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２

　望んでいたとか望んでいなかったとか、そういうものは関係なかった。

　生まれた意味など、どうでもいい。

　いや、違う。

　生まれる前から決まっていたのだ。

　こうなることを。

　だから、何もおかしいことなどなにもない。

「あなたには生きていてほしいのです。」

「あなたには生きて、幸せになってほしいのです。」

「誰よりも。」

　ぼんやりと目を覚ます。

　誰かの夢をみた。

　ただただ倫之助の幸福を願うやさしい声。

　ああ、そうか。

（半蔵、おまえか。）

　あなたにはその資格がある。

　そう言って、彼の声は消えていった。

　カーテンの隙間から、わずかに明るい光が漏れている。

「おはよう」

「おはよう……ございます」

　すでに一彦は起きていたようだ。

　そして何かに気づいたように倫之助の前に立った。

「嫌な夢でも見たか」

　まだあたたかい指で、倫之助のほおに触れる。そこで初めて自分がいま泣いていることに気づいた。

「いえ……どちらかというといい夢です。でも、すこし苦しい。どうしていい夢なのに苦しくなるんでしょうか……」

「――幸せでも嬉しくても、苦しくなるときはある」

「そう、ですか……。幸せでも、嬉しくても……」

　視界がゆがんでいる。

　手の甲で乱暴にぬぐって、瞬きをする。名残の涙がほおを伝う。

「不思議ですね。人間は。泣くのは悲しいから、辛いからだと思っていました」

「……そうだな」

　一彦の目が細められる。まるで、いとおしいものを見るような目をしている。

　すぐに彼は目を逸らし、倫之助から離れた。

「朝飯食ってすこしたったら出るぞ。時間が惜しい」

「はい」

　言葉少なに朝食をとり、早々に荷物をもって（とはいっても、財布とスマホだけだ。）ホテルのロビーに向かう。

　地下にある駐車場へ向かう途中、空が見えた。

　ひどく重たげに雲が空を覆っている。

　世界が灰色だけになったように。

「降りそうだな。……急ぐぞ」

　アクセルを思い切り踏んだ一彦のこめかみからは、かすかに汗がにじんでいる。

　そして目も。

　ひどく険しく目を細め、ずっと続く道を睨んでいた。

　波が立つ。

　白波が。

　風が強く吹いている。

　ほかの車は通らない。一彦が運転する車だけが、人工的な音を発している。

「……大丈夫ですか」

「ああ。もう、大体のめぼしはついている。おそらく、海の近くの……洞窟がある崖」

「洞窟……」

　悪い予感がする。

　洞窟。

　あの、蛇(カガチ)がいる洞窟。何回か、訪ったことのある場所を一番最初に思いだした。

　ぞっとする。

　背中の痣が、氷のように冷たく冷えていく。

　思わず前のめりになり、ぐっと歯を噛みしめた。

「倫之助？　どうした」

「……いえ」

「具合が悪いならすこし停めるか？」

「大丈夫です。急がないと……。おそらくですが、そこ(・・)にカガチがいる」

「――そうか。だからか……。これほどまでに見えないのは。蘇芳の力だけではないことが分かった」

　体が冷たい。

　冷たい海に突き落とされたようだ。

　かちかち、と歯が鳴る。

　寒い。

　冷たい。指先までも。

　これでは、楊貴妃を持てないかもしれない。

「倫之助」

　心配そうな声。それでも、倫之助は大丈夫だと頷いてみせる。

　今あの場所に行かなくては。

　半蔵が――。

　優しすぎたのだ。

　半蔵は。

　自分の幸せよりも、あるじの幸せを誰よりも願ってしまった男。

　その先に、なにがあるのだろう。

　倫之助には見えない。

　なぜなら、半蔵は倫之助ではないから。

　良くも悪くも他人なのだ。

　けれど、他人だけではなかった。半蔵は。

　半蔵の命を、心を、もらっていた。倫之助は。だから、生きてこられた。

　――今度は、倫之助が半蔵に返す番だ。

　ぐっと歯をかみしめる。前を見据え、冷えをしのぐように自分の手を握りしめた。

「……この辺りだな。大丈夫か、倫之助」

「はい」

　車を停めたのは、見晴らしのいい道路の路肩だった。

　ガードレールの先に崖がある。潮風があたる場所に、アカシアの木があった。

「――血のにおいがする……」

　潮風のにおいにまぎれて、わずかに血のにおいがする。

「半蔵……」

「待て、倫之助」

　倫之助の腕をつかみ、一彦が前に出た。

　風にのって確かに血のにおいがする。それが蘇芳のものなのか、半蔵のものなのかそれとも――「ほかの誰か」のものなのか。

　一彦の視線の先には、髪の長い少女の姿があった。

　紫色のりぼんで髪の毛を結った、倫之助と同年代ほどの。

「……雛田さん？」

　紺色のセーラー服の裾を風になびかせ、ただ悠然と立っているのは確かに雛田馨だった。

　彼女はこちらに気づいて、にこり、とほほえんだ。

「こんにちは。沢瀉くん……いえ、陰鬼と同じくらい、危険な化物……と言ったほうがいいかしら」

「どっちでも。……雛田さん、どうしてこんなところに」

「どうでもいいでしょ。私は選ばれたの。五光班の班長――蘇芳さんに。きみには素質がある。力のない人間たちを統べるのはきみだ、って。力のない、非力な人間たちを率いることができるのは、きみだけだって」

　彼女のことばは、歪んでいる。

　今の倫之助ならばわかる。

　彼女は――操られている(・・・・・・)。

　言葉で縛られている。彼女の本当の心を増幅させているのだ。

　蘇芳エーリクの力で。

　けれど、もともとそう思っていたのだろう。自分こそが選ばれた人間なのだと。

　非力な人間を救えるのは自分だけなのだと。

「……こいつは……」

　一彦がつぶやく。

　僅かに、嫌悪感をにじませていた。