私の名前はロザリンド

第１章

微笑みの仮面

　クレーヴァー領は、広大な領地を有しているが、その大半が農地だ。領民の多くが農民で、酪農も盛んだ。見て回るとなるとかなり大変だが、ジョーカーはあえて徒歩を選んだ。

「美しい光景ですね」

　緑が広がる畑を、満足そうに眺める。

　この光景は好きだ。働く農民、風に揺れる緑の苗、時折聞こえるのは、牛や馬の鳴き声。

　この光景には、すべてが詰まっているように思える。

「あの方向には、何があるんですか？」

　ジョーカーが指差したのは、森だ。

　ここからでは何も見えないが、昨夜見た。

「部屋から明かりが見えていたので、畑か何かがあるのかと」

「あぁ……」

　クラークは納得したように頷く。

「開拓中なんです。お見せできるような状態では……」

「そうですか。……クレーヴァー領では、主に小麦を？」

　ジョーカーは興味がないのか、すぐに視線を畑へと戻す。

「はい、小麦が主です。他にも じゃがいもや家畜用の飼料も育てていますね。あとは果樹も」

「なるほど。ですが、冬は収穫が減りますよね。その間は何を？」

「酪農によって支えられています。とは言え、最近の若者は王都へばかり行きたがる。皆、農業を最後の手段か何かだとでも思っているようで……」

　農業は、国の食を支える重要な仕事だ。

　だが、泥や汗にまみれて働きたい若者は少なく、多くの者が華やかな王都へ行きたがる。夢が叶うと夢見て。

「大切な仕事です。我が国では、農家への支援を国が全面的に引き受けています。補助金を出したり、税金を安くしたり。エヴィエニス王国では、どんな政策を？」

「……特には、何も」

「そうですか。では、１度陛下と話し合ってみましょう」

　２年前、この国の王は変わった。フィリップ王から、息子のアロイス王へと。王が変われば、国の雰囲気も変わる。２年しか経っていない言う者もいるだろうが、２年もあれば変えることはできる。良い方にも、悪い方にも。

