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１

　主のいない狗など、あってはならないことだ。

　倫之助は眠ってしまった。

　深い眠りに。

　もう目覚めないかもしれない、という恐ろしい自覚があった。

　風彼此が折れるまでに戦い続けた結果どうなるか、それは火を見るよりも明らかだ。

　精神は硝子にヒビが入ったように危うくなり、廃人に近い状態になるか、衰弱死するかのどちらかだ。

「坊ちゃん。あなたはまだ生きなければ。生きて、意味を探さなければいけないのでしょう。あなたはそう言った。それこそが、生きる意味だと……」

　半蔵の黒い髪の毛が揺れるのを見つめた人物は、半蔵自身と、もう一人いた。

　倫之助の父親、半蔵の「主」――峰次だった。

「旦那様……」

「倫之助の様子を見に来たのだが、眠ったようだな」

「はい。つい先ほど。何か、御用でも」

「お前は、倫之助の事しか考えていないのだな」

　しわのある顔がかすかに揺らぐ。

　あまり見たことのない、わずかな笑みだった。

「この方は、俺の……たった一人の坊ちゃんですから」

「主人は私の筈だったが、それでいい。お前のような従順な存在が必要なのだから。私の部下は多いが、倫之助にはあまりにも誰もいなかった。孤独は風彼此を鈍らせる」

「承知しております。旦那様」

「そうか。ならばいい」

　孤独。

　――その孤独を最初に与えたのは峰次だ。

　だが、気づいていないのだろう。当の本人は。だが、当たり前なのかもしれない。血のつながらない息子を息子として見るのは。

　それを峰次の前で言えるほど、半蔵は劣ってはいなかった。

「心配せずとも、倫之助は明日の朝にでも起きる。ここはそういう場所だ。班長の波動が届く場所なのだからな」

「波動……。風彼此の能力、ですか。あの、いつ気狂いしてもおかしくなさそうな風彼此の」

「そうだ。それを使いこなすことができるのは、班長しかいないだろう。一見優男風だが頭の切れる、恐ろしいほどの力を持った男だよ」

　そう言い、峰次は背をむけて最後にこう呟いた。

「倫之助は化物だ。だが、ヒトを貶めることはしないだろう。糸巻ういのようにはならない筈だ。倫之助が……人間に絶望しなければな」

　人間に絶望するのは簡単だ。

　闇ばかりをみればいいのだから。

　そのために、光が必要だ。闇を照らす光が。

　遠くなっていく気配。

　そして、再び静寂がおとずれた。

　自室に戻らなければ、と思う。

　ただ、

　ただ、ひとつ。

　一回だけ。

　倫之助に近づき背中を丸め、一回だけキスをした。

　ゆっくりと、丁寧に。

　かすかな呼吸音が聞こえる。生きているのだ、と思う。

　体を起こし、病室を後にした。

「よう。半蔵」

　自室の前には造龍寺が立っていた。相変わらず、くたびれたスーツを着ている。

　そう思う半蔵も、いつもと同じ藍染めの作務衣なのだが。

「倫之助、目が覚めたって？」

「ああ……。もう知っているのか。だが、また眠ってしまった。旦那様は明日の朝にでも目覚めると仰っていたが……」

「なら信じればいい。俺としても相棒(バディ)が眠ったままじゃ、どうにもな」

　造龍寺は思い出したように胸ポケットをまさぐったが、煙草が入っていないことに気づくと舌打ちをした。

「ああ、そういや切らしてたっけか……。半蔵……は煙草吸わないんだったな」

「吸わないに決まっているだろう。あんな臭いもの」

「まあなあ。鈴衛にもやめろって言われているし、この際禁煙でもするか」

　独りごとを呟いた造龍寺は、うなじを掻いてから天井を見上げた。

　どこか疲れているような顔をしている。

「疲れているみたいだな」

「そりゃ疲れるだろ。糸巻ういの部下だった存在が、周りにとってどう扱ったらいいか分からねぇみたいだし。猪鹿蝶班も戦々恐々だ」

「そうか」

「半蔵も疲れてる顔してるが……倫之助も目が覚めたっていうし、少しは安心して眠れるんじゃねぇか」

「そうだな」

「今度、またメシでも行こうぜ。鈴衛も誘って」

「ああ。そうだな」

　そこで話は終わり、とでもいうかのように半蔵は自室の扉を開け、まだ目新しい部屋の中を見渡した。

　すこし疲れたようだ。

　造龍寺が言った通り、安心した瞬間に今までの疲れが出てしまったのかもしれない。

　今は風呂に入るのでさえ億劫だ。

　ふらふらとする足を叱咤して、ベッドの上に乗りこむ。

「……坊ちゃん。あなたは……」

　化物と呼ばれて、どんな思いでいるのだろう。

　実の父親ではないとはいえ、たとえ――人間ではないとはいえ、半蔵にとってはたった一人の存在だ。

　彼を守るとは決して言えない。

　ただ――支える存在でありたい。

　そうあれたならいい。

　月が出ている。

　丸い月だ。満月かもしれない。

「坊ちゃん。月というのは、様々な名前があるんですよ」

「ふうん。いいね、そういうの」

　何年前だろうか。

　ふたりで月見をしたことがあった。たった一回の事だったが。

「なぜですか？」

「いろいろな名前があるっていうことは、いろんな存在になれるってことだろ？　人間は、自分にしかなれないからそういうのって、いい」

　彼の黄金色の目は、月と似ていた。

　様々な姿に変貌しても、存在はひとつだ。それを知っていて、倫之助はそう言ったのだろう。

　だから羨望の目をしていたのだろうか。