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１７

「何があったんですか？」

　警官に一彦がたずねると、彼はこの先に陰鬼が出たと言った。

「陰鬼？　ああ、そうですか……」

「一般の方はここから先、通れませんので……」

「ご心配なく。俺たちは風彼此使いです」

「え、いや……それは」

　警官は驚いたように目を見開いて、口ごもった。

　一彦は、すでに知っていた。

　――ここに陰鬼などいない、ということを。

　いるのは、分からない。

　見えないのだ。

　黒い霧がかかったように。

　好都合だった。

　わざわざそちらから(・・・・・)正体を現わしてくれるとは。

「通りますよ、いいですね」

「待ちなさい！」

　一彦はためらわずにアクセルを踏んだ。警官の呼び止めもむなしく、倫之助を乗せた車はトンネル内に入り、やがて再び海の見える道へと出た。

「よかったんですか？」

「よかったんだよ。ありゃ、警察じゃない。蘇芳の手の者だ。つまり、政府関係者ってこと。ごく一部の、それも普通の公務員じゃない、裏のあるもんだ」

「裏……」

「ああ。なんにでも裏表があるように、日本のお偉いさんたちにも裏表があるってことだ。まあ、騙されているようだが」

　蘇芳は、国のために何かをしようとしているが、――黒い霧の隙間から見えてきたものは、全く違ったものだ。

　あの男は国を何とも思ってはいない。

　結局は、自分自身のためなのだろう。

　蘇芳の家のことはまだ、よく分からないが。

「……ここらで休憩するか」

　警官らしき人物たちは追ってはこないようだった。所詮、わが身可愛さだったのだろう。この先に何があるか分かっているのだろうから。

　休憩しようといった場所は、海辺だった。

　どうせ規制されているのだから、車は来ないだろう、と路肩に停める。

　目の前には海が広がっていた。

　車から出て、無意識に背伸びをする。

　潮風がわずかに運んでくるのは、ウミネコの鳴き声だった。

　特徴的な声がかすかに聞こえてくる。

　車に背中をあずけて煙草を吸っている一彦は、じっと海のむこうを見据えていた。すこし、睨むように。

　倫之助も彼のとなりに立ち、海を見上げた。

「思いだすな」

「自死した子のことですか」

「ああ。あいつは弓絵って言ってな。霊媒体質だと伝えたことはなかったが、分かってたみたいだ。あなたは見えないものが見えて、聞こえないものが聞こえるのね、って。もちろん誤魔化したが、あいつはただ笑ってた。やさしい、笑顔だったな」

「………」

「まあ、死んだ奴はかえってこない。どんなに祈ろうと、どんなに願おうと。死んだらおわり、だからな。だから、おまえも死ぬな。俺が死ぬまでは」

　携帯灰皿に煙草を押しつぶし、一彦は倫之助を見下ろした。

　そして――わらった。

「……わかりました」

「それでいい。おまえは風彼此使いとしては、強い。だが、人間としてはまだヒヨッコだ。存分に頼ればいい」

　新しい煙草を一彦は口に咥えた。

　ジッポの銀色に輝くライターで、火をつける。

「純粋な、好意」

　ぽつりとつぶやいたのは、倫之助だった。

　紫煙をたゆらせながら、一彦は遠くを見たまま、そのことばを聞いていた。

「そうだな。少なくとも俺にはそんなものはない。そんなできた人間じゃねぇしな」

「あなたは俺に何を求めているんですか」

「どうしておまえにキスしたのか、教えてやろうか」

　煙草を携帯灰皿に押しつぶし、車のボンネットに置く。

　そして倫之助の腕をつかんだ。そのまま、抱きしめる。強く、強く。

　呼吸が途切れそうなほどに。

「好きだからだよ。おまえが」

「………」

　かすかな、ウミネコの鳴き声が聞こえてくる。

　潮風にのせられて。

　倫之助はゆっくりと瞬きをした。

　好きだという想い。

　感情。

　感情が機械人形(オートマタ)のように動き出す。

　カタカタと音をたてて。

　心臓が歯車でできているように、ぎし、ぎし、と動き出した。

「あなたは人間ではないものを、好きだというのですか」

「べつに人間じゃねぇから好きだってわけじゃない」

　じゃあ、どうして。

　その言葉は必要なかった。

　いらなかった。

　答えは分かりきっていた。

　倫之助が、倫之助だっただけのこと――。

　たった、それだけのこと。

「……見返りを求めるものなんだよ。人間ってのは」

　ギブアンドテイクってやつだ、と倫之助の耳元で囁いた。

「あなたは、俺に何かをくれるんですか」

「おまえがくれたらな」

「俺には、あなたにあげられるものなんてひとつもない」

　抜糸する以前の、深く染みついた痣のような痛みはもうどこにもなかった。

　オレンジのにおいがしたあの時の痛み。苦しみ。辛さ。

　それはどこにもなかった。

　あたたかさだけがあった。

　やわらかなぬくもりだけが。

「金やモノなんていらねぇよ」

「じゃあ何が欲しいんですか」

「倫之助」

「はい」

　背中にまわされた手が、ブラックのパーカーをぎゅうっとつかむ。

　まるで、迷子の幼い子どもが親に会えた時のように。

「おまえが欲しい。かわりに、俺をやる」

　ラヴェンダーの香りが、かすかにかおる。

　安らげる香りだ。

　だれの香りだろう。

　だれが、たずさえているのだろう。

「一彦さん」

　ただ、その名前を呟く。

　そして、すっと体を放された。

「休憩は終わりだ。行くぞ」

　彼は、ずるい大人だ。

　何も言わせてはくれない。

　倫之助は、こくりと頷いて、助手席に乗った。

　ことばは、なかった。