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１３

　むき出しの、今まで見たことのない倫之助の心が見えた気がした。

　弱音、という名の。

「……それでいい」

　スーツが濡れて、重たくなる。

　爪先から、雨の粒が落ちた。

「行くぞ。風邪ひく」

「………」

　幼い子供のように、倫之助は頷いた。

　黄金色の目が、くすぶっていた。

　ビルに戻ると、倫之助はすぐに自室に戻った。

　倫之助の様子がおかしいのは、すぐに見て取れる。

　自分の存在する意味。

　それをもしかすると、知ったのかもしれない。

　だが、それは決していいことではなかったのだろう。

　雨の音がかすかに聞こえる。

　ここは地下のために、窓がない。だが、ほんのわずかでも聞こえるということは、だいぶ強い雨なのだろう。

「……一服してくるか」

　自室から出て、外に出ようと階段をのぼる。

「造龍寺」

　ふいに聞こえたのは、半蔵の声だった。

　はりつめた、声。

「どうした？」

「坊ちゃんの様子がおかしい。おまえ、何か知ってるな？」

「ああ……。悪いと思ってるよ」

「そう言うことを聞いているんじゃない。何をした、と聞いている」

「後悔することは呪いだと言っていた。すこし、話をしたんだ。おまえがしなかった話をな」

「……そうか。坊ちゃんは……なにかを知ったのかもしれないな……」

　半蔵はどこか寂しそうに笑っていた。

　この男ができなかった、しなかった話。

　あえて、だろう。

　半蔵は、倫之助の部下などではない。ただ、「主従」という関係だ。

　倫之助は半蔵の全てであって、そしてただ――付き従うだけだ。

「おまえのような存在が、坊ちゃんには必要なのかもしれない」

「なんだよ、寂しそうだな？」

「……俺にはできなかったことを、おまえは坊ちゃんにしてやれる。それはおそらく、必要なことだ。そうでなければ……坊ちゃんは――人間を滅ぼすことにためらいをなくしてしまう」

「おまえは、倫之助がヒトを滅ぼすことに是というのなら、それに従うのか」

「俺はあくまで、坊ちゃんを肯定するための存在。否定など、するものか」

　半蔵は、やはり笑っていた。

　なにかを隠しながらも。

「そこにおまえの意思はないのか？」

「俺の意思など……坊ちゃんには関係ないが、ただ、あるとすればあの人の役に立ちたい。それだけだ」

「不器用だな。おまえも、倫之助も」

　雨は強く、激しくなってきている。

　これだと、外に出た瞬間ずぶぬれだ。煙草をすうのはやめておこう。

「それにしても、あの花乃って女は、何なんだ？　口伝でしか伝えないということは、どうせやましいことでもあるんだろ？」

「タクシーのなかで説明したとおりだ。大守家は古い家で、昔から政府と絡んでいた。人工的に風彼此使いを生み出すという事も、本気で考えているんだろう。そしておそらく、それはもう進んでいる。兄とあの女の子供が、実験体になっているという事も本当のことだろう。第一段階はもうじき突破するだろうな。あの女の機嫌がよかったのはそのせいだ」

「あれで機嫌がよかったのか？」

「機嫌が悪い時には俺たちになど話はしないさ」

　こつ、とふいに足音が聞こえる。

　階段を、品のいいブーツで踏む音。

「面白い話をしているね」

　蘇芳エーリクだった。

　にこやかな表情だが、どこか気味が悪い。

「知っていた話では？」

「ああ、確かに知っているよ。服部半蔵保永くんのお子が実験体になっていることはね。許されないことだ」

　びりりと空気が震える。

　許されない。

　その言葉だけで、背筋に冷や汗をかく。

「非人道的すぎる。花乃という女のことは知っている。あの女の遺伝子は濃い(・・)。遺伝子情報を人工的に構築し、再現したものをまだ１歳にも満たない子にすこしずつ、流入している。一気に注入してしまえばその子の遺伝子が書き換えられて、あの女と同じ人間が出来上がってしまうかもしれないからね。それは危ぶまれることだ」

「蘇芳家と大守家はどういう関係なんですか？」

「造龍寺くん。きみの思っている通りだよ。大守家はヒトが戦わなくていい、陰鬼と対峙しなくてもいい世界を望んでいる。それは、政府も同じだ。すでに、諦めている(・・・・・)。人類が生存し続け、陰鬼を全滅させることを。だが、僕たち蘇芳の一族は違う。決して諦めない。陰鬼をすべてこの世から排除することを」

　そのために、倫之助が必要というわけか――。

　一彦は、心中でそっとため息をついた。

　どちらも、どこかいびつで、おかしい。

　大を助け、小を見捨てる。

　ふたつの家も同じなのかもしれない。

　蘇芳エーリクも、その代償に沢瀉倫之助を生け贄に差しだそうとしているのだから。

　だが、この世はきれいごとだけで回らない。

　回ることなど、できないのだ。

　誰が決めたのだろう。

　誰が、そんな残酷なことを決めたのだろうか。

　それが神と呼ばれる存在であったなら、誰もがそれを恨むだろう。憎むだろう。

「では、僕はこれで失礼するよ」

　蘇芳エーリクはそれだけ言うと、背を向けて階段を昇って行った。

　彼の力というものは、このビル全体に及んでいるということは、本当のことだったのだろう。

　筒抜け、ということだ。

　それで本当に、よく気が狂わないと感心する。

「ああ、半蔵。明日、陰鬼が出るようだから、さっさと寝た方がいいぜ」

「……そうか」

　半蔵は素直にうなずき、自室へと戻って行った。