私の名前はロザリンド

第２章

雛菊はまた、咲くだろう

　デイジーが屋敷へ戻ると、ネヴィルは寝室の中を歩き回っているところだった。落ち着きがない。

「送っていただき、ありがとうございました」

「仕事ですので。失礼します」

　エリオットは儀礼的に頭を下げると、部屋の扉を静かに閉めた。

「……何をしてるの？」

　ネヴィルはちっとも、こちらを見ようとしない。デイジーのドレスは雨と泥で汚れているし、髪はボサボサ。エリオットが送り届けてくれたことさえも、気づいていないのだろう。

「エリザベスが殿下に抱えられて戻って来たんだ。心配だ――どうしたんだ？」

　ようやく、ネヴィルはデイジーを見た。彼女の姿を見たネヴィルは、驚いている。当然の反応と言えるだろう。

　これで無関心だったら、さすがのデイジーも殴っていたかもしれない。

「雨に濡れたの」

　嘘は言っていない。

　デイジーはタオルを持ってくると、髪や顔を手早く拭いていく。

　その間、ネヴィルは怪しむような目を向けていた。

「お前、まさか――」

「お願いがあるの。貴方にとっても、悪くない話よ」

　濡れたタオルを握り締め、デイジーは真っ直ぐにネヴィルを見た。ドレスは濡れたままで早く脱いでしまいたいが、この気持を今、伝える必要がある。

「なんだよ？　買いたい物があるなら、好きに買えばいいだろ」

「別れましょう」

　デイジーはハッキリと、そう告げた。淀みのない声だった。体は疲れているが、声には力がある。

「……は？」

「離婚しましょう、と言ったのよ」

　混乱するネヴィルと違い、デイジーは落ち着いている。

　あの丘で、デイジーは色んなことを考えた。

　ネヴィルが好き。愛してる。彼のそばにいたい。愛されないと分かっていても、彼の隣には自分がいたい。

　けれどこのままでいたら、ネヴィルは自分以外の誰かを愛するだろう。エリザベス・ミルフォードではないかもしれないけれど、結局は自分以外だ。

「喜ばないの？　私のこと、嫌いでしょ？」

　自嘲するように、デイジーは笑っていた。

　この愛は、既に汚れている。愛している人のそばにいたい。

　そんな思いから、相手の気持ちも考えずにネヴィルを縛った。

　私は貴方の家を助けた。借金も返したし、これからの伯爵家を助けられるよう、商会の経営陣にも加えた。

　だから愛して。私は愛するに値する。

　そんな押し付けがましい愛を、純粋なものだと思っていた。

「あぁ、そうか。分かったぞ！」

　黙っていたネヴィルが、馬鹿にするような目でデイジーを見る。

「お前、好きな男ができたんだろ？　だから僕と別れて、その男と結婚したいのか」

「…………」

　馬鹿な人。

　デイジーはそう思ったが、あながち外れてもいない。

「好きな人なら、いるわ」

「やっぱり！　安心しろ。僕はお前が愛人を持っても、気にはしない。だから――」

「私の好きな男は、貴方よ」

「……は？」

　２度目の、間抜けな声。

　本当に馬鹿。

　どうしてそんなに馬鹿なの？

　デイジーは悲しみを込めた目を、ネヴィルへ向けていた。

「ずっと、貴方に恋してた。気づいてなかったのでしょう？」

　ネヴィルの前で、自分はどれだけ笑っただろう。

　いつも不機嫌そうに、時には見下すように、そんな目で見てきた。自分の恋心を隠したくて。

「僕が、好き……？」

「そうよ。今も好き。愛してると言ってもいいわ」

　この恋心を知られれば、ネヴィルは自分をどう思うだろう？

　無理矢理にでも自分のものにした、我儘な娘だと思うだろうか？

　ならばいっそ、政略結婚だと思われている方がいい。

　この結婚に、当人達の意思はないのだと。

「ならどうして……」

「疲れたの。愛してくれない人を愛し続けるのって、かなり疲れるわ。知らなかった」

　努力はしたつもり。

　いつも身なりは綺麗にしていたし、妻としての心配りも気に掛けた。商売人の娘と馬鹿にされないよう、常に堂々と振る舞った。

　けれど、無意味だ。頑張っても、本当に欲しいものは手に入らない。

「……お前は分かってない。伯爵家だぞ？　そう簡単に、別れられると思ってるのか？」

「思ってないわ。だから、きちんとした手続きをするし、別れた理由は、私のせいにすればいい。不貞だったとか、品位がないとか、なんでもいいわ。私はそれらすべてを、否定しないから」

　デイジーはそう言うと、クロゼットに行ってドレスを何着か手に取る。全部は持てないので、使用人に後は頼もう。

「……お前は、僕と別れたいのか？」

「そうよ。貴方を自由にしてあげる。だから、私も自由になるわ」

　考えた。愛する人が、自分以外の誰かと結ばれる未来には、耐えられない。

　その思いは今でも変わらないけれど、もっと苦しい未来もあるのだと知った。自分のせいで、愛する人を不幸にはしたくない。

　ならばいっそ、掴んでいるものを手放した方がいいのかもしれない。自分は傷つくこともあるだろうが、愛する人が悲しむよりはいい。

「貴方には、あんまり良いところはないのよね。女々しいし、エリザベスってうるさいし、私より数字に弱いし、たくましくもない。……でも、嫌いになれない」

　ドレスを握り締め、デイジーは弱々しい笑顔で真情を吐露する。

　きっと、嫌いになることはできないと思う。

　そんな別れ方をしていないから。

「いつか、貴方が思い出になる日が来るわ。もしかしたら、思い出になるよりも早く、貴方以上に愛する人が現れるかもしれないし、その人は私を愛してくれるかもしれない。――私は、幸せになりたいの」

