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主人に仕える者

　夜更け、書斎に響いたのは父親が娘の頰をぶつ音だった。倒れたりはしなかったが、それでもメーガンの頰は赤く染まっている。

　そっと自分の頰に触れてみれば、熱を持っているのを感じる。

「側妃になることを諦める？　本気で言ってるのか、お前は？」

　両親の責めるような眼差しに、メーガンは唇を噛む。

「……殿下は私を愛さない」

「それがどうしたと言うの？　愛がなくても、生きて行けるわ」

　クラークもアデリンも、すべては娘のためだと信じている。側妃になれば、少なくとも不幸にはならないと。

　だが、メーガンは違う。社交界で、多くの令嬢の影に隠れていた。男性と話すのも苦手で、未だに婚約者もいない。

　けれど、現状に満足しているわけではないのだ。自分だって、愛されたい。１度くらいは、注目を集める存在になってみた。

　そう、エリザベス・ミルフォードのように。

「こんな状態で側妃になっても……惨めだわ。分かってるでしょ？　側妃になったって、なんの意味もない」

「メーガン、ワガママを言わないで」

「ホントは分かってた。私を側妃にしようとするのは、自分達のためでしょ？　いつまで経っても婚約者を見つけられない私を、恥じてる。そうでしょ？」

　娘の叫びに、ふたりは顔を見合わせる。

　メーガンだって、バカじゃない。両親が結婚を急がせるのは、行き遅れにならないためだ。女性が社会進出し始めていても、結局、女は嫁に行って、子どもを産むのだという根強い固定観念がある。

　いつまでも結婚相手が見つからない娘に、両親はやきもきしているのだ。

「私だって愛されたいの！　……殿下は無理よ。私のこと、眼中にない」

　彼の目に映るのは、いつだってロザリンドだけ。愛を得ようとすれば、余計惨めになるばかり。

　ならば、早々に諦めるべきだ。縋り付けば、かろうじて残る自分自身の矜持さえ失ってしまう。

「メーガン……でも」

「殿下は言ってた。伯爵家には、そもそも怒りを抱いてる、って」

　ジョーカーとの会話を思い出す。彼の冷たい目を思い出すと、今も震えてきそう。

「我が家に、怒り？　何かした覚えはないが……」

　ヴァールハイト王国とは、確かに近い。

　だが、大陸最強の国家にちょっかいを出す程、クラークも命知らずではない。怒りを買った覚えはないはず。

「とにかく、はじめから無理だったの！　もうやめて！」

「メーガン！」

　感情のままに叫ぶと、メーガンは書斎を出て行く。クラークは追いかけようとして、けれどやめた。

　今、娘は感情的になりすぎている。何を話しても、無駄だ。聞く耳を持たない。

「ですけど、殿下は明後日の朝、出発するわ。明日の夜までにどうかしないと……」

「……私自ら、頼んでみよう。メーガンの奴は、何がそんなに嫌なんだ？」

　両親には分からない。娘の幸せを願っているだけなのに、どうして意見が合わないのか。

　ただ、確かにこの家族は似ているのだろう。自分は悪くない――そう思っているから。

　翌日、ロザリンドとジョーカーはなに食わぬ顔で朝食の席に現れた。メーガンは気まずそうだったが、クラークとアデリンは昨夜の一件を無かったことにするつもりのようだ。一切触れず、朝食は無事に終わった。

　言うまでも無いことだが、やはりロザリンドは吐いてしまっていた。

　そしてお昼前。シャノンはアイリスと一緒に、鞄にドレスや長靴（ちょうか）を仕舞っていた。クレーヴァー領も、今日でお別れだ。明日の朝には、次なる目的地・アウルム領へ向かう。

「アウルム領って、確か金鉱山があるんですよね？」

「今は採掘されてないそうだけど、それで栄えた鉱山の街があるそうよ。今は商業の街になってるみたいだけど」

　アイリスの問いに、シャロンはすぐに答えた。事前知識を入れておいたのだ。王国と言えど、エヴィエニスは小国の部類に入る。

　ジョーカーがこの国との同盟について切り出した時、国王や王太子は口を揃えて言っていた。

　あんな小国と、わざわざ同盟を結ぶ必要があるのか、と。小国相手ならば、少し戦争の話題をチラつかせるだけでいい。大抵の国は、従属する。

　だがジョーカーは、あえて同盟と言う手段を選んだ。

　そして、自ら視察しにこの国へ来た。すべては、ロザリンドのために。

「妃殿下が心配ですね。この国に来てからずっと、無理をされてるような気がします」

「……そうね」

　シャノンは目を伏せる。暗黙の了解として、誰もロザリンドの過去を問わないし、探らない。

　以前ヴァールハイト王国で、ロザリンドの過去を詮索していた使用人がいた。ジョーカーに取り入る口実が欲しかったのだろうが、その使用人は結局、すぐに解雇されていた。

「あぁ、ここに居たのか」

　ノックもせずに現れたのは、テオドールだった。シャノンが訝しむような視線を向けると、テオドールは紙袋を差し出す。

「なんですか、これ」

　シャノンが受け取らないので、代わりにアイリスが受け取る。中を見れば、クリームが入っていた。

「手荒れに効くそうだ。使うといい」

「ありがとうございます」

　渡すものを渡して、テオドールは仕事へと戻る。

　テオドールが見えなくなるのを確認してから、アイリスは紙袋ごと、ハンドクリームをシャノンへ渡す。

「これ、シャノンさんにですよ。分かってますよね？」

　受け取ろうとしないシャノンに、無理矢理持たせる。

「名指しはしなかったわ。他の子にも渡して」

　受け取った紙袋から、とりあえずひとつだけ貰うことにする。飾り気のない容器に入ったハンドクリームは、爽やかな香りがした。

「どうして私の周りの先輩方は、みなさん素直じゃないんでしょうね」

　アイリスは早速、ハンドクリームを使っていた。少量を手に取り、よく馴染ませる。香りもキツくないし、これなら仕事中も使えそう。

「アシュレイさんも、素直じゃないですよね。……まぁ、男性陣も似たようなものですけど」

　そう言って、アイリスは荷造りを終えた鞄を持ち上げる。中々に重いが、荷物の大半は従僕や護衛の軍人が持つ。侍女がするのは、荷造りまで。

「とりあえず、荷造りは完了ね。私はこれから、マカロンを作りに行くわ」

「マカロン？　あぁ、妃殿下からの頼まれ事ですね。……珍しいですよね。妃殿下が食事関連の頼み事をするの」

「そうね。けど、私達の仕事は詮索じゃない。言われた通りの仕事をして、時折、主人の名誉を守る。分かった？　なら、厨房（キッチン）へ行きましょう」

　シャノンはさっさと厨房（キッチン）へ向かうため、部屋を出る。

　その後を、アイリスが慌てて追いかけた。