私の名前はロザリンド

第３章

責任とは何か

　城の大食堂では、ジョーカーとロザリンドを歓迎する晩餐会が行われていた。出席しているのは、ロザリンドとジョーカー。

　そしてアロイスとマリアンヌ、ヘレンとルシアンも出席していた。

「美しいドレスですわ、妃殿下」

　ヘレンはワイングラスを傾けながら、ロザリンドを褒める。晩餐会のために、ロザリンドは着飾っていた。首と耳にはダイヤが輝き、イブニングドレスのため胸元が強調されている。

　ロザリンドは痩せているから、あまりイブニングドレスは好きじゃないのだが。

「マリアンヌ、貴女もそう思うでしょう？」

「……そうね」

　マリアンヌは母に言われ、ロザリンドを見る。

　ロザリンドの空色のドレスは、最高級品だ。刺繍も、名うての職人が一年かけて作り上げた。

　このドレスは、ジョーカーがロザリンドのために作らせたのだ。

「王妃様も、お美しいですわ」

「……ありがとうございます」

　ロザリンドは褒めるが、マリアンヌは嬉しそうじゃない。

　マリアンヌのドレスは、品のある桜色。ふんわりとしたデザインで、全体的に少女っぽい。王妃が着るには、少しばかり幼いように思う。

「お口に合いますか？　我が国の料理は」

　アロイスが、黙って食事を続けていたジョーカーに話しかける。

「えぇ、美味しいですよ。エヴィエニスの料理は、大陸のものとは少し違いますね」

「そう、ですか？」

「歴史を鑑みれば、当然ですね。エヴィエニスの祖先は、外から来たわけですし」

　ジョーカーはそう言って、ステーキを口に運ぶ。

　エヴィエニスが建国されて５００年が経ち、この国も大陸の文化を取り込み、うまく調和させてきた。残すものは残し、良いものは吸収する。目の前の料理達が、分かりやすい例と言える。

「このワインは、エヴィエニスの名産ですよね？」

「えぇ、そうです」

「とてもフルーティーで、いい特産品だと思います。輸出はされてますか？」

「えっと……していなかったと、思います」

「何故ですか？　このワインなら、安定した収入を得られますよ。ブランド価値を上げて、王侯貴族に売り込んでみては？」

　ジョーカーは生まれた時から、最高のものを与えられてきた。服も、教育も、自分を世話する使用人でさえも、名家の者達だ。

　その中には当然、食事も含まれる。

　そんな自分が、このワインは良品だと認めた。

「この国には、良いものがたくさんありますよ。土壌も豊かで、水も綺麗だし、海もある」

「ありがとうございます……」

「だからこそ、勿体無いと思うんですよ」

　ジョーカーは、ゆっくりとワインを飲み干す。

　エヴィエニスは小国だ。戦争を仕掛ければ、ヴァールハイトが勝つだろう。エヴィエニスは弱い。

　だがそれは、エヴィエニスが悪い国だと思っているわけではない。

　どんな国にも、良い部分はある。エヴィエニスはまだ、死んでいないのだ。

「明日の議会で、詳しい話を」

「そうですね……」

　アロイスは愛想笑いを浮かべると、水を流し込む。

「ワインはお嫌いですか？」

「え……」

　ジョーカーは気づいていた。

　アロイスのグラスにだけ、ワインが注がれていない。

「嫌なことを、思い出してしまうので……」

「そうですか」

　ジョーカーはそれ以上、追求しなかった。

　アロイスの雰囲気は、とても弱々しい。認めたくはないが、ロザリンドに似ている。出会った当初の、ロザリンドに。

　認めたくはないが。

「……大丈夫か？」

　ジョーカーは視線を、隣に座るロザリンドへ移す。予想していたが、ステーキはほとんど減っていない。

「……平気よ」

　ロザリンドは微笑む。晩餐会の前に、アシュレイ達が作ってくれたコンソメスープを飲んだ。サラダも食べたし、焼きたてのパンも。胃にはちゃんと、食べ物が入っている状態だ。目の前のステーキを完食できなかったとしても、大丈夫。

