私の名前はロザリンド

第１章

金のなる木

１６．６．９　書き足してます。

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　夕食までの時間、ロザリンドは自室にいた。窓際に椅子を移動させ、外の景色を眺める。膝の上に置いてある本は、一向にページが進まないままだ。

「妃殿下。スープをお持ちしました」

「ありがとう」

　アシュレイが作って来たのは、コンソメスープ。良い香りだ。上質の牛肉から取った出汁をベースに、たくさんの野菜を加えて煮立たせたものだ。

　アシュレイの得意料理で、ロザリンドも好んで口にしている。

「こちらのパンもどうぞ。私が作りました」

「ありがとう。いつも、迷惑をかけるわね」

「良いのです。ですが妃殿下、夕食はどうされますか？」

　侍女がテーブルを移動させ、その上にスープ皿を用意する。焼きたての白いパンには、バターも添えてある。

「……ジョーカーは、いつ頃戻るのかしら？」

「もう間も無く、帰られます。それまで、お腹に少しでも入れておきましょう」

　スプーンを渡せば、ロザリンドは躊躇いがちに一口目を含む。

「いかがですか？」

「……美味しいわ」

　アシュレイは安堵の笑みを浮かべ、後ろに控える侍女も笑みをこぼす。２年間、試行錯誤を重ね、ようやくこのコンソメスープにたどり着いた。パンも、必ず焼きたてを用意するようにしている。触ると、思わず落としてしまいそうな熱さのパンを、必ず用意する。

「妃殿下、ゆっくりで構いません。ですが必ず、すべてお食べください」

「分かってるわ」

　ロザリンドは笑顔で頷き、二口目を口に運ぶ。

「――食事中か」

　扉の開く音が聞こえて、顔をそちらへ向ける。部屋に入って来たジョーカーは、食事をするロザリンドを見て、満足そうな顔をしていた。

「殿下、お帰りなさいませ。妃殿下、失礼致します」

　アシュレイが一礼し、控えの侍女と一緒に部屋を出て行く。

「殿下、私も失礼致します」

　エリオットも、護衛の騎士を引き連れて出て行く。

　途端に、部屋は静かになってしまった。

「しっかり食べろ、ロザリー」

「分かってるわ。……面白いものは見つかった？」

　パンを手に取り、手でちぎる。熱いけれど、我慢できないほどじゃない。冷たい料理は嫌いだから、熱すぎるくらいがちょうどいいのだ。

「特には何も。楽しい領地の視察だったが、実りはなかった」

「そう。……私にはあるわ」

　パンを置き、スープを見つめる。

「この国には、最高級と称される茶葉がいくつかあるのだけれど、そのひとつがネーベル領の『貴婦人』」

「いい名前だ。茶葉に使うには、仰々しい気もするが」

　椅子を持ち上げ、ロザリンドの前まで移動させる。腰掛けると、焼きたてのパンを手に取り、一口かじった。

「この『貴婦人』を愛飲しているのは、王族と限られた貴族だけ。生産量も少なくて、王族のために生産されていると言ってもいい程の茶葉よ。それをどうして、この伯爵家が飲んでいるのかしら？」