「殿下は、他のご兄弟よりも早く結婚されたそうですね」

　クラークが持ち出した話題に、ジョーカーは視線を移すことなく相槌をうつ。

「周囲にも早いと言われましたが、運命だと思ったので」

「運命、ですか？」

「えぇ。伯爵は信じますか？　運命を」

「私は……どうでしょうか」

「妻と出会った瞬間、私は運命を感じました。彼女以上の女性など、この先出会えるはずはないだろう、と。だから、結婚したんです。結婚は良いと思いませんか？」

「そ、そうですね」

　妻がいる身だ。悪いとは、口が裂けても言えないだろう。

　クラークは苦笑いをしている。

「結婚はいい。堂々と相手を縛れるから」

「……殿下？」

　今、怖いことを言ったような……。

　しかし、聞き返す勇気はない。クラークは聞かなかったフリをすることに決めた。

「次は牧草地を見たい。いいですか？」

「はい、ご案内致します」

　クラークが従僕に命じると、すぐに馬車がこちらへ向かって走って来る。自分へ向かって来る馬車を見たジョーカーは、視線を背後の森へと移す。

（開拓中？　夜中に明かりをつけてまで？　見え透いた嘘ほど、つまらないものはないな）

　ジョーカーは無表情で、森を見つめる。

　あの場所に何があるのかは、既に分かっている。

　だから、焦る必要はない。ゆっくりで良いのだ。

　彼女の――ロザリンドの望むペースで進めば、それで良い。

　お茶会の場所は、伯爵邸の中庭。白い薔薇が咲き誇る中庭を眺めながらのお茶は、格別だろう。

　ロザリンド以外は。

「妃殿下、無理はなさらない方が……」

　目の前の紅茶を、ロザリンドは神妙な面持ちで見つめている。アシュレイが耳打ちすると、ロザリンドは小さく首を振り、カップを持ち上げた。

「良い茶葉ですわね、夫人」

　香りを確かめ、カップに口をつける。味わうべきなのだろうが、香りで分かった。

　これは、ネーベル領で取れる最高級の茶葉だ。薔薇の香りと、紅茶の色――忘れるはずがない。

「そうでしょう。特別なお客様にお出ししていますの」

　アデリンは微笑み、薔薇の香りのお茶を楽しむ。

　ロザリンドは微笑み返すと、すぐにカップをソーサーへ戻す。

「よろしかったら、こちらのケーキも食べてくださいな。娘が作りましたの」

　アデリンにすすめられたのは、チーズケーキだ。美味しそうだが、ロザリンドは食べたくない。

　だが、食べないわけにはいかない。

「……そうですか。お上手ですね」

　メーガンを見れば、彼女は躊躇いがちな笑顔を向けてきた。お茶会の主催者はメーガンだが、彼女はやっぱり乗り気に見えない。

　恐らく、両親にせっつかれたのだろう。

「貴族の娘なのだから、厨房に立つ必要はないのに、この子ったらお菓子作りが大好きなんです」

「良い母になれますわ。自分の子に、お菓子を作ってあげられますもの」

　ロザリンドはフォークを手に取り、ケーキを一口分、口に運ぶ。チーズの香りと味が、口の中に広がる。美味しいはずなのに、ロザリンドは今すぐにでも吐き出してしまいたい。

「妃殿下は、どんな紅茶がお好きですか？　娘は甘い香りの物を好みますの」

「私は……実のところ、紅茶はあまり好きではないんです」

「まぁ……」

　アデリンが驚いたように口を開ける。テーブルに広げられたカップを見つめ、侍女を呼ぼうと手を上げ――。

「お気になさらず。飲めないわけではないので」

　そうして、ロザリンドはもう一口飲む。熱い紅茶が、喉から胃へ流れて行く。

　この感覚が、たまらなく嫌い。

「どうして……紅茶が嫌いなんですか？」

　メーガンが、恐る恐る口を開いた。

　こちらを見てくる視線には、複雑な感情が宿っているように見える。

「どうしてかしら？　昔から、あまり好きでは無かったの。何かが入っているようで」

「何か？」

　不思議そうに、アデリンが問い返す。

　ロザリンドはカップの縁を指でなぞりながら、中の紅茶をジッと見つめる。

　この液体を、自分は何度飲んだだろう。美味しいもの、香り高いもの、それから、飲むに耐えられないもの。

　それら全てを、自分は微笑みの仮面をつけて飲み干してきた。

「そう、何かです。レディ・メーガン。貴女には、分かるかしら？」

「私、ですか？」

「えぇ」

「あ……すみません、分からないです」

　何か答えを探していたようだが、結局、見つからなかったようだ。

　ただメーガンは、そっと目を伏せるだけ。

「気にしないで。良かったら、名前で呼んでくださらない？　妃殿下なんて、余所余所しいわ。年が近いのだし」

「は、はい」

「なら妃殿下も、娘を名前で呼んでください」

　アデリンがいなければ、きっとこのお茶会は静かなものだっただろう。会話もなく、すぐに終わり。

　ロザリンドはその方が良かっただろうが、生憎、すぐには終わりそうにない。

「そうしますわ」

　ロザリンドは微笑み、カップを見つめる。何も入っていない、ただの液体。ケーキだってそうだ。何も入っていない。

　それなのに、それを分かった後でも、この心は叫びそうになる。

　過去を思い出せ！　忘れるな！

　そう、叫ぶのだ。

「メーガン、仲良くしてね」

「……はい、ロザリンド様」

　メーガンは思った。

　エリザベス・ミルフォードも、こんな風に笑う女性（ひと）だった。優しく上品に、まるでお手本のような笑みを浮かべる女性（ひと）。

　その微笑みを見るたびに、自分の罪が責められているような気分になる。

　すべてを知っているのよ。

　でも、知らないフリをするわ。貴女がその間違いに気づく日を待ってる。

「メーガン。明日は刺繍をしましょう。得意かしら？」

「は、はい」

　慌てて顔を上げれば、メーガンは反射的に返事をする。

　アデリンは失礼でしょ、と小声で叱ってきたが、ロザリンドは微笑んだまま。

　その微笑みは、まるでお手本のような、完璧な微笑みだった。