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１６

　ごつごつとした足場は、慣れない。

　けれどだからといって、あれは待ってはくれない。

　あれは半蔵と同じ、槍を持っていた。

　ただし、半蔵の六連星とはちがう、黒いもやのようなものだった。

　もやといっても、「それ」は実体を持っている。

「お前たちは、私に負けるだろう。そして、人類は消滅するのだ」

「……あんたなんかに、私たちは負けない！」

　鈴衛の風彼此、日本刀をかたどった雪月花が、彼女の言葉に呼応するように鈴のような音が鳴る。

　彼女の声は言霊だ。

　音が、鈴衛の声が聞こえるたびに体が軽くなる。

　ひゅっ、と、鋭い風が吹く。

　槍を突き出すような音が、倫之助の肩を襲う。

　足を横へ一歩踏み、身をかがめ、避けた。

　身をかがめたまま、倫之助のうなりを上げる楊貴妃を突き出す。

「……っ」

　手ごたえが、ほとんどない。

　まるで、霞を斬っているようだ。

「倫之助！」

　足がもつれる。

　不格好に転びそうになった時。

　一彦の声が聞こえた。

　足をひねり、楊貴妃を軸にしてなんとか転ぶのを回避する。

　その間でさえ、あれは攻撃の手をやめなかった。

　一彦が百花王で防いでいたのだ。

　半蔵の目。

　その眼の色が赤く染まっている。

　ありえないほどの赤。

　倫之助の歯がきしむ。

　立ち上がり、一彦が抑えている間に楊貴妃を突き出す。

　突き出し、両腕を切断しようとするも、それさえ見切っていたのか、それは距離を取るように後ろへ飛んだ。

「……まるで、手ごたえがない」

　一彦がもらす言葉に、同意せざるを得ない。

「雨でも斬っているようだな、まったく」

「そうですね」

　楊貴妃の柄をにぎりしめて胸中で舌打ちをする。

　目を一瞬閉じ、すぐに開けた。

　敵を睨みつけ、虚空(アカシャ)を呼ぼうとするが一彦がそれを止める。

「おまえは、最後の切り札だ。できるだけ、温存しろ。俺と、鈴衛が戦えなくなったら、おまえの出番だ」

「……分かりました」

「それでいい」

「随分、余裕のあることだ」

「余裕？」

　敵の声は、どこまでも半蔵のそれだった。

　けれど、半蔵はこんな突き放すような言葉を使わない。

「余裕なんてありはしねぇよ。今まで、ずっとな」

　吐き捨てるように、一彦は言う。

「いつも怯えてたさ。見えないものが見える、聞こえないものが聞こえる。そういうものを気づかれないように、いつも」

　鈴衛の表情が曇った。

　分かっていたのだろう。

　一彦の、想いを。

　一彦の悲しみを。

「だが、もういい」

　どうだっていい。

　一彦がつぶやく。

「もうやめた。怯えるのも、悲しむのも」

　半蔵の眉がぴくり、と動く。

　どこか、感嘆としたような。そんな表情をした。

「人間の、そういう感情が……私はたまらなく憎い」

　そういった表情をしていても、半蔵の顔を持つものはどこまでも人間を憎んでいる。

　どこまでも、どこまでも。

　生まれたときから人間を憎んでいる、その存在は。

　どこか、哀れにも思える。

　だが、共感はしない。

　同情もしない。

「……鈴衛！」

　がらり、と音がする。

　鈴衛がいる方角から、陰鬼が湧き出るように出現してくる。

　小型の陰鬼だが、数が多い。

　倫之助と一彦がいる、反対の方角にいる鈴衛を、的確に狙おうとしていた。

「この陰鬼は、私に任せて。兄さんたちはそっちをお願い」

「……無理はするなよ」

「分かってる。死んじゃったりしたら、許さないからね！」

　岩を蹴った鈴衛は果敢に雪月花を振るう。

　半蔵の顔をしたそれは、冷めた表情で一彦と倫之助を見つめていた。

「陰鬼か……。陰鬼は、私から見れば哀れな存在だ。ただ生み出され、破壊行動でしか己を保てないのだから」

「言ってろ」

　ぱきり、と、一彦の百花王の切っ先が氷をまとう。

　倫之助は、わずかに寒気を感じた。

　一彦の太刀から、凍えるような温度の霧が吐き出されている。

　倫之助の目に半蔵の姿さえ見えづらくなるような、濃さの霧だった。

「俺の目(・)なら見える」

「一彦さん！」

　霧に飛び込むように、一彦が足を踏み出す。

　倫之助の目でまったく見えないほどの霧の中に、虚空(アカシャ)を出すこともできない。

　ただ、歯噛みして立ちすくむことしかできないことを悔しさを知る。

「どういうつもりだ？」

「こういうつもりだよ」

　霧がたちのぼり、見えないのは直径５メートル。

　太刀ではうまく立ち回りできないことは、一彦が一番知っている。

　だが、それで立ち回れないということはない。

　うまく(・・・)立ち回れないのなら、そう工夫すればいい。

　ざり、と、一彦の足が一歩、大きく踏み出す。

「ふ……っ！」

　呼気を吐き出し額を狙い、突く。

「……！」

　霧の中はひどく冷たく、半蔵の足には氷がまとわりついていた。

　今、動けない。

　だが、動けるかもしれない。

　十分注視しながら刀を振るった、と思った。

「……！？」

　胴を斬った、はず。

　だがそこにはもう、半蔵の体はなかった。

「がっ……！」

　背中をひどく突き飛ばされた感覚。

　上下左右の感覚がない。

　崖の岩肌に思い切り体を打ち付けたせいか、わずかな間、気を失った。

　けれどそれも数秒。

　目を見開いて呼吸をする。

　肺まではやられていないようだった。

　顔をあげる。

　霧がすこし、晴れているようだ。

「私には、効きかない。私のこの体も、私の声も、カガチの残滓なのだから」