「今日のために、奮発したとか？」

　パンを食べながら、ジョーカーは自身の考えを述べる。ふたつめのパンには、バターをたっぷりと塗り、口に運ぶ。

「だとしても、簡単には手に入らない。言ったでしょう？　『貴婦人』は、王族のために生産されているようなものだと。決まった相手にしか売らないのよ」

　それを、どうやって伯爵家は手に入れたのだろう？

　王族御用達というブランドイメージは、何ものにも勝る。他に売るメリットはあるだろうか？

　また、余った茶葉は選ばれた貴族――公爵などが買い上げてしまう。市場には出回らないのだ。

「自分の望みを叶えるために必要なもの。なんだと思う？」

　バターを塗ったパンを飲み込み、ジョーカーはペロリと唇を舌で舐める。

　ロザリンドは笑顔で、質問の答えを口にした。

「コネ、情報ーーあるいは、弱味。そして、魅力的な取引材料。つまりは――」

　ふたりは見つめ合い、そして。

「金」

「お金」

　同時に答えへとたどり着いた。

「このクレーヴァー領には、金のなる木があるようだ」

「探すの？」

「見当はついてる」

「じゃあ、見つけてどうするの？　奪うの？」

　ロザリンドは、スープを飲む。話に夢中になりすぎて、少し冷えてしまっている。

　けれど、アシュレイに全部飲むと約束しているし、飲まないわけにはいかない。

「生憎と、金のなる木は欲しくない。だから、燃やしてしまおうと思っている」

「貴方の物じゃないのに？」

「いずれ、この国のすべてがドラクロワの、ヴァールハイトのものになる。だから許されるんだ。俺の小さな我が儘なんてものは」

　ジョーカーは立ち上がり、扉へと歩く。

「どこへ行くの？」

「調べ物だ。ロザリー。しっかり、残さず食べろよ。いいな？」

　念を押してから、ジョーカーは部屋を出て行く。外へ出ると、エリオットを呼ぶ声が聞こえた。

　ロザリンドはスープを飲みながら、思い出す。『貴婦人』と言う名の紅茶について。

　あれは、本当に素晴らしい茶葉なのだろう。選ばれた者にしか口にできない味だと、言っていた。

「……こっちの方がいいわ」

　どんなに高級な、特別な茶葉よりも、アシュレイの作ったスープの方が何百倍も美味しい。王族御用達なんて言う付加価値は、いらない。大切なことは、ただひとつ。

　愛があるかどうかだ。

　ロザリンドはスプーンを持ち直すと、コンソメスープと向き合う。すべて飲み干してしまわないと。

　これは、自分のためのスープなのだから。

「あったか？」

「……無いわ」

　屋敷の住人が夕食を楽しんでいる時間、アシュレイとエリオットはクラークの書斎にいた。書斎机の引き出し、本棚の本、ソファーのクッションの中、ありとあらゆる場所を探して回る。

「この引き出しは？　開けた？」

「鍵がかかってる」

　書斎机の１番上の引き出しには、エリオットの言う通り、鍵がかかっていた。鍵はないようだから、開けるのは無理そう。

「貸して」

　アシュレイは髪留めのピンを抜くと、それを鍵穴へと差し込む。

「お前はまた……」

「黙ってて。鍵を閉めて出れば、バレないわ」

　カチャ……と音を立てて、鍵が開いた。アシュレイは自慢するように笑いかけると、引き出しを開ける。中に入っていたのは、帳簿のようだ。今年度の分と、去年の分の２冊。

「……違うな」

「……違うわね」

　ふたりは揃って、帳簿を閉じる。

　これは探している物ではない。引き出しに戻し、鍵を掛け直そうとしたアシュレイが、引き出しの奥に何かが入っていることに気づいた。

「これは……葉巻（シガー）ね」

　ケースを開けば、中には５本、葉巻（シガー）が入っていた。アシュレイは女性だから馴染みは無いが、エリオットには分かった。

「これは『フェリータ』。……我が国のものだ」

「国境近いのだし、ヴァールハイトの商品を持っていても不思議じゃないわ。そうでしょ？」

「ならどうして、鍵付きの引き出しに入れるんだ？」

　ケースをマジマジと見つめるが、これといっておかしな点はない。普通の葉巻（シガー）だ。

「戻して。鍵を掛け直すから」

　アシュレイに言われ、エリオットは引き出しにケースを戻す。

「どこかにあるはずだ。隠し帳簿が」

「けど、書斎には無いみたいだわ。他の部屋かも」

「例えば？」

「……私に任せて。明日には、見つけてみせる」

「何するつもりだ？」

　訝しむような視線を向ければ、アシュレイは心外だ、とでも言いたげな視線を返す。

「使用人の話に、無駄なことなんて無いのよ。クレーヴァー伯爵が、触らないよう言っている場所がどこかにあるはず。そこが、隠し場所」

「……なるほど。なら、お前に任せることにする」

　コンッ。

　ひとつ、ノックの音が聞こえた。ふたりは同時に、扉を見る。

「夕食が終わったようです」

　外に控えていた侍女が、扉を開け、囁くような声で一言。

　アシュレイとエリオットは、本を棚へ戻し、わずかに開いていた引き出しを閉じ、足早に書斎を出て行く。

　その後を、侍女が小走りで追いかけた。