　ドレスを手に、デイジーは扉へと向かう。濡れたドレスは重いし、体も疲れている。

　けれど不思議と、心は秋晴れの空のようだ。

「本気、なのか？」

「貴方が止めれば、私は留まる。でも、貴方は止めない。それが答えよ」

　デイジーは笑顔で、部屋を出て行った。

　ネヴィルは呆然と、立ち尽くしている。情報が多すぎて、頭がパニック状態。

　デイジーが俺を好き？

　そんなのおかしい。

　これは政略結婚だ。恋とか愛とか、そういうロマンスみたいな感情はない。

　それなのに、告白された後、当の本人は自分と別れたいと言った。意味が分からない！

　ネヴィルは視線を泳がせ、部屋の中を歩き回る。

　つい先程まで、ロザリンドのことを考えていたのに、今はもう、デイジーのことで頭がいっぱいだった。

　浴室（バスルーム）へ入ったデイジーは、ドレスを乱暴に脱ぐと、お湯を張ったバスタブに躊躇なく飛び込んだ。ものすごい音を立ててお湯があふれ出したが、構わない。気分は晴れやかだ。

　自分でも驚いている。別れを切り出す日が来るなんて！

　しかも自分から。

「……はぁ……」

　今この瞬間も、愛してる。離れたくはない。

　けど、離れる道を選ぶ。

　それはネヴィルの為でもあり、自分の為でもある。

　そう、私は幸せになりたいの。願わくば、ネヴィルのそばで幸せになりたかったけれど、それは叶いそうにもない。

　いつかこの恋も、思い出に変わる日が来る。嫌いになどなれないのだから。

「……やっぱり、止めなかったわね」

　愛されていない。愛されることもない。

　だから、止めてもらえるとは思っていなかった。期待していなかったと言えば嘘になるけれど、もうやめる。

　これが最後。

　デイジーは浴室（バスルーム）の天井を見上げながら、涙を流した。

　この恋は、終わったのだ。

　ロザリンドは寝巻きに着替え、ベッドで眠っていた。ジョーカーはベッド側に椅子を持って来て、そこに腰掛けている。本を膝に置き、片手はロザリンドの手と繋がれていた。

　ロザリンドの手は冷たい。アシュレイが毛布を持って来てくれているが、それでも冷たいままだ。

「殿下。お休みになられないのですか？」

　部屋に入って来たアシュレイは、湯たんぽを持っている。

　ジョーカーは時計を見れば、既に日付が変わっていることに気づいた。

「そろそろ寝る。デイジー嬢はどうだ？」

「客間でお休みになっておられるようです。それから、アイリスとランドルート様から報告が……」

「あぁ、亡命の件か。何かあったのか？」

「何事もなかったそうです。アウルム領は、無事出られたと思われます」

「そうか」

　興味がないのだろう。ジョーカーは追求しない。

　アシュレイは迷いつつも、湯たんぽをベッドの足元に忍ばせ、ジョーカーを見た。

「失礼を承知で言います」

「構わん」

「……私は常々、思っております。殿下の過保護が、妃殿下の世界を狭めてしまうのではないか、と」

　アシュレイの言葉に、ジョーカーは顔を上げる。

「その、殿下の寵愛はよく分かりますが、あまり過保護すぎると、妃殿下が他者と関わる機会を無くしてしまうのではないかな、と」

　ヴァールハイト王国にいた頃から、ジョーカーはロザリンドといつも一緒にいた。周りは仲睦まじいで済ませていたが、アシュレイは危惧している。

　ジョーカーは王子だ。周囲の者は敬意を払い、距離を取る。

　そんなジョーカーが常にそばにいたら、誰もロザリンドに近づこうとはしない。男性は近づかなくても良いだろうが、同性の友人だってできないだろう。

「……過保護なのは理解している。世界を狭めている自覚もある。だが今の状態で、目を離せるはずがない」

　食事も完食しない。夜は何度も目を覚ます。人間不信と言っても過言ではない状態のロザリンドを、誰が放っておけるだろうか？

　この手を離すつもりはない。

「アシュレイ。お前にもひとつ、言っておきたいことがある」

「なんでしょうか？」

　アシュレイは思わず、身構えてしまった。

「世界を狭めているのは、お前も同じだろう」

「私が、ですか？」

「そうだ。いつまで愛人の娘を引きずるつもりだ？」

　ロザリンドの話かと思っていたら、自分の話。驚いたアシュレイは、すぐに返答できなかった。

「お前はアシュレイだ。愛人の娘だからと卑屈になっていないで、与えられる愛情をしっかりと受け入れろ。そうしたら、気づくこともある」

「……分かりました」

　納得しているわけではないが、王子からの言葉だ。ありがたく頂戴するしかない。

「寝る」

「はい」

　アシュレイが足早に部屋を出ると、ジョーカーはランプの火を消す。部屋は一瞬にして暗くなったが、月の光が室内を照らしてくれていた。

　いつの間にか、雨は止んでいたようだ。