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１２

「俺は、望まれたとおりには生きられなかった。それからな。俺の両親は風彼此使いじゃない。両親は求めていなかった。風彼此使いという存在を、どこか……うさんくさいもの、とか思っていたんだろうな」

　酒が入ると饒舌になるなと、自分でも思う。

　倫之助の、嫌味のない沈黙もそうさせているのかもしれない。

「きょうだい揃ってそんな胡散臭いものになっちまって、両親は俺たちを見放した。けど、それでやっと自由になれたんだろうな。俺の好きなように生きられた。良い子にならなくてもよかったからさ」

　後悔などしない。

　していない。

　するものか。そうやって、歯を食いしばりながら戦って、生きてきた。

「あなたは、後悔しないんですね」

　まるで心の内を見透かすように、倫之助が言った。

　焼酎が入ったグラスを握る力が知らずに強まる。

　くちびるが歪んだ。

「そうだな。だがそれも言い訳にすぎないのかもしれねぇ」

「あなたは、今まですれ違ってきた人間の中で、いちばん誠実です」

「誠実？　俺がか？」

「はい。ヒトは、後悔する生き物だと思います。ですが、あなたはそれを言い訳と言った。それこそが誠実だという証です」

　まるで老人のような言葉を倫之助は言う。

　多大な時間を浪費したような言葉を。

「俺にとっては……呪いです。後悔という言葉は。悔いる、という言葉は」

「呪い？」

「……まあ、どうでもいいことです」

　一彦の問いをまるで一蹴するかのように、ごまかすように、倫之助はウーロン茶を飲んだ。

「じゃ、そろそろ帰るか。まだ食いたりねぇなら何か頼むが」

「いえ。十分です。ごちそうさまでした」

「おう」

　倫之助は先に居酒屋から出て、暗くなった空を見上げた。星は、ほんの少しだけ見える。

　だがほとんどが雲に隠れて見えない。

　人間とは不可思議なものだ。

　様々な種類の思いを持っている。

　一彦であれば後悔しない、するものか、という強い思い。

　倫之助ならば、意味を探すという思いがある。

　ヒトではないというのに、そういう形の見えぬ「思い」というものがあること。

　それはどういうことなのだろう。

　なかったらよかった。

　すべてなかったら。

　ヒトの形をした化物、というだけだったらよかった。

「待たせたな。戻ろうぜ」

「……はい」

「――どうした？」

　はっと顔をあげる。

　すこしだけ、心配そうな表情をしていた。

　そんな表情をしないでほしい、と思う。

　心配など。

　そんな心配、いらない。

　そんな資格などない。

「いえ、何でもありません。そろそろ帰りましょう」

　疎まれたらよかった。

　あの女子生徒のように。

　（急に、なにを考えているんだろう。）

　（今まで、そんなこと――。）

　歩いていた足が止まる。

　頭が痛かった。

　あの男は。

　半蔵は、「違った。」

　倫之助の何ものでもなかった。

　ただ――ただ。

　すべてを肯定してくれた。

　すべてを受け入れてくれた。

　それだけ、だった。

　けれど、半蔵はいつもそばにいてくれた。半蔵だけは。

　それが救いだったのかもしれない。

　人間ではないと、そう分かっていても、ふたりは変わらない。

　変わってほしくない、とそう思っているのかもしれない。

　陰鬼、という存在が、人間の感情が生み出す存在が、倫之助を作ったのならば、それは――本物の化物だ。

　観測者。

　ヒトという存在が陰鬼に喰らわれて当然なのか否か。

　それを測る存在。

　はっきりとわかる。

　それが「自分だ」。

　それが「意味だ」。

　それが――あのカガチと呼ばれる女の、そして現世にいるヒトを測るための男の、存在意味だ。

　あの女が、カガチがもしも、倫之助の「ヒトへの失望」を感じたなら、それが現世に出てくる意味だ。

　そして、おそらく――陰鬼になる。

　陰鬼になり、ヒトを喰う。食い散らかす、ただの化物になるのだろう。

　（俺は、人間への失望を抱いてはいないか。）

　自問する。

　（まだ、その時ではない。）

　自答する。

　いや、自答というにはまだ、いとけない。

　稚拙だ。ただの、言い訳に過ぎない。

　（その時が来たなら、俺は、一彦さんも、半蔵も殺すのだろうか。誰もが認める、化物(カガチ)になるのだろうか。）　

「殺したくない……」

　ちいさな子供が発するような、声だった。

「何か言ったか？」

「あなたは、死にたくありませんか」

「何を突然。死にたくねぇから、戦ってるんだろ？」

「でも、俺はあなたたちを殺すかもしれない。殺さなければいけないのかもしれない」

　しわしわのスーツをきた、いつも倫之助のことを案じてくれた――相棒(バディ)。

　その境界線が分からない。

　踏み込んでいいのか、悪いのか分からない。

　少しだけ長い前髪のその男は、呆れたように笑った。

「馬鹿なことをいうな。おまえは俺らを殺せねぇよ」

「あなたは、何も知らない……」

「おまえが何も言わないからだろ？」

「……そうですね。でも、一彦さん。あなたになら言えるのかもしれない」

　ぽつ、と、コンクリートの地面に大きな粒が落ちた。

　夕立とは違う。

　大きな、雨粒だった。

　ほかの人は鞄を傘代わりに、急ぎ足で通り過ぎてゆく。

　ある人は、カフェの軒下に逃げ込む。

　ただ、ふたりは違った。

　一彦は、待っていた。彼が、彼自身の口で言ってくれることを。

「――殺したくない」

　赤い眼鏡だけが浮きだった、どこにでもいる顔の男は、誰もが抱えることはない衝動に耐えていた。