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９

「倫之助！！」

　目をゆっくりと開ける。

　ぼやけた視界は、眼鏡をはずしているからだろうか。

　背中に触れるのは、ベッドだろうか。やわらかく感じる。

「……あ……」

　かすれた声を受け止めたのは、一彦だった。心配そうに顔をのぞき込んでいる。

「俺……どうしたんですか」

「倒れたんだよ。しかも腕、血まみれだし。どうしたって聞きたいのは俺のほうだ」

　血を流しすぎたのか、すこし頭がぼんやりとする。

　一彦の声もどこか遠い。

「――倫之助。おまえ……」

　廊下で倒れた倫之助を一彦の部屋に連れ込んだのが、１時間も前だ。

　右腕を三角巾で包んだそこは、血でぬれていた。だが、今は乾き始めている。

　傷口は見てはいないが、この出血量だ。かなり大きな傷口だろう。

　一瞬、めまいを覚えた。

　一体何が。

　今日は陰鬼の気配はまったくないというのに。

　怪我をする要素などどこにもない。

　目を覚ました倫之助は血を出しすぎたのか、ぼうっとしている。

「これじゃ……風彼此握れないな……」

「倫之助……おまえ、少し休め。詳しくは聞かねぇから。今は」

「……ん」

　なにかを呟いたのかもしれないが、言葉になっていなかった。ただ、目を伏せるようにして閉じただけだ。

　かすかな呼吸音。

　その薄い音は、今途切れても不思議ではないように、不確かなものだった。

「……何が……。陰鬼ではない。絶対に。全く感知できなかった……」

　不安を隠すように、一彦はひとり、呟く。

　椅子にすわって、青ざめた表情の倫之助を見下ろす。

　半蔵は、倫之助の傷を見るなり廊下へ走って行ってしまった。

　なにかに気づいたのだろう。

　半蔵自身もひどい顔色をしていた。

　そっと、傷がない左手にふれる。その手はひどく冷たかった。生きているのが不思議なほどの冷たさだ。

　ぞっとする。

　このまま目を覚まさないのではないか、と。

　ぐっと手を握りしめる。徐々に氷のような冷たさから、ぬるく変化した。

「とすれば、人間の仕業か……」

　それができる存在は、すぐに分かった。

　蘇芳エーリク。

　実際、この対陰鬼総合機関ビルの実権を握っているのは蘇芳エーリクだ。

　あの男以外、考えられない。

「くそ……っ」

　行き場のない怒りが、胸を焦がす。

　じりじりとした熱いものが、喉を圧迫する。

　ドアをノックしたのは誰だろうか。

　小さな声で、兄さん、と声が聞こえてくる。鈴衛だろう。

　手をそっと放す。

　体がどこか重たい。椅子から立ち上がり、ドアを引く。やはり鈴衛だった。

　彼女は、どこか深刻そうに眉を寄せている。

「聞いたよ。倫之助くんのこと」

「誰にだ」

「班長。班長と蘇芳さんが話してたの、聞いちゃった」

「……そうか」

「ひどい。人体実験じゃない。こんなの」

「入れ。他人に聞かせる話じゃねぇだろ」

「うん」

　足音を消すように、鈴衛が部屋に入ってくる。そして、ベッドで横になっている倫之助を見て、そっと口を覆った。

　血まみれの右腕。もう乾いてはいるが、かなりの出血量だったと理解したのだろう。

「……蘇芳さんは、もう倫之助くんをヒトとして見ていないんだね」

「お前、いつから知っていた？」

「さっき聞いた。でも、なんとなく分かってた。兄さんの血が流れているんだから、私にもなんとなく、分かるんだよ」

「すこしは、感知型の血が流れてるってわけか」

　倫之助の頭が、枕をこする。

　じんわりと、汗がにじみでていた。熱をおびてきたのかもしれない。

「兄さん。倫之助くん、熱出てきたみたい。タオルと冷たい水、用意してくるから待ってて」

「ああ」

　熱を出ても青ざめているほおに、吸い寄せられるようにふれる。しっとりと汗ばんでいた。

　その汗の冷たさに、目を細める。

　ほおに触れたまま、顔の輪郭をなぞった。

　首筋から、肩へと。

　なぞるように触れる。

「……っ」

　そこで、ぐっとくちびるを噛みしめた。おそらく倫之助は、こうなることを分かっていた。

　拒絶することなく、ただ受け入れたのだろう。

　それが、悔しい。

　ドアが開く音がして手を放し、握りしめる。

「兄さん、タオル。絞って汗を拭いてあげて。私、スポーツドリンク買ってくる。どうせ常備してないでしょ」

「ああ、悪いな」

　今は鈴衛の嫌味も聞こえなかった。それほど、動揺していた。

　ふたたび鈴衛が出ていくと、固く絞られたタオルを倫之助の額にあてる。

　その感触が嫌なのか、眉が寄った。

「倫之助」

　自分でも情けないとわかる程、ささやかな声が出た。

　汗がにじんでいるほおにタオルを当てる。

　もう、だめだった。

　タオルが手のなかから落ちたのも気づかないほどだった。

「……かず、ひこさん……？」

　喉が渇き切ったような、かすれた声。

　その声で我に返る。

「まだ、休んでろ」

「いえ……もう大丈夫です」

「馬鹿言うな。熱出てるんだぞ」

「そうですか……。けどすこしでも起きていないと」

　つらいのは倫之助だ。

　その倫之助が大丈夫だというのなら、と起き上がるのを手伝う。

　背中に手を当てて、起き上がらせた。

「は……」

　肩で呼吸をするように、倫之助がため息をつく。

　その呼吸音がひどく熱っぽく感じた。

「大丈夫か？」

「はい。まあ、少しは痛みますけど」

「だろうな。――なあ、倫之助」

「はい」

　すこしぼんやりとしているが、言葉は思ったよりもはっきりしていた。

「蘇芳エーリクだろ」

「……そうかもしれませんね。でも、いいんです。別に、させたければさせておけば」

「おまえが辛くなるだろ」

「辛くなんてありません。ただ」

　息をのむのも苦しいのか、喉が緩慢に動くのを見た。

「あなたといたほうが、よっぽどつらい……」

「……倫之助」

　目を伏せる。

　膝の上に置いてある左手にふれる。その手がふるえ、倫之助の肩がかすかにすくんだ。

「俺は、ひとのこころを持ってしまった……」

　黄金色の瞳が、ぐらりとゆれた。