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吐き出すのは己の弱さ

　ロザリンドは、食事が嫌い。何を食べても、美味しいと思えないから。

　だからロザリンドは、朝が１番嫌い。１日の始まりが、食事と紅茶――自分の嫌いなもので彩られるから。

「殿下、本日は領内をご案内致します。と言っても、畑ばかりで面白くはないと思いますが……」

　クラークは手を止め、ジョーカーを見る。朝食はシンプルで、トーストにスクランブルエッグ。よく焼いたソーセージ、朝摘み野菜のサラダ。理想的で、面白味のない朝食メニューだ。

　この食堂（ダイニングルーム）と同じ。マホガニーのテーブルに、銀の燭台に食器。何もかもが定番すぎる。

　チラッと隣に座るロザリンドを見れば、彼女は青い顔に笑みを張り付かせていた。

「こちらからお願いしようと思っていたんです。ありがとうございます。妻は――」

「よろしければ、お茶会にご招待しようと思っておりますの。妃殿下、お誘いしても？」

　アデリンが、にっこりとロザリンドに微笑む。

「お受けしますわ」

　言いつつも、ロザリンドの手は止まったまま。食事が一向に、減っていないのだ。

「お口に合いませんか？」

「いえ、美味しいですわ。ただ……」

「妻は少食なんですよ。特に朝食は、食べないことが多い」

　ジョーカーが微笑むと、ロザリンドは困ったような笑みを浮かべる。

　ロザリンドは立派な淑女（レディ）だ。出された食事をきちんと食べることが礼儀であることも、重々承知している。

　だから、何口かは食べるよう努力している。

　ここ数年、公の場で出された食事を完食したことはない。

「そうでしたか……。あまり無理はしないでください。残してくださっても、構いませんので」

「ありがとうございます」

　ロザリンドはそう言うと、ナイフとフォークを置き、グラスに手を伸ばす。

「…………」

　食事が嫌いなのだから、当然、何かを飲むのも嫌い。

　それでも、喉が渇くのも事実だ。一口水を飲むと、ロザリンドは席を立つ。

「失礼致します。美味しかったですわ」

　笑顔を浮かべ、ロザリンドは食堂を出て行く。

　その後ろには、アシュレイも続く。

「で、殿下――」

「私も失礼します。１時間後に、広間（サルーン）で」

　ジョーカーが出て行くと、エリオットも後に続く。残されたプレスコット家の者は、呆然としていた。勇気を出して話しかけようとしたメーガンも、気落ちしたような顔で、グラスの水を飲み干した。

「ロザリーは？」

「浴室（バスルーム）へ向かわれました」

　２階へ上がるための階段を登りながら、ジョーカーはやっぱりと息を吐く。予想していたが、まぁ我慢していた方だろう。

「妃殿下はやはり……吐いていらっしゃるのでしょうか？」

「だろうな。ますます痩せてしまう」

　ヴァールハイト王国でも、同じことを繰り返していた。食べても食べても、吐いてしまうのだ。

「毒も何も入っていないと言うのに……」

　食べ物にも、飲み物にも何か入っていると思ってしまう。何も入っていないと分かっているのに、体は拒否して、すべてを吐き出してしまうのだ。医者にも診せたが、体ではなく心の問題だと言われた。

「殿下、今はご遠慮ください」

　浴室（バスルーム）の前で侍女がふたり、中へ入ろうとしたジョーカーを止める。微かに聞こえる苦しそうな声は、ロザリンドのものだ。

「どけ」

「……かしこまりました」

　侍女が扉を開けると、ジョーカーは外にエリオットを任せ、中へ入った。

「殿下、今は――」

　ジョーカーの入室に気づいたアシュレイが、一礼する。側には、食べた物を吐き出す妻の姿があった。

　ジョーカーは部屋から出るようクイッと顎を持ち上げ、無言で命令する。アシュレイは戸惑ったが、王子の命令に逆らえるはずがない。無言で浴室（バスルーム）から出て行く。

「ロザリー」

「……出て行って」

「何故？」

「……分かるでしょう？　見られたく、ないの」

　途中で退席するという失態を犯した後に、こんなみっともない姿を見せるなんて……。

　今更、と言われても、見られたくないものは見られたくない。

　けれど、ジョーカーは出て行かない。ロザリンドの側に膝を付き、背をさする。

「……吐いたか？」

「……えぇ……」

　ぐったりとするロザリンドを抱き上げ、浴室（バスルーム）から客間へと移動する。ベッドに寝かせると、アシュレイがグラスに水を注ぐ。

「妃殿下、どうぞ」

「ありがとう」

　グラスを受け取り、一気に飲み干す。信用できる者は、少ない。信頼できる者は、もっと少ない。

　けれど、いつまでも閉じこもってはいられない。人との関わりを避け、暗闇に隠れていても、この心は病んでいくだけ。

　だから外へ出た。自分自身が傷つくことを承知の上で。

「妃殿下、お茶会はお断りしましょうか？」

「いいえ、行くわ」

　傷ついたとしても、自分で外の世界へ出ることを選んだ。逃げることは、自分の決定に背くこと。

　そんなことはしない。

　――私が決めたんだから。

「飲めるのか？　絶対に、お前の嫌いな紅茶も出るぞ」

「……飲むわ」

　飲むに決まっている。お茶会とは、そういうもの。

「……ジョーカー」

　ロザリンドが名前を呼べば、ジョーカーがベッドに腰掛ける。空気を読んだアシュレイ達は、そっと部屋を出て行く。

「私の過去を、聞きたい？」

「お前が話すなら、聞いてもいい」

「じゃあ、私が一生言わなかったら？　それでもいいの？」

「構わない。俺が愛したのは、今のお前だ。過去はどうでもいい」

　そう、誰も過去を問わない。ロザリンド――ロザリンド・クラウン・マルティーニの過去を、誰も問わないのだ。

　ただ誰もが知っている。彼女はロザリンド。ヴァールハイト王国の由緒あるマルティーニ公爵家の令嬢。白金（プラチナブロンド）の髪と、蒼玉の瞳を持つ美しい公爵令嬢は、第３王子の目に止まり、出会ってすぐに結婚した。

「ロザリンド。いつも言ってるだろ。お前が望むなら、なんでも与えてやる。夜空の星だって、取ってやる」

　ジョーカーが抱きしめると、ロザリンドは笑う。

「夜空の星なんていらないわ。知ってるでしょ？」

　ふたりは笑う。

　そう、誰も過去を問わない。

　だって語り手は、いつだってロザリンド自身だから。