「おふたりは、仲がよろしいんですのね。子どもは……いらっしゃいますの？」

　ヘレンは興味津々といった様子で、聞いてきた。マリアンヌも興味があるらしい。ナイフとフォークを置き、グラスの水で喉を潤している。

「子どもはいません。妻は体が弱いので」

「そうですか。娘も体が弱いんです」

　ジョーカーはチラッと、マリアンヌを見る。

　何故だろうか。マリアンヌは、あまり病弱そうには見えない。

　ロザリンドと比べると、尚更そう思う。

「では、うちの軍医に診てもらっては？　いい腕をしているんです。私達夫妻の、主治医でもある」

「いえ、それは――」

「お願いしたらどうだ？」

　断ろうとしたマリアンヌの言葉を、アロイスが遮った。

　アロイスはずっと、マリアンヌとの子どもを切望している。多くの医者を呼んで、マリアンヌを診察させたが、結果はいつも同じ。示し合わせたかのような答えに、うんざりしていた。

　だから、外部の意見を聞いてみるのもいい。

「殿下。お願いしても？」

「構いませんよ」

　ジョーカーはにこやかに微笑む。

　その顔を、マリアンヌが恨めしげな目で見ていた。

「冗談じゃないわ！」

　寝室に戻るなり、マリアンヌは怒声を口にする。王妃にあるまじき言葉だが、寝室には母親しかないから問題ないだろう。

「マリアンヌ、落ち着きなさい」

「落ち着いてなんかいられないわ。私はどこも悪くないのよ。診察されたら、それが分かってしまうじゃない」

　すべては演技だ。病弱であるため、多くの医者を買収してきた。自分を診てきた名医は、皆口を揃えて言う。王妃様はお体が弱い、と。

　だが、他国の医者に診られればすぐに分かる。王子が召し抱えている医者なのだ。優秀でないはずがない。

「いい機会ではない？　貴女もそろそろ、子どもを――」

「嫌よ。この国の王妃になったのは、贅沢ができると思ったから。美しくいられると思ったから。でも、今のエヴィエニスは私を満足させてはくれない。そんな国で、子どもを産むつもりなんてないわ」

「マリアンヌ、貴女……」

「子どもを――王子を産めば、地位は盤石。でも、衰えていく国に身を捧げるつもりなんてないわ」

　ヘレンは少しだけ、驚いていた。自分の娘は、子どもでさえも自分が上り詰める道具にしようとしているのだ。

　まるで、自分自身を見ているようだ。公爵夫人になるために、ヘレンはアルバート・ミルフォードと関係を持った。身籠れば、責任を取るしかない。地位ある者は、責任の重さを十分に理解しているから。

　そして、計画は完璧。ヘレンは見事、公爵夫人となった。

「いっそ、あの王子の子でも良いわ。ヴァールハイトは、絶対に滅びないもの」

「……それは、無理よ」

　ヘレンは、ため息まじりにつぶやく。

　ヘレンは昔から、人の顔色を伺って生きてきた。相手が自分に求めるもの、嫌だと思うものを見極め、望む通りに演じる。自分は、向いていたのだ。自分ではない誰かを演じることが。

　だから、よく分かる。ジョーカーは、マリアンヌを愛さない。晩餐会の席で、ジョーカーはロザリンド以外の人間を、冷たい目で見ていた。表面上は友好的に接していたが、内面は違う。

「やっぱりママも、お姉様の方が綺麗だと思ってるの？」

「美しさの問題ではないわ。北の氷姫だって、あの王子の心を射止めることはできない」

　ヘレンは、娘に思い出してほしい。自分が今いる場所が、どれほどの犠牲を払って手に入れたのかを。

　そんな簡単に、手放せるものじゃない。

　マリアンヌは我儘で、傲慢だ。ヘレンも、そしてアルバートも溺愛しすぎたのかもしれない。すべての責任は、母親である自分にある。

　だから、何があってもヘレンはマリアンヌを見捨てない。改めてもらいたい部分は多々あるし、常に味方でいられるかどうかも分からない。

　けれど、見捨てはしない。

　この世でただ一人の、娘なのだから。