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１７

　カガチの残滓には、斬ることも突くことも通用しないという。

　霧を作るにも、斬ることも突くこともできないのならば、どうしようもない。

　軽く、舌打ちをする。

　霧はすでに晴れてしまっていた。

「そんな風彼此(なまくら)で、私は死なない」

　非情な宣告のようだった。

「言いやがったな。お前」

　くちびるの端を無理やり上げる。

　百花王(これ)は、今の一彦が存在する証だ。

　ともに戦ってきた、戦友でもある。

　それをなまくらと言われて、ただでは死ねない。

「こいつが本当になまくらかどうか、試してやろうか……！」

　すうっと息を吸った。

　百花王の刀身が、ぱきぱきと音をたてて、凍ってゆく。

　持ち主の声に応えるように。

　凍ってゆくと同時に、再度温度差で霧が漂い始める。

　じゃり、と音がした。

　ふいに半蔵の顔が一彦から影へと、向けられる。

　一歩。

　ほんの一歩で、倫之助の体が半蔵の至近距離に、倫之助の間合いへと近づいたのだ。

　黄金の目玉がぎらぎらと鈍く輝き、残像を生み出す。

「なるほど」

　低くつぶやいた男は楊貴妃の先端を腕に埋め込ませていた。

　瞠目したが、それでも致命傷には至らない。

　そもそも血液がでないのだ。

　埋め込ませたまま動かないことをよしとしたのか、男の手が楊貴妃を手折ろうと、刀身に触れようとした、その直前のことだった。

　ずぐ、とした熱。

「……？」

「風彼此は、俺たち風彼此使いの心だ。なまくらと言われて、黙っている風彼此使いはいない」

　唾棄(だき)すべき存在だ。

「ほう」

　感嘆の声。

　楊貴妃は、腕に刺さったまま抜けていない。

　まるで強く固定されたかのように、動きもしなかった。

「俺は(・・)負けない。半蔵の魂が、ここにある」

　負けない。

　倫之助は決して負けない。

　霧は先刻よりも濃く、なっている。

　霧の中にらみ合う倫之助と、半蔵の面をした化け物。

「半蔵が負けるな、というから。俺は負けない」

「ずいぶんと自分勝手な言い分だな」

「それが、人間だ」

　百花王の凍り付いた切っ先を、向ける。

　ぴしっ、と、音がした。

　突き刺さったままの、腕から。

「それが人間だ。自分勝手で、どうしようもない、それが人間だ。けど俺は、人間を見捨てない」

「……お前が、人間に失望しなかったから、私が生まれた。私という残滓が生まれた。これはお前たち人間の悲劇だ」

「違う」

　一彦の吐き捨てるような声。

　まるで、そんなことを思ったことなどないというような。

「それが悲劇なんぞ、俺は信じない。悪いが」

　つま先に力をこめる。

　ぱきん。

　最後の音。

　百花王の刀身から、おびただしい数の樹氷が突き出ていた。

　地面からもまるでバラバラに枝分かれした氷が這い出ている。

「……これが悲劇だと誰かが思っていても、俺は思わない。独りよがりで自分勝手。これが俺という人間だ」

　氷という氷が半蔵の腕や足、首にまで貫いていた。

「………」

　半蔵の顔はすでに氷で覆われている。

　氷は皮膚という皮膚に密着し、真空状態になっていた。

　目玉も鼻も口もすべて覆われているため、声を発することもできない。

　霧が徐々に、半蔵の体へ吸収されるように寄ってきている。

「こんなものじゃない」

　倫之助はぽつりとつぶやいた。

　これの力はこんなものではない、と。

「こいつは呼吸も必要としなければ、視界も必要としない。首を貫いて刎ねても、これは死にません」

「……まぁ、そうだろうな……。だとしたら、どうする？」

「これの心を、斬るしかありません」

「心を斬る？」

「はい」

　ぱきり、ぱきり、と、氷がはがれる音がする。

　そして煙が蒸発するように体から立ち上っていた。　

「対峙してわかりました。これは、魂の存在。肉体を持たないから、風彼此が通らないんです」

「……タチが悪いな。分かっていたことだが」

「俺が潜ってみます。千代の冠を使って」

「天女の時に使っていた……大丈夫なのか？」

「――そうもいっていられません」

　千代の冠は、五感すべてをシャットダウンする能力だ。

　そして相手の時間を止める力でもある。

　そんなことをして無事でいられるわけがない。

　天女戦の時にも、倫之助は倒れてしまった。

　だが。

　だが、これしかないというのならば。

　倫之助に、縋るしかない。

「一彦さん。お願いがあります」

「……なんだ」

「俺がどうなっても絶対に、こいつを倒してください。俺は潜って、心を斬ります。心が斬られたあとは風彼此も通るはずですから」

「おまえが、どうなっても……それは」

「死ぬつもりはありません。でも、こうするしかないんです。もし、俺が俺ではなくなったら容赦なく……斬ってください」

　倫之助の赤い眼鏡の奥の目。

　黄金色の。

　誇り高く、にじむ色。

「あなたを信じているから頼むんです」

　どうか、という。

「どうか、お願いします」

　そんなことを言われたら、うなずくしかないだろう。

　倫之助を斬ることが決まったわけではない。

　まだ、分からないというのに。

「……分かった」

「ありがとうございます」

　倫之助の目が、いまだ突き刺さったままの楊貴妃を見下ろす。

　そうして、目をゆっくりと伏せた。

　千代の冠。

　できれば使いたくはなかった。

　けれど、これしかないのなら。

　五感をすべてなくすことは、その心をむき出しにすることだ。

　倫之助だけにできること。

　――もし、次に目が開いたことがあったらいい。

　あの人に、ごめんなさいと言うことがなければ。

　倫之助の意識はカガチの残滓へと檻を力づくでこじ開けるように、向けられていた。