96/112

１８

　ここは、と、倫之助が目を開く。

　目を開くといっても、ここは現実ではない。

　何もない場所だった。

　ただ白く、ぼんやりとした場所。

「……カガチ」

　倫之助の声に応えるものはいない。

「いるんだろう。ここに」

　広くも狭くもない場所に、倫之助の声だけが響く。

　物音ひとつしない。

　だが確かにここにいるはずだ。

　カガチの残滓は。

　倫之助の右手には、楊貴妃が握られている。

「………」

　ふ、と息をつく。

　しかたがない。楊貴妃の切っ先を床にあてる。

「そこにいるんだろ」

　床にあてた場所から、ぱきり、とかすかな亀裂が入る音がした。

　そのヒビは徐々に広がっていき、やがてそれが(・・・)見えた。

　黄金色の目玉。

　白い体をもつ巨大な大蛇が床の下に埋まり、黄金色の目を倫之助を見上げていた。

「……へぇ、まだ、容(かたち)があったんだ」

「お前……。なるほど、外からではなく、中から破壊することにしたか」

　赤い舌をちらちらと出しながら笑うように口を開く。

　ずるり、と、大蛇は体を起こし、倫之助を見下ろした。

「だが、お前がここで死ねば現実のお前も死ぬ」

「そうだな。だけど俺は負けないし、死なない」

　黄色の目が、きゅうと細められる。

「……そうだろう。そうだろうよ。簡単に死なれては面白くない」

「！」

　床から完全に這い出た大蛇はおおよそ、５メートルはある。

　楊貴妃を大蛇に向け、睨み上げた。

「お前は、ずいぶん図太く育ったものだ」

「………」

「前のほうが、まだかわいげがあったというのに」

「あいにく人間は変わるものだ」

「人間？　人間といったか、お前は。お前は人間などではない。ただの化け物だ」

「なんとでも呼べばいい。俺のことを待っている人がいる。その人のために、俺は戦う」

　床に刃を埋め込む。

　ばちん、と、音がした。

　火花が散る。

　そのまま、楊貴妃を跳ね上げるように大蛇へ切りつけた。

　大蛇のあごを狙ったが、白く巨大な尾で楊貴妃を叩きつける。

　柄から手を放すまいと足を踏ん張るが、体の筋肉という筋肉が悲鳴をあげた。

「お前は弱くなった。人間に近づこうとして、結果どうなった？」

　大蛇は嘲笑いながら、倫之助を見下ろす。

「いらぬ苦しみを得、いらぬ悲しみを得、弱くなったお前などに私を倒すことはできない」

「そうかもしれない。……それでも、俺は勝つ。絶対に、お前には負けない」

　大蛇の気配を注視しながら、目を伏せる。

　倫之助のちょうど上。

　おびただしい数の虚空(アカシャ)が大蛇へ切っ先を向けていた。

　房の付いた鍔のない柄が、白い炎をあげて大蛇へ空気を切る音をさせて雨のように降り注ぐ。

「……ぅっ、」

　ひどい頭痛が襲う。

　視界がゆがむ。

　千代の冠、そして虚空、そして楊貴妃を同時に使用しているのだ。

　風彼此が折れてもおかしくはない。

　だが。

　こんなところで折れて、気を失うわけにはいかない。

　かすむ視界で、大蛇を見据える。

　虚空は大蛇に突き刺さっていた。

　たしかに突き刺さっていたのだが大蛇は尾をゆらりと揺らし、低い声で笑っているようだった。

「やはり、弱い。弱いな、お前は。そんなもので、私を殺せると思っているのか」

「……こんなもので殺せるなんて、思ってはいない……」

　視界がまだ正常ではない。

　まるで砂嵐のように、視界がちかちかとする。

「ならば、楽しませてほしいものだな」

「お前も……」

　荒い呼吸を整える。

　睨み上げ、そして告げた。

「お前も、人間と同じ(・・・・・)じゃないか」

　黄色の目玉が、ぎろり、と、倫之助を見下ろす。

　怒(いか)っているのだと、知った。

「私が……私が人間だと……？　人間ごとき、とお前は言うのか」

　赤い舌が、ちらちらと見える。

　膿んだような黄色の目玉を見開いて倫之助の頭を飲み込もうと、大きく口を開けた。

「そうだ。まるで人間のようだ」

「まだ言うか、貴様……」

「お前は、人間がいなければ存在できない、ただの子どもだ。お前を生んだのは、人間なんだから」

　重たい質量の体が、倫之助を見下ろす。

　聞きたくなどないというように。

　嘘だとでもいうように。

　けれど大蛇の耳をふさぐ手は、どこにもなかった。

「お前だってわかっていたんだろ。自分がどこから生まれたかなんて」

　楊貴妃を大蛇に向けたまま。

　皮肉そうに、倫之助は言う。

　倫之助という肉体は、陰鬼がいなければ存在しなかった。

　そう。

　陰鬼がいてからこそ。

　まるで逆だ、と、倫之助は嘲笑う。

「神という存在も――同じことだ」

　びきっ、という、倫之助がいる床がへこむ音が聞こえた。

　大蛇の尾が破壊したのだ。

　だが、そこにはもう倫之助の姿はなかった。

　倫之助の虚空はすべて消え去っている。

　大蛇の傷口だけをのこして。

「――！！」

　大蛇が首を上げる。

　そこにも、倫之助はいない。

　だが気配はある。あるというのに、まるでどこにも存在していないようだった。

「どこだ……どこにいる！」

　そう。

　そうだった。

　紫剣(しこう)総合学園にいたころも、確かそうだった。

　どこにもいないようで、それでも確かにそこにいた。

「俺はいつも――いつだって、どうだってよかった」

　強大な力を持つ大蛇に、絶対に勝てるかどうかなんて分からなかった。

　ただ、

　人間として今ここにいるのならば、勝てる武器がある。

　それは言葉、だ。

　ある人は言霊、とも言うのだろう。