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１９

　言葉は凶器にもなる。

　死に貶める凶器に。

「そう。どうだってよかったんだ。意味さえ、あれば。理由さえ、存在していれば」

　白い空間に、声が降って(・・・)くる。

　大蛇はぐるりと首を回して、倫之助がいる場所を探し始めた。

　上下左右、どこを探してもあの男の姿はどこにもない。

「だけど意味も理由も、俺には最初から存在していなかった。俺は俺として、一介の風彼此使いとしてしか、意味も理由もなかた。特別でも、なんでもない。ただの風彼此使いの人間だ――」

「貴様がただの人間だと？　貴様は人間ではない。ただの化け物だ。陰鬼から生まれた、ただの化け物だろう！」

「そう――」

　いまだ倫之助の声は、雨が降るように続いている。

「お前が俺のことを化け物、と言うのなら。お前は人間側なんだろう。俺は陰鬼がいたから生まれた。お前は人間がいたから生まれた。たったそれだけの、単純なこと」

　どこにもいない。

　どこにも存在していないということなど、ないというのに。

　声が、

　声だけが大蛇に聞こえている。

「どっちもどっち、なんだろう」

　その声は耳朶に直接触れたようで、大蛇はその不快感で尾を倫之助の声がした場所へ振り上げて――殴った。

「――！！」

　その力はそのまま大蛇に返ってきた。

　頭を直に殴られたように、ぐらぐらとめまいにも似た現象がおきる。

　その視界の端で、倫之助の姿を認めた。

　男の姿はひどくあいまいに見える。

「千代の冠をお前に向けた。お前が俺を自覚しなければ、認識することもできないだろう。自分のことも含めて」

　ずん、と、巨大な大蛇の体が床に叩きつけられた。

「貴様……何者だ。陰鬼から生まれとはいえ、この私が認識できないなどと……ありえない」

「……俺はただの人間。お前が無碍にしてきた、人間の力だ」

「ありえない。絶対に……ありえない」

　倫之助の目が、細められる。

　まるで哀れなものを見るかのように。

　彼の頭上には、数十振の虚空が浮いていた。

「……！？」

　息をのむ大蛇の視界には倫之助と、もう一人忘れることなど許されない男が立っていた。

　黒髪、痩身の男。

　カガチを殺した服部半蔵正成。

「貴様……は……！」

　どっ、と、虚空が大蛇へと針のように落下してゆく。

　貫通はしない。

　ただ一直線に流れていった虚空は、大蛇の目玉へと正確に突いていた。

　倫之助の耳朶に大蛇の悲鳴が響く。

　血が床を跳ね、倫之助の足元に流れていった。

「……おの、れ……おのれ、死にぞこないが……！」

「死にぞこない？」

　倫之助の高ぶっていた気が、かすかに静まる。

　確かに。

　確かに、そこにいるような気がした。

「……半蔵、なのか？」

　視界がひずみ、めまいがする。

　歯が軋み、それでも立つためにひざを叱咤した。

　彼が、半蔵が、かすかに笑ったような気がする。

　まだ終わってませんよ、と。

　倫之助の肩に手を当てた、ような気がした。

　楊貴妃を大蛇に向けたまま、その言葉をかみしめる。

　これで終わるはずがない。　

　目玉がつぶされ、視界が機能しなかったとしても。

「！！」

　直後大蛇の尾が鞭のようにしなり、倫之助がいる床に突き刺さる。

「見えぬなら……見なければいいこと」

　空気が切る音。

　倫之助の体は簡単に投げ出され、白い壁に体を打ち付けた。

「……が……っ」

　体を強く打ち付けたせいで、呼吸ができない。

　それでも体を叱咤して動かす。

　目で見ることを放棄した大蛇は、それでも倫之助がいる場所を的確に分かっているようだった。

　足を動かし、同じ場所に立ち止まらないようにする。

　背中と肺が痛む。

　千代の冠はもう、使えない。

　見ることを放棄した大蛇には、意味がないからだ。

　それにこれ以上使っても、心身に負担がかかり、戻れなくなる。

　死なない。

　殺されない。

　絶対に。

　半蔵が生かしたこの命を。

　誰がないがしろにできようか。

　無様に逃げ回る倫之助を大蛇は嘲笑っている。

　倫之助はただ逃げ回っているわけではない。

　最初に虚空で刺した傷は、まだ残っている。

　深い傷だ。

　体自体は堅いだろうけれど、傷がついている場所を再度切りつければ、それなりにダメージが通るはず。

「……っ」

　避けきれなかったのか、肩に大蛇の牙がかすめた。

　血がぱっと散っても足は動かす。

　死ねない。

　一彦も、きっと待っている。

　このまま戻らなかったらおそらく、倫之助の体が暴走するだろう。

　体が壊れるまで。

　人間に、一彦に、刃を向けることになる。

　ちら、と、光が見えた。

　大蛇に傷を負わせた場所だ。

「……楊貴妃、もってくれよ」

　体をひねり、足に力を入れる。

　そのまま床から大蛇の背中に飛び込んだ。

　傷口は赤いが、血は出ていないようだった。

「！」

　ぐらり、と体が揺れる。

　倫之助のいる場所をとらえているのだろう。

　だが、今しかチャンスはない。

　一度きり。

　次はない。

　すり減る体力と気力を振り絞り、虚空を呼ぶ。

　先刻の虚空は、遠距離だった。

　至近距離ならば威力は高くなるはずだ。

　倫之助の周りに、数十振の虚空が出現する。

　直後、雪崩のように大蛇を貫いた。

　悲鳴。

　耳をつんざくような悲鳴が大蛇からあがった。

「……！！」

　大蛇の体が、ぐらりと大きく揺らぐ。

　倫之助の心身はすでに限界を超えていた。

　それでも意識を失ったら、おそらく目を覚ますことはできないだろう。

　ぎりりとくちびるを噛んで、自我を保つ。

　床に体を打ち付けられても、何とか目を開いていることに成功した。

「……っ、う」

　楊貴妃を杖の代わりにして、ゆっくりと立ち上がる。

　楊貴妃はかすかにヒビが入っていた。

　このままでは、折れてしまう。

「……これでは、もう」

　戦えない。

　視界が揺れる。

　足に力が入らない。

　それでも、立っていなければ。

　大蛇は血を流しながらも、わずかに動いている。

「――お前さえ」

　がらがらとした、声だった。

「お前さえ、いなければ」