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１５

「きみは、とても偉いね」

　そう、蘇芳エーリクは言った。

　対峙するのは、服部半蔵正成だった。

　ここには、ビル群はない。

　ただ、洞窟がある。

　洞窟の入り口に、蘇芳は立っていた。

　この洞窟のなかに入るべきではない存在。それが蘇芳エーリクだった。

「そして、賢い。まさに、服部半蔵正成の名にふさわしい存在だ」

「名のことなど、関係ない。俺は坊ちゃんのためにここにいるだけだ。お前はこの中に入るべき存在ではない。蘇芳エーリク」

「まあ、そうだろうね。でも、これは僕の意思ではない。この日本という国の存亡をかけた、選択だ。行くか、それとも行くまいか。国は――政府は、行け、と言った。それならば、僕はそれに従うだけだ」

　三つ揃えの、グレーのスーツを着た男は、ゆるやかに笑ってみせた。

　冷たい風が、吹きすさぶ。

　ふたりの髪が乱れた。

　蘇芳は髪の毛を掻き上げて、口の端をそうっとあげた。

「蘇芳家の歴史を知っているかい？」

「………」

「政府の傀儡として、延々と命を連ねてきたんだ。強大な力と引き換えにね。おかげで、蘇芳の家はみんな短命だ」

　強大な力。

　すべてを見通すような――そう、よくできた千里眼のような力だ。

　蘇芳は感知型の風彼此使いではない。ただ、型にはまったような風彼此使いではないのだ。

　言ってしまえば、「何でもあり」な力を持っている。

　それは精神を、自我を、体を蝕み、やがて若くして死ぬ運命にあるという。

「不幸自慢はうんざりだ」

「まあ、そうだね。どうでもいいことだ。けれど、僕は僕の意思でこの洞窟に入りたいと思う。蘇芳家の終焉のために」

　半蔵は、睨むように蘇芳を見据えた。

　その手には、六連星(ムツラボシ)が握られている。

　終焉。

　おわり。

　蘇芳家の。

　どういうことか、半蔵はすぐに分かった。

　政府に反旗を翻すのだろう、と。

　政府の傀儡である、蘇芳の血筋の終焉を望んでいるのだ。

「結局は、お前のためか」

「そうだね。人間なんて、自分のために生きるものだからね」

　当たり前のように言う。

　けれど、それを否定することはできない。

　大体の人間が「そう」だからだ。

　半蔵とて、人生のすべてを倫之助にささげているわけではないのだから。

　倫之助がそばにいたから、――そう、結局は「自分のため」だ。

　ただ、倫之助はちがった。

　求めなかった。

　自分のために、何かをしようとしなかった。

　けれど、今はちがう。

　今は――造龍寺がいる。

　造龍寺がいたから、倫之助は自分の「こころ」というものを生み出せた。

　そして、その為に生きることができるだろう。これから、きっと。

　アカシアの木が揺れている。

　わずかに。

「きみは、きみの命を投げうって、自分の主を守るんだね。それは愚かなことだ。ひとりの人間につき、命はひとつだけ。それを人類ではない存在に捧げるなんて、人間の可能性を捨てることと同意だ」

「――坊ちゃんがどんな存在だろうと関係ない。俺を初めて認めてくれた。それだけでいい。それだけで――俺は救われた」

「欲がないね、きみは。もっと、ないのかい？　何かが欲しいとか。たとえば――誰かの心、とかね」

　半蔵は手に握りしめていた風彼此を、更に強く握った。

　愛した人はいない。

　恋をしたこともない。

　倫之助という存在は、彼にとってあくまで「あるじ」であり、恋や愛といったものではないのだから。

「俺は服部家の次男だ。欲など、あってはならない」

「でも、きみは人間だ。人間は欲深いいきものだよ」

「なら、俺も人間じゃない。ただの――あのひとの影だ」

　吐き捨てるように呟き、六連星の切っ先を蘇芳に向けた。

　だが、蘇芳はいたずらをした子どもを見るような目で、半蔵を見据える。

　仕方のない子どもを見るような目で。

「人間同士、風彼此での争いは禁止されているはずなんだけどね」

「お前がこの先に行かなければいい話だ」

「それはできないな。僕にも事情があるから」

「そうか。――風彼此をとれ。でなければ、俺はお前を殺す」

　蘇芳は肩をすくめて、ため息をついた。

「それできみの気が晴れるなら」

「……俺は殺す気でいく。お前も殺す気でかかれ」

　風の向きが変わった、気がする。

　蘇芳の手に顕現したのは、レイピアの容(かたち)を模した風彼此だった。

「これは瑞椿(みずつばき)。僕の相棒だよ」

　その瑞椿からは、黒いもやのようなものがにじんでいた。

　思わずその姿に、眉をひそめる。

「ああ、この煙は気にしないでくれ。ただ、気をつけてくれよ。これに触れたら――本当に死んでしまうから」

「それでいい」

　おそらくこの黒いもやのようなものが、蘇芳の力の根源なのだろう。

　倫之助たちがいる、あのビルを覆いつくす力。それが瑞椿。確かに、あのビル全体を覆う力が、今、ここに集約しているのだから、触れれば蘇芳の言うとおり、触れれば気が狂って死ぬだろう。

　だが、ここで負けるわけにはいかない。

　蘇芳が野放しにされれば、それこそ倫之助がこの日本を滅ぼすことになりかねないのだから。

　それさえ知っていて、蘇芳はやめない。

　倫之助がこの世界に絶望すれば、蘇芳さえ死ぬのだ。

　――だが、おそらく、だが――蘇芳は「死」を恐れていない。

　死ぬことが、そう、短命だと分かっているからこその、死への思い。

　メメント・モリ。

　まさに、そういうことだ。

　半蔵にも、譲れぬものがある。

　倫之助に生きてほしい――。生きて、知ってほしい。

　この世界には、愚かなものもいるけれど、やさしいものなのだ、と――。