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９

　おおよそ１００キロ、というと、車で行けばそこまで遠くはなかった。

　まだ夜は終わっていなかったが、東京は明るかった。

　ここまで送り届けてくれた男性に、礼を言う。

「ありがとうございます。本当に」

「いいんだよ。きみはどこか、息子に似ている。だからかな。東京にいるんだ。息子は」

「そうだったんですか」

「ああ。けど、帰るよ。女房が待っているし」

「はい」

「じゃあな。元気で」

「ありがとうございました」

　軽トラは、そのまま来た道を引き返していった。

　そのテールランプを倫之助はしばらく見つめて、見えなくなると、明るい道路へと足を踏み出した。

　ここからあの海岸まではタクシーで行くことにする。

　その前に、機関のビルに行かなくてはならない。

　たしか、スペアの眼鏡があったはずだ。それに、何かがわかるかもしれない。半蔵のことも、一彦のことも、そして――あの男のことも。

　ただ、ひたすら歩く。

　男性が住んでいたY町より、比べ物にならないほど明るい道を。

　視界がぼんやりとしているせいで、時折なにかにぶつかったりしたが、それは人間ではないことは分かった。

　大体がごみ袋か、電柱だ。

　無機物だから、謝る必要性もない。

　冷たい風がほおを通っていく。

　ずっと背負っていた、背中のカガチがいない。

　それだけで、体は軽かった。

　だが、その代償はきっと、重いものだろう。

　機関のビルは、今まで通り、ところどころ電気がついていた。

　蘇芳エーリクがどうなったのか分からない。

　覚えているのは、御堂をけしかけたあたりだ。

「倫之助！！」

　その声は、聞きなじみのある声だった。

「……一彦さん？」

　息を切らせて走ってきたのは、まぎれもない、造龍寺一彦だった。

「こっちだ。半蔵が待っている」

　有無を言わさず手首をつかまれ、向かった先は駐車場で、車に押し込まれるように助手席に座った。

「……半蔵は……」

「危険な状態だ」

　倫之助が訊ねることを分かっていたのか、はっきりと、そう告げた。

　一彦はアクセルを思い切り踏み、駐車場を抜けた。

　向かう先は問うまでもない、病院だろう。

　車中では、言葉はなかった。

　ただ、ぴんと張り詰めた空気が流れていた。

　その意味を、倫之助は知っている。

　あの男の声。

　服部家の末裔が、カガチを焼き尽くした。――殺したのだ、という事実。

　そして、あの男の声が生まれた。

　怒りとして。呪いとして。

　あの声は、半蔵だった。

　カガチの怒り、呪い。それを倫之助のかわりに一身に受けた、服部半蔵正成。

　ああ、と思う。

　半蔵は、倫之助との約束を破ったのだ。

　カガチに飲み込まれるのは、本当は倫之助だった。

　彼女に見放されたのだ、当たり前の結末だっただろう。

　それでも、半蔵は――それを知ってなお、主を生かそうとした。

　目を閉じる。

　暗闇がおとずれた。

　助けられて(・・・・・)しまったなら、どうすればいいのか。

「倫之助」

　赤信号で止まった車のなかで、一彦はぽつりとつぶやいた。

「俺には何のことかは分からねぇが、半蔵は……どうしてあんな約束をしてしまったのか、と笑っていたよ」

「……そう、ですか」

　悔いていたのは、倫之助ではなかった。半蔵だったのだ。

「何も間違えないってことは、難しいことだ。人間は、間違えて、悔いる。そういう生き物だ」

「俺は……」

「おまえは人間じゃねぇかもしれない。だが、託されたんだよ。おまえに。だから、間違えるな。そのあとのことを」

　青信号になる。

　車が動き出して、やがて病院につくまで、もう口を開くことはなかった。

　病院の裏口から入り、半蔵がいる病室へ向かう。

　うす暗い、リノリウムの廊下。

　不安感をかきたてられる、静寂。

「ああ……沢瀉の」

　病室の前に立っていたのは、すでに隠居した、半蔵の父親だった。

　そして、隣には見覚えのない顔をした男性が立っている。

「あなたは……」

「おそらく、初めてお会いする。服部半蔵保永だ」

「そうですか。あなたが、半蔵……正成の」

　彼は、半蔵正成と兄弟であることを強く示しているように、よく似ていた。

「沢瀉の。正成に会ってやってくれないか。今……意識は失っているようだが」

「……俺を……」

　白いドアの病室。

　それを見上げて、呟く。

「憎んではいませんか」

「憎んでなどいるものか。正成が選んだ主を、正成が憎むこともない。誰も、君を憎むはずもない」

　ぐっとくちびるをかみしめる。

　そして、そっと背中を押したのは、一彦だった。

　正直に言えば、恐ろしかった。半蔵と会うことが。

　それでも、これは義務だ。

　半蔵の主は、倫之助なのだから。

　ドアを、ゆっくりと引く。

　あまり大きくはない部屋に、いろいろな機材にチューブでつながれている半蔵の姿がそこにあった。

　ドアから手を放し、ベッドに近寄る。

「半蔵……おまえは、やっぱり馬鹿だな……」

　備え付けてあったパイプ椅子に座る。心電図の音が部屋に響いていた。

「だが、愚かじゃない。それは、おそらく大事なことだ」

　返事がこないことは、分かっている。

「人を救うことを体現できる人間は、そうそういない。けど、おまえは俺を助けた」

　半蔵は瞼を閉じて、ぴくりとも動かない。

　だが、倫之助はかまわず続ける。

「おまえは、どうして俺を選んだ？　どうして、主にした？　父ではなく、俺に」

　父を主にしていれば、（いや、実際は父が本当の主なのだが）こんなことにはならなかったはず。

　そんなこと、分かっていただろう。

　いや、分かっていたはずだ。

　父の実子ではない、ただのわけのわからない子どもをここまで面倒を見ること自体が、おかしいことなのだ。