私の名前はロザリンド

第１章

未だ我が身は、過去の中

　クラーク・プレスコットの書斎で、一家は作戦会議を開いていた。

「分かっているな、メーガン」

「……お父様、ですけど……」

　クラークは、自身の娘を厳しい目で睨む。社交界デビューは済ませたが、婚約者は決まっていない。

　プレスコット家には、まだ１２歳だが跡取りもいる。男性の結婚年齢は遅くても構わないが、淑女（レディ）は違う。

　なるべく早く、良い家に嫁がせたい。

「ヴァールハイト王国だ。大陸でもっとも強大な国。そんな国の王子の側妃になれれば……お前にとっても良い未来が待っている」

「お父様の言う通りよ、メーガン。何も、ヴァールハイトの王妃になれと言っているわけではないの。第３王子の気を引き、関係を持つだけで良いわ」

　実の娘に、一夜だけの関係（ワンナイトラブ）をすすめるとは……。

　だがこれも、娘の将来を思う親心なのだ。

「彼は王子だもの。清い体を傷つけたと知れば、責任を取るわ」

「お母様……それよりも、気にならない？」

　両親の話を遮り、メーガンは思い切って言ってみることにした。

「あのロザリンドって人、似てると思わない？」

「似てる？」

　両親揃って、首を傾げる。

　どうやら、気になっているのはメーガンだけらしい。

「似てるの！　ううん、そっくり。エリザベス・ミルフォードに」

「……公爵令嬢に？」

　クラークとアデリンは、顔を見合わせる。名を聞いただけで、すぐに顔が浮かぶ。今は亡き、ミルフォード公爵令嬢の葬儀に、プレスコット家も出席した。誰も泣いては――いや、妹は泣いていたな。

　元婚約者も出席していた――今は国王様だが。

「確かに……似ているかもしれないが」

「他人の空似よ、メーガン。貴女も知っているでしょう？　彼女は死んだの」

　夫婦は揃って、娘の考えを否定した。彼らの頭の中にあるのは、似ている似ていないではなく、娘をどうやってヴァールハイトの王子と関係を持たせるか、だ。

「でも、死体は見つかってないし……」

「メーガン。そんなことはどうでもいい。……しかし、寝室を別にすべきだったな」

　メーガンの話を強引に終わらせ、クラークは考え込む。

　エヴィエニス王国との同盟を結ぶため、ヴァールハイト王国の第３王子が国内を視察する。問題が無ければ、そのまま同盟は結ばれることになっている。

　この視察の際、ヴァールハイト王国からはただひとつ、ありのままを見せろ、という旨しか告げられていない。

　つまりは、隠すな、偽るな、取り繕うな、と言う意味だ。

　そして、視察官であるオスカー・Ｊ・ドラクロワからはふたつ。ひとつは、盛大な出迎えもいらないし、無理して豪華な部屋も食事もいらない。

　あともうひとつが、妻を同行させる――ただ、それだけ。

「第３王子はまだ２０歳くらいなのに、もう結婚してるなんて……よほど、良い家柄のお嬢さんなのね」

「だろうな。公爵家か、あるいは資産家か……」

　どっちにしろ、伯爵家では太刀打ちできないだろう。正妃になることは、最初から諦めているが。

「どうにかして、ふたりきりにならないとだわ」

「……そう急いでは、怪しまれる。明日、殿下に領地をご案内しよう。メーガン、お前はその間、妃殿下と親しくなりなさい」

「どうして？」

　父親の提案が理解できなくて、メーガンは訝しむような視線を向ける。

「側妃になった後、正妃と仲違いはしたくないでしょう？　仲良くしていれば、殿下からの印象も良くなる」

「……でも、妃殿下とふたりで会うのは、ちょっと……お母様も一緒に来てくれる？」

　娘の気弱な姿に、クラークは苦い顔をする。メーガンはいつも、誰かの影に隠れようとばかりする子だ。社交界でも前へ出ようとせず、良い家柄の青年は他の令嬢に取られてしまった。

　だから両親は、必死なのだ。

　例え側妃であったとしても、子を産めば良い。ヴァールハイト王国の側妃ならば、公爵夫人よりも、もしかしたらエヴィエニス王妃よりも贅沢できるかもしれない。

「まずはお茶会へ誘いましょう。それから刺繍会に……」

　アデリンは気弱な娘に代わり、計画を立て始める。両親はその気だが、メーガンは乗り気ではない。

「別人？　でも、あまりにも……」

　エリザベス・ミルフォードと言う女性を、メーガンは忘れられない。彼女は社交界の華だった。美しく、優しく、優雅で気品のある完璧な女性。給仕係がドレスに飲み物をこぼしても、怒った顔ひとつ見せない女性（ひと）。

　メーガン・プレスコットは、些細な悪戯を彼女にし続けた。命令されてはいたけれど、罪悪感はある。

　だから、彼女の顛末を知った後、複雑な感情に何度も囚われた。紅茶に大量の塩を入れたとか、彼女の刺繍を切り刻んだとか言う事実が、エリザベス・ミルフォードの死と共に葬られたと言う安堵感。

　そして、いつまでも謝罪を口にすることのできない罪悪感と、永遠に許されない苦しみを味わうのだ。

「………………」

　１７年しか生きていないのに、後悔ばかりしてる。

　こんな人生は嫌！

　ならば、選ぶべき道はひとつ。誰にも命令されない地位に、自ら上がるしかないのだ。

　メーガンは目を伏せ、覚悟を決める。

「彼女は死んだのよ……そう、死んだの」

　この世に、エリザベス・ミルフォードはいない。全ては地中に埋められ、過去を掘り起こす者はない。過去の全てを語る物好きなど、いるはずがないのだから。