90/112

１２

　半蔵が死んだあとも、陰鬼は当たり前のように出現し続けている。

　まるで主(エーリク)が死んだように落ち着かなかったビルも、今は落ち着きを取り戻してきている。

　その間も、エーリクは姿を現さなかった。

　本当に、死んだのではないかというほどに。

「半蔵は、何故あの洞窟を知ったんでしょうか……」

「そりゃ、エーリクがいる場所を探ったんだろう。エーリクがなぜ、あの洞窟を知ったのか分からねぇがな。それこそ、本人に聞かなけりゃ」

　倫之助は口をつぐんで、天井を見上げた。そこに、なにかがあるかのように。

　無論、それは一彦の想像でしかないのだが、倫之助にしか見えないなにかがそこに存在しているようだった。

「倫之助？」

「いえ。すこし、考えごとを」

　わずかな間、倫之助は口を閉じていた。

「まあ、考えたって蘇芳はもういない。どこかでくたばっているのかどうかも分からねぇが、カガチがいなくなったんだ。もどうにもならんだろ」

「そう、ですね」

　ただ、カガチから生まれたあの怨嗟。

　あれがいるかぎり、どこにも安全な地などない。

「――あんまり、気負いすぎるなよ。倫之助。おまえには相棒がいるんだからな」

　頭に手をのせられる。

　子どもではないのだし、それで喜ぶことはないが、どこか安堵するのは何故だろうか。

「……！？」

　ふいに、一彦が顔をあげる。わずかな違和感を感じ、風彼此を手にする。それは、反射的だった。

「一彦さん」

　倫之助が一彦を制す。

　ほんのわずかな殺意。

　それは紛れもない、あの「残滓」だった。

「私は人類を掃討する存在である」

　ぞっとするほど、重たい声。

　人間ではないと確信できるほどの。

「お前が……カガチの残滓とやらか」

「私は全ての人類を怨み、憎み、殺意を感じている。人類の歴史に終止符をうつのは、私であろう」

「お呼びじゃねぇ、と言いたいが、そうもいかないみたいだな」

「一彦さん。この存在に何をいっても無駄です。この声はただのカガチの残滓なんですから」

　男の声は、どこか面白がるように含み笑いをした。

「そのとおり。私はただ、ヒトを殺すためだけの存在。そこにいる、もう何の価値もないひと握りの男と似たようなものだ」

「……俺の価値は、俺が決めることだ。なぜ、お前は話しかけている？　余裕を見せるためじゃない。決定的に人類を掃討するために、することができたんだろう？」

「お前を殺さねば、人類は掃討できぬ。なぜなら、おまえはカガチと繋がっていた存在。私と似たようなものは、ひとつで十分であるからだ」

「理由としては不十分だが、お前が敵だということは分かっている。それだけ分かれば答えはシンプルだ。殺すか、殺されるか。そのどちらかだ」

　一彦はあまり驚いてはいないようだった。

　そういったものに慣れているのだろう。

「そうだ。ヒトにしては中々話が早い。では――７日後、あの洞窟のある崖。私を止めたいのならば、あの場所に来るといい。そこで相まみえよう」

　男の声は遠ざかり、やがてわずかな殺意も消え去った。

　そして一彦はあの男の声のことを言おうか、言うまいか考えていた。

「あの男の声は、半蔵です。あなたも、感じていたでしょう。その違和感を」

「……倫之助」

「俺はもう大丈夫です。半蔵は死んだ。生き返るはずもない。あの声は、半蔵がカガチを殺したときに取り込まれた、ただの残りかすなんですから」

「半蔵の姿かもしれない。あのカガチの残滓は」

「おそらくそうでしょう」

「それでもおまえは、殺せるのか？　半蔵を」

「……何が言いたいんですか」

　こころをじくじくと突き刺すことば。

　倫之助の声は、わずかにふるえていた。

　あれは半蔵ではない。

　そんなことは百も承知だ。

　けれど――同じ声。おなじ、姿。

　それを、殺せるのか。

　ああ、人とは何て弱いのだろう。

「無理をするな」

「無理なんてしていません」

　ひとは簡単に嘘をつく。それは、倫之助もおなじだ。

　一彦の手が、倫之助の腕をつかむ。その手の力は強く、あたたかかった。

「おまえは弱い。まだ」

　だから、泣いていい。

　腕をひかれ、抱きしめられる。

　ただ、あたたかかった。

　泣いても、だれも笑わない。誰もからかわない。

　それを知っている。

　けれど、そういうことではなかった。

　悲しかったら、泣いてもいい。

　理屈としては分かってはいた。

　実際、倫之助もそれで泣いたこともある。

　それでも、今はそういったものではなかった。

　近しい人を亡くす痛み。

　確かに今、感じたことのない、抉られるような痛みを感じている。

　それは悪いことではないという。

　悼むことは、大事なことだという。

「少しだけでも、おまえの支えになれたらいい」

　一彦の肩に、額をあてる。

　喉が熱かった。

　目の奥も。

「……半蔵を亡くしたくはなかった……」

「ああ」

　それが本当のこころなのだろう。

　自覚をする。

　これは、後悔というものだ。

「俺は……本当に半蔵の姿をした存在を、殺せるのかさえ、今は分かりません」

「俺が代わりになる」

「半蔵は、俺が化物になったら殺してくれる、と言っていた。なら、化物になった半蔵を殺すのは、俺の役目です」

　半蔵は、どんな思いだったのだろうか。

　自分を殺すと約束をしたとき。

　辛かったのだろうか。苦しかったのだろうか。

　それももう、分からない。