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１１

　オレンジを切ってから、鈴衛はもう遅いからと言い、一彦の部屋から出ていった。

「俺も、自分の部屋に帰ります。ありがとうございました」

　何事もなかったかのように、倫之助はベッドから立ち上がる。

「何も言わないんだな」

「……何か言ってほしいんですか」

　倫之助の目は、どこか冷めていた。

　ぞっとするほど、うつくしい黄金色の目。

「どうしてあなたが俺にキスをしたのかなんて、分かりません。けど、あなたが今、そう言うのはとても卑怯です」

　ああ、そうだな。

　そう言う前に、倫之助は出ていった。

「卑怯か……。確かに、そうかもな」

　オレンジも、薬もそのまま。せめてそれだけでも届けたかったが、倫之助を追う勇気はどこにもなかった。

　いや、怖かった、というべきだろうか。

　ぎい、と音がする。ドアが開いた音だ。

「ああ……半蔵か」

「坊ちゃんはどこだ？」

　ノックをせずに部屋にあがりこんだことは、今はどうでもよかった。

「部屋に戻った」　

「そうか。なら、ちょうどいい」

　半蔵は椅子に座りこんだままの一彦の隣に立った。

　その表情からすると、あまりよい知らせではないようだ。

「大守家から連絡があったらしい。父からの伝言だが」

「服部花乃の？」

「ああ。蘇芳エーリクが坊ちゃんに行った行為は、政府からの要請だったと」

「なんだと！？」

　倫之助の正体が、政府に筒抜けになっていたということか。

　そして、エーリク独断でしたと思っていたことが政府直々の勅令だったとは。

　それよりも、なぜ政府は倫之助のことを知ったのだろうか。

「なぜ政府は、倫之助のことを……」

「それこそ、蘇芳エーリクがリークしたんだろう。真偽は定かではないがな」

「人道に反する、か。よく言うぜ。あの狐野郎が」

「……坊ちゃんが断らないという前提だったんだろう。坊ちゃんの性格もよく分かっている……」

　顔をゆがめ、拳をにぎりしめる半蔵は、氷雨にうたれているようだった。

「俺では、もう坊ちゃんの力には、なれない。いや……もともとなっていなかったのかもな」

「そりゃ、俺も同じだ。倫之助の力には、誰もなれない。もともとが違うんだ」

「だが、坊ちゃんはヒトの心を知った。ヒトの心に触れたからだ。それはお前じゃないのか？　造龍寺」

「さぁ……どうだかな」

「俺は蘇芳のことを探ってみるが、――造龍寺。坊ちゃんを頼む」

　大切な宝物を託すように、半蔵は一彦に倫之助を託した。

　それは、ある意味別れのようなものだった。

　倫之助と、半蔵の。

「ヘマ、するなよ。これで死に別れたらシャレにならん」

「服部半蔵正成の名を継いでいるんだ。忍ぶくらい、どうということはない。……キッチンのオレンジと薬、坊ちゃんに届けろ。逃げるな。坊ちゃんから」

　何ともないような笑みを浮かべたあと、半蔵は部屋を出ていった。

「逃げるな、か……。もっともだな、半蔵」

　三十を過ぎた男が、何を怖がっているのだろう。

　相手は、まだ１０代の子どもだ。

　簡易キッチンに向かい、すこし乾燥し始めた皿の上に載ったオレンジと薬を持ち、倫之助の部屋へ向かった。

　隣の部屋だからか、あっけなく着く。

　ノックをする。

　だが、返事がない。いるのかもしれないし、いないのかもしれない。

　あの血まみれの腕だ、外には言ってはいないと思うが。

　そっとドアノブを回す。

　鍵はかかっていなかった。

「倫之助」

　名を呼ぶ。

　ベッドのほうから、わずかな衣擦れの音が聞こえた。

　一彦はそのまま後ろ手でドアをしめる。

　ベッドサイドには、チェストがある。そこに、赤い眼鏡が置いてあった。

　倫之助の身体は、ベッドの上に投げ出すように横たわっている。

「倫之助。せめて鈴衛が買ってきたものだけでも受け取ってくれ」

「……馬鹿ですね」

　眠っていなかったことが幸いして、すぐに返事が返ってきた。

　だるそうに起き上がった倫之助は、一彦を見もせずにチェストに置かれたオレンジを見つめた。

「あなたも俺も、救いようがない」

「そうだな」

　ベッドの上に座りこんだ倫之助の右腕には、もう三角巾はなかった。

「……大丈夫なのか。その腕」

「――まぁ」

　あいまいな返事。まだ痛むのだろう。当たり前だ。こんなに血まみれならば、何針も縫っているはずだ。

「別に、俺を心配をするために来たわけじゃないでしょう」

「ああ、まあな……。半蔵に言われたよ。お前から逃げるなってな」

「半蔵……半蔵は、どこにいるんですか？」

「蘇芳のまわりを探る、と言っていた」

　倫之助の表情がわずかに曇る。

　心配している、というわけではないだろう。

　心配ではなく、不安、という表情に近しい。

「今は半蔵のことはいいんだよ。逃げるなって話だ。俺はおまえから逃げない。だから、おまえも俺から逃げるな」

「……俺が、あなたから逃げていると……？　そうですね。俺は確かにあなたから逃げている」

　黄金色の目が鈍く光る。

　スタンドライトに反射したのだ。

「怖い。あなたが。あなたの心が。あなたの言葉が」

　あなたの心と体が、俺を後悔させる。

　そう呟く。

　倫之助は一彦を恐ろしいという。

「けど、その手はやさしい。あたたかい」

　熱のせいか、朦朧とした言葉だった。

　それでも、一彦は感じる。

　この手で倫之助を慰められるのなら、いくらでも、と。

　だがそんなこと、彼は望んではいないだろう。

「……どうして、こんなに苦しいんだろう」

　朦朧とした意識のせいか、ほとんど言葉になっていなかった。