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６

　呼吸をする。

　窓のない部屋を見渡す。

　それはいつものこと。

　ベッドに座り、ただ天井を見あげた。

　長い前髪がうっとうしい。

　額に前髪がふれる。そっと。

　悪いことをした。

　だが、後悔はしていない。

　あの少年は自分の相棒だ。

　けれどそれ以上だ。

　いつからだろうか。

　いつか、まだ蝶班があったころ「遠い」と感じた。

　その違和感。

　相棒ならば、背中を預けられる相手であってほしかった。

　それだけでよかった。

　プライベートに、ずかずかと足を踏み入れるべきではない。そう願った。そう考えた。

　（そうだ。）

　「相棒」とは、ただの免罪符にしか過ぎなかったのだ。

　あの少年は「純粋な好意を無下にしたくない」といった。

　そして、思い出した。

　この子どものような少年を自分のものに、自分だけのものにしたい、と。

　化物じみた思考を。

　抱いたその体の体温は、あっけない程に壊れてしまった。

　もう、この腕に染みついて離れないほどに。

　ガラスが壊れるように、この腕に突き刺さった。

　ベッドに体を預ける。

　ぎし、とスプリングがきしむ音が聞こえる。

　たすけて。

　そう言った。迷い子のような目で。

　その意味をまだ知らない自分は、ただ「いのちを助ける」と約束をした。

　本当の意味は違ったのだろう。

　痛んでいた。

　あの少年は。倫之助は。

　その痛みを救えなかったことだけが悔やまれる。

　だが、自分の痛みは自分だけのものだ。それを他人に預けたり、あげたりすることはできない。

　無意識にネクタイを緩める。

　ふいに、あの「記憶」がよみがえる。

　自死を選んだ少女。

　鈴衛と共通の親友だった、彼女の魂はまだ、海の中をさまよっているのだろうか。

　ひとの魂は感知できない。

　それは感知特化の風彼此使いでも、それだけはできない。

　だが、一彦は違った。

　鈴衛以外、誰にも言ったことのない、ひとりだけの秘密を抱えていた。

　人間の魂を感じることができる。

　それはつらいことだった。

　いわゆる「霊媒体質」とでも言えばいいのだろうか。

　陰鬼に喰われた魂を、心を、記憶を、見ることができた。感じ取ることができた。

　それだけではない。

　陰鬼に触れた魂――生きている存在。

　風彼此使いの心も見ることができた。

　視線を感じないように、前髪を伸ばした。

　黒いスーツは喪の証。

　ずっと一彦は喪に服したままだろう。

　忌明けはない。一彦には。

　あの少女……。弓絵という名の少女は、一彦の目の前で崖から飛び降りた。

　崖をのぞき込んでも彼女の身体はどこにもなかった。

　ただ、声が聞こえた。

「わたしは食べられてしまった。」

「陰鬼に。魂を。心を。だから、死ななければ自由になれなかった。」

「ひとは、自由な生き物よ。」

「自由でなければいけないの。でも、一彦は気づいてくれたね。」

「わたしがわたしではないということを。」

「だから、ありがとう。」

　一彦はその場に崩れ落ちた。

　そう。

　知っていた。

　弓絵の様子がおかしいことを。

　死の間際、彼女と距離を置いていたことを。

　同じだった。

　倫之助という少年は。

　魂や心というものは誰でもひとつずつ、持っている。

　だが倫之助と弓絵は違った。なかったのだ。

　弓絵は後天的になくなり、倫之助は最初から(・・・・)なかった。そう思ったのは、黒く濁っていたからだ。

　濁り、そこに「何があるのか」分からない。

　そんな存在は初めてだった。

　だからこそ、うすうす人間ではないのではないか、と考えるようになった。

　それは一彦の予想通りだったのだが。

　けれど、その予想はすこしだけ外れた。

　最近の倫之助の様子がおかしかったのは、黒く濁ったものが徐々に――霧が晴れるように、心が見え始めたせいでもあったのかもしれない。

　彼はひどく動揺していた。

　痛みをともなっていた。

　彼の心は、硝子のように見えた。叩けばすぐに割れてしまうような、もろい心。

　それが沢瀉倫之助の心の正体だった。

「いや――。生まれたばかりだったのかもしれねぇな……」

　ひとりごちる。

　もとからあったわけではない。

　生まれたのだ。心という「弱さ」が。

　だから、泣いた。

　だから、苦しんでいた。

　その心を守りたい、と、そう思ってしまった。

　彼の弱さを。そしてそのすべてを。

「……こりゃ、一生口を聞いてもらえねぇかもしれないな」

　はは、と笑う。

　自分でも乾いた笑声だと思うが実際、本当にそうなってしまうかもしれない。

　それはただの言い訳だ。

　あの夜。

　居酒屋に連れて行ったとき。

　言い訳という言葉を使うことこそが言い訳なのだと、一彦は理解した。

　だから言い訳はしない。

　後悔もしない。

　どうしようもない愚か者だ。

　そっと目を閉じる。

　浮かんだのは、倫之助の涙だった。

　心と同じような、ガラスのような、もろい涙。

　あの少年を生まれたばかりの心をもつ倫之助を。

　すべてを自分のものにしたい。

　いつから倫之助を好きになったのかなど、どうでもよかった。

　今は。

　だが今思えば、最初からだったのかもしれない。

　あの誰にも似ない、誰にも懐かない子どものような黄金色の目を見たときから。

　何にも傷つかない。誰にも媚びない。

　それは心がなかったからだ。

　今思うとそう感じる。確かに。

　けれど、心がなくとも――惹かれていた。

　服部家の書庫で触れた手首。

　あの体温が忘れられない。

　これが恋だと悟ったのは、あの時が最初だったのだろう。

　恋などと、青臭いものに触れるとは思ってもみなかった。

　鈴衛に言ったら、きっと馬鹿にされるだろう。それか、失笑するか。

「はは……馬鹿だな、俺は」