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５

　すまないな、と一彦は言った。

　混乱している、と倫之助は思う。

　それでも、一彦の体温はあたたかかった。

「……どうして」

「どうしてだろうな」

　そっと呟く。

　だが、一彦の声は確信しているようだった。

　（半蔵。）

　ふいに従順な、あの男の顔がうかんだ。

　半蔵。

　半蔵と、何度こうしただろう。何度、キスをしただろう。

　おそらく、一彦は知っている。いや、絶対に知っている筈だ。

　それなのに、一彦は。

　どうして。

　なぜ、これほどまでに胸が痛むのだろう。分からない。

「おまえは相棒だ。それは変わらない。だが、なぜだろうな……」

　聞きたくない。

　せめて、今抱きしめている男へ、体を預けないようにする。

　手を握りしめた。

　なぜか、ふるえている。

　皮膚が破れそうなほどに握りしめ、ぐっと歯をも噛みしめた。

　ぎし、と音がする。

「お前を抱きしめたいと思った」

「半蔵……」

　噛みしめた歯。その力をゆるめると、あの男の名が出てきた。

　きっと、今。

　いま、違う男の名前を呼べば、放してくれると思った。

「馬鹿だな」

　ふっと、ため息をつくような声が上から聞こえてくる。

　（半蔵。俺は、どうすればいい。いや。ちがう。おまえはいつも、俺が選び取ったものを正しいという。）

　（けど、俺はこれを正しいとは思わない。思ってはいけない。）

　（たとえ。）

　たとえ――？

　たとえ、なんだ。

　（俺は。俺は……。正しいことなんて、したことがなかった。）

　（俺は人間ではない。けど、それを言い訳にしてはいないか。）

「半蔵の名前を出したって、俺は動揺なんかしねぇぞ。残念だったな」

　からかっているわけではなかった。

　ただ、いとけない子どもをあやすように、その手はあたたかかく、やさしい。

　何も言えなかった。

　う、と再び噛みしめた歯から悲鳴がもれた。

　目が痛い。

　喉が熱い。

　ひどく胸が痛む。

　感じたことのない痛みに、ひどく戸惑った。

「嫌だったら、突き飛ばせ。もう力、入れてねぇから」

「……」

　握りしめた手をひらく。そして突き飛ばそうと、手を肩にあてる。

　ガラスが心臓を傷つける程に、胸の奥深くが痛む。

　ズタズタに切り裂かれ、形も残らないほどに、こころ、というものが痛めつけられる。

　痛かった。

　ただただ、胸が痛かった。

「――たすけて」

　自分がだれかに助けを求めることなんて、なかった。

　けれど、するり、とそれは出てきた。

　自分でもひどく動揺する。なぜ、そんな女々しいことを言ってしまったのだろう。

「ああ。俺は、おまえを殺させない」

　たとえ化物であっても。

　たとえ半蔵と約定を果たしたとしても、誰にも殺させないという。

「おまえが誰を好きでもいい。誰を想っていてもいい」

　それだけ、倫之助の耳元でささやかれる。

　びくりと体がおかしい程にふるえた。馬鹿だ。本当に、馬鹿だ。

　倫之助自身も、一彦も。

　体を放されると、かすかな冷気が体を包んだ。

　切れ長の、一彦の目が倫之助を見下ろしている。その目はどこまでも優しかった。

　倫之助はただ、茫漠としている。

　今にも崩れ落ちそうだった。

　足に力が入らない。

　なぜ、この男は自分を抱きしめたのだろうか。

　なぜ、誰を好きでも、誰も想っていてもいいなどと言うのだろう。

　その「意味」は何なのだろう。

「じき、夕飯だ」

「――はい」

「……すまなかったな」

　一彦の姿がぐにゃりと歪む。その意味を知ることは、容易かった。

　なぜ謝るのか。なぜ、自分は泣いているのだろうか。

　雛田馨。

　あの少女に何を言われても感じなかったのに、今はひどく痛んだ。

　けれど――哀しくはない。

　辛いが、哀しくはないのだ。

「俺は、なぜ泣いているんでしょうか」

　ぬぐうこともせず、ただただ、ほおを濡らす。

　一彦は人差し指でそれをぬぐった。びく、と再び体がふるえる。

「なんでだろうな？」

　彼の、すこしだけ哀しそうな表情。

　一歩足を引いて、そのまま倫之助は一彦の部屋から飛び出した。

　そのまま自室に飛び込んで、ベッドの上にうずくまる。

「……う……っ」

　赤い眼鏡を鬱陶しそうに外し、床に投げつけた。

　かちゃん、というプラスティックが弾く音が遠く聞こえる。

「俺は……おれ、は……」

　言い訳を探すように、嘘を探すように呻く。

　ふいに、扉をノックする音が聞こえた。坊ちゃん、という、今は懐かしい声。

「坊ちゃん。いらっしゃるのでしょう」

　半蔵だった。

　彼の声はどこまでも倫之助を受け入れていた。

　おそらく、一彦の部屋から飛び出したところを見たのだろう。

「いま、開ける……」

　そっとドアノブを引く。そこには、自分以上に情けない顔をした半蔵がいた。

「泣いていたんですね」

「……悪い」

「謝るところではありませんよ、坊ちゃん」

　中に入るように促す。半蔵はそれに素直に従い、部屋の中に入った。

　すこしの沈黙。

　それを破ったのは、倫之助だった。

「俺は、今まで辛いとも、助けてほしいとも思ったことはなかった……」

「はい」

「でも今は、とてもつらくて、誰かに助けてほしいと思っている」

「それは、誰にですか(・・・・・)？」

「……わからない……」

「俺じゃないことは確かですね。……こんなに、目を腫らして」

　そっと、目じりに触れられる。あたたかい指先は、一彦と似ているけれど、どこかが違う。

「俺は、人間の心をもってもよかったのか？」

「あなたはもうとっくに心をお持ちですよ。誰のものでもない、あなただけの心を」

「え……？」

　静かにほほえんでいる半蔵は今まであったことを、すべて見、知っていたかのようだった。

「胸の痛みを、忘れないようにしてください。辛くても、痛くても。それは、あなたがあなたである証。……俺は、それをお待ちしていました。あなたが、あなたである証を持つことを。あなたが、あなただけの心を持つことを」

「はん、ぞう……」

　ほんの寂しそうに、半蔵は囁いた。