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４

　彼に進呈された大蛇は、いつも、ずっと、すぐそこにいたのだ。

　倫之助の体を蝕んでいた。

　生まれた時――いや、存在が認識された時から、それはそこにあった。

　誰から進呈されたのか、何のためにそこにいたのか、誰にも分からない。

　倫之助自身でさえも。

　ただ、「何か」か「誰か」から進呈されたのだと、それだけは自覚をしていた。

「う……っぐ」

　倫之助が吐血する音が聞こえるが、そこにいるものがみな、動けなかった。

　蛇に睨まれた蛙のように、名のとおり立ちすくんでいる。

　白く黄金色の目の大蛇が、とぐろを巻いてじっとういを見据えていた。　

　そして、それは起こった。

　黄金色の目をした蛇が、巨大な口をぽっかりと開き――ういの体にかぶりつく。

　肉が千切れる音。

　血をすする音。

　それらがこだまする。

　それは実体がある(・・・・・)ということだ。

　大蛇はそこに存在して、ういを喰った。

　これが真実だった。

「大蛇……」

　かすれた声をあげたのは、造龍寺だった。

　大蛇は赤い舌をちらちらと出しながら、首をひねって立ちつくす造龍寺らを見据えて――そして、こう言った(・・)。

「私はこの男の欠けた人格。勘ぐることはしないことだね。私は私を、そしてこの男はこの男を認識している。化物だと嘲るなら嘲ればいい。誰もそれを止める権利はない。ヒトの心は、うつろうものだ。そして、弱い。恐怖するものを恐怖するのは当たり前のことだからな」

　黄金色の目を細め、彼女は言った。

　声だけで判断するのは愚かしいが――おそらく「彼女」であろうその大蛇は、笑ったような気がした。

　その間も、倫之助の体はまるでビデオが一時停止したように、ぴくりとも動かない。

　そしてその大蛇は、黒い霧になり徐々に消えていった。

　倫之助の手からは楊貴妃は消失しており、地面の上に倒れている。

「救護班！　倫之助を移送しろ！」

　レシーバーで救護班を呼ぶ造龍寺を、遠くから見据えていたのは峰次だった。

　男は目を険しく細め、やがて携帯を取り出して「輸送車をよこせ」と呟いた。

　火はすでに鎮火されていたが、真っ二つに切断されたビルからは土煙がいまだ空気を汚している。

　その瓦礫のすぐそばに、倫之助は倒れていた。

　造龍寺は彼の隣でレシーバーを握りしめて見下ろしている。

「どうなってんだ、一体……」

「……う……」

　仰向けに倒れたままの倫之助のうめき声に、はっと彼の顔を見下ろす。

　死人のような真っ白な顔色になった倫之助の状態は、決していいとは言えないだろう。

　逆に悪い状態だということは一目瞭然だ。

「兄さん、倫之助くん！」

　救護班が到着したとき、造龍寺の妹――鈴衛が車から飛び出してきた。

　彼女も異変をききつけてきたのだろう。

「兄さん、倫之助くんは大丈夫なの？」

「いいとは言えねぇな。だいぶ吐血している。あれじゃ、楊貴妃も握れないだろう」

　ストレッチャーで運ばれていく倫之助を見届けて、ため息をつく。

　そして、倫之助の父親である峰次を視線だけで探した。

　彼はひとり、倒壊したビルを睨んでいる。

　鈴衛をおいて、造龍寺は峰次のもとへ向かった。

「次長。これから我々猪鹿蝶班は、おそらく五光班の下につくでしょう。蝶班の班長がこんなことになってしまっては、五光班としても黙ってはいられないのでは？」

「そうだな。お前たちには、我々の傘下に入ってもらう。糸巻ういがこれほどの被害を出したとなれば、五光班の監視も必要となるだろう」

「倫之助……さんはどうするのですか」

「造龍寺。お前にはどう映る」

「どう映る……とは？」

　峰次の表情は硬い。

　おそらくだが、倫之助のことだろう。

　あの大蛇は一体何なのか。

　倫之助とどう関係があるのか。

　倫之助の欠けた人格とは一体何なのか。

　数え上げれば、きりがない。

　だが、造龍寺にとっての倫之助は、相棒(バディ)であり、自分よりも年下のすこし変わった少年だ。

　それは、今も変わらないはず。

　真実を知ってしまったら、それは変わるのだろうか。

　そもそも真実とは、どこにあるのか。

「難しいですね。ですが、倫之助さんはあなたのご子息です。それ以上のことはないでしょう」

「子息、か……。造龍寺。お前の口の堅さを信用して言おう。倫之助は、沢瀉家の人間ではない。そもそも……俺の子ではない」

「……そうですか。このことは他言はしません。自分の百花王に誓って」

「そうしてくれ。だが……俺は時折、不安になる。倫之助は、本当は人間ではないのではないか、と」

　突飛な考えだ、とは言えなかった。

　あの大蛇を見てしまっては。

　そして倫之助から感じる、妙な気配。

　ヒトは、ある一定の気というものがある。例えば「優しそう」だったり、「怖そう」だとか、そういったものだ。

　しかし、倫之助からはそういったものはない。

　逆に、陰鬼と似た気配を感じていた。

　それが何なのか分からなかったが、大蛇と糸巻ういだったものを見たとき、決定的に感じた。

　（倫之助が人間ではないとすれば、一体何者なんだ？）

　思考の海におぼれそうになったとき、鈴衛の声が聞こえた。

「兄さん。そろそろ撤退しろって……。鹿班の班長が」

「そうか。分かった。では次長。俺たちはこれで失礼します」

「ああ」

　峰次と数人の救護班、そして輸送車の中から出てきた、５人ほどの風彼此使いを残し、峰次のもとを去った。

「誰だっけあの人」

「あのな、お偉いさんの顔くらい覚えておけ。五光班の次長だ。倫之助の父親でもある」

「えっ！　倫之助くんのお父さんって、そんな偉い人だったの」

　気楽そうな鈴衛に頭痛を覚えながら、鹿班の班長が乗っているであろう車に乗り込んだ。