し濡れているが、気にせずベッドへと上がった。

「……出席しろと言うのなら、出席するわ」

「無理強いするつもりはない。出たくないのなら、それでいい」

　ジョーカーは、ロザリンドの頼みを断らないし、自分の要求を押し付けることもない。

　いつだって、ロザリンドの意思を尊重する。

「……明日は刺繍をするの。その間に、アシュレイが隠し帳簿を探すわ」

「そうか。……帳簿が見つかれば、すぐにでも動く。いいか？」

「構わないけれど、隠し帳簿だけでは脅しの材料としては不足だと思うわ」

　本を閉じ、ロザリンドはベッドへ潜り込む。清潔なシーツに自身の体を預け、深く息を吐く。眠るのは嫌いだが、眠らずにいられる人間はいない。

「材料は揃ってる。帳簿が見つかれば、後は伯爵に突きつけるだけだ」

　目に見えるネタは既に手中におさめている。重要なのは、言い訳のできない伯爵自身が持つ証拠だ。

　そう語るジョーカーは、実に楽しそう。

「……眠らないの？」

　グラスに新しいブランデーを注ごうとしたジョーカーに、ロザリンドが声をかける。

　チラッとロザリンドを見れば、彼女の目は開いたまま。眠らなければならないのは分かっているけれど、瞼を閉じた先に見える闇が、たまらなく嫌い。

　そんな妻を見て、ジョーカーは笑う。グラスを置き、部屋の明かりを消し、自分も横になる。

「お前はもう少し、誘い方を学んだ方がいい」

「……誰と？」

「相手はひとりしかいないだろ？」

　暗闇の中、試すようなジョーカーの視線を感じた。

　それを受け止め、ロザリンドはジョーカーの胸に上半身を乗せるように覆いかぶさる。

「自惚（うぬぼ）れだわ。そう思わない？　私には貴方しかいないみたい」

「実際、そうだろ？」

　ロザリンドの白金（プラチナブロンド）をそっと撫で、ジョーカーは微笑む。近づけば、微かに香るブランデーと石鹸。

　それがどちらの香りか分からないくらい近づいて、ロザリンドはそっと目を閉じる。

「……夜を過ごすのは、貴方だけよ。貴方がそばにいれば、眠れるもの」

「じゃなきゃ困る。眠れ、ロザリー」

　唇に落とすキスは、間違いなく愛ある男女のキスだ。

　もう何度も、ふたりの夜を過ごしてきた。最初はベッドに入ることもできなくて、部屋の隅で眠っていたことを思い出す。寒い冬はもっと眠れなくなる。暖炉の前で火が消えないよう、一晩中起きていた夜もあった。

　ジョーカーが触れることさえ許さない日々が続き、こうしてベッドで共に眠る日が来ることは無いかもしれない。

　そう思う夜もあったが、今は違う。

　ロザリンドの隣で眠るのは自分だけだし、自分の隣で眠るのも彼女だけ。

「お前の眠りを妨げるものは、俺がすべて壊してやる。だからロザリンド。安心して眠るといい」

　額に、瞼に、鼻に、頰に、唇に。

　すべてにキスを贈ると、ジョーカーはロザリンドを愛おしく抱きしめる。

　たとえ、世界のすべてが彼女を【悪】だと指差しても、ジョーカーは違うと言う。彼女の嘘も、言い訳も、その唇から紡がれるのであれば、どんな言葉だって信じる。

　オスカー・Ｊ・ドラクロワは、そういう男だ。