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１

　それは快楽、といっても過言ではない。

　喉が知らず知らず鳴る。

（超えてはならない。）

　耳元で囁かれたような、違和感。

　はっと顔を上げる。

　今、何を考えていたのだろう。

「……え？」

　そこ(・・)に、赤い髪の女が立っていた。

　半蔵の後ろ。

　緋色の振袖を身にまとった女は、倫之助と同じような顔をしていた。

「お前は……」

「――私は私。名もない、ただの亡霊。どこにでもいて、どこにもいない。ただの――意識の塊」

「意識……坊ちゃんの意識か？」

「そう。倫之助の意識に芽生えた、もう一つの倫之助。それが私」

　半蔵は、倫之助を守るようにベッドの前に立った。

　その意図をくみ取った彼女は、ふっと微笑む。

「何も、取って食おうとなんてしない。倫之助がいなくなったら私も消滅するのだから。まあ、消滅しようがしまいが私にとってはどうでもいい。今日はただ、忠告をしに来ただけ」

「……忠告？」

「あまり、倫之助に固執しない方がいい。痛い目を見たくなかったらね」

　黄金色の瞳がすうっと細められる。

　彼女――いや、倫之助の意識は、半蔵を否定しているのだろうか。

　そうではない。

　すぐに思い返す。

　痛い目を見たって、構わないのだ。

　たとえ、どんなことがあっても、半蔵は彼の傍にいると決めているのだから。

　倫之助が否定しても拒絶しても、それは変わらない。

「キミだって、うすうす気づいているんじゃない？　倫之助が、人間じゃないんじゃないかってことくらい」

「……それは」

　人間ではない。

　突飛なことだと笑える程、倫之助のことを知らないわけではない。

　風彼此使いとしては優秀だと周りから思われているだろう。

　だが人間性として、どこかに欠陥がある。

　パズルのピースが、ひとつだけ欠けてしまっているかのように。

　それはおそらく、探しても探してもどこにもない。この世のどこにも。

　それでも、それだけで人間ではない、と言い切れることはできない。

　彼から発せられる「恐怖」は、陰鬼を目の前にした時と同じだったのだ。

　純粋な、一滴の不純物のない恐怖。何かを取られるかもしれないとか、殺されるかもしれないとか、そういったものではない。

　言葉では言い表せない程、澄み切った恐怖がある。

　それが――糸巻ういの言った、完全ヒト型とおなじ「波動」というものなのだろう。

「人間ではなくても、俺はこの方のお傍にいる。それこそが、俺自身の意味だ」

「意味ね……。ヒトは、意味なんてなくても生きていける。すべては――虚無。虚無が世界を支配している。誰もがうつろを抱え、誰もが満ち足りていないのは、その証拠」

「意味があってはいけないのか。人間が意味を探すことなど、無意味だというのか？」

「そうだ」

　彼女はきっぱりと発言した。

　黄金色の目は、哀れなものを見るような色をしている。

「意味を求めてはいけない。知れば知る程……求めれば求める程、人間は絶望する。失望する。真理に手を出してはならない。倫之助のようになりたくないならね」

「どういう……ことだ」

「――半蔵……？」

　まるで水をかけられたような衝撃が走る。

　ベッドがある真後ろを見ると、倫之助が起き上がろうとしていた。

「坊ちゃん！」

　背中を腕で支えて起き上がらせたときには、既に赤い髪の女はどこにもいなかった。

　存在が掻き消えてしまったように、完璧にいなくなっている。

「誰かと話していたか」

「いいえ」

「そうか。……そういえば……ここは」

　不思議そうに、原色でまとめられた部屋をきょろきょろと見まわした。

「え……っ！　ええっと……こ、これは……その」

「随分と派手な場所だな」

　倫之助はここがいわゆる「ラブホテル」ということを知らないのだろう。

　そこまで視野が広くなかったのが、幸いした。

「……お加減はいかがですか？」

「だいぶいいよ。ここまで運んでくれたのか。悪かったな」

「いいえ。こう見えて力はありますから。ですが、まだお顔の色が優れません。もう少しお休みください。俺、コンビニ行ってスポーツドリンク買ってきます」

「いい。こういう原色ばっかりのところにいたら、余計具合が悪くなる。立てるし、タクシーを呼べば苦じゃない」

　ベッドから立ち上がるが、倫之助の体にはまだ力が入っていなかったのか足元がふらつく。

　思わず肩を抱いて、倒れるのを防いだ。

「だ、大丈夫ですか坊ちゃん。やっぱりまだ休んでいたほうが……」

「大丈夫だって。少しふらついただけだ。それより、タクシー呼んでくれ」

「……わかりました。すこし、お待ちください」

　ラブホテルを出てから数分でタクシーが来た。

　よほど心配なのか、倫之助の隣に半蔵が座る。

「どちらまで？」

「対陰鬼機関ビルまで」

「ああ、風彼此使いの方でしたか」

　風彼此使いを乗せたことが嬉しかったのか、運転手は機嫌がいいようだった。

「それにしても、毎日暑いですねえ。そろそろ暑さも収まってほしいですよ。本当に」

　倫之助の頭の中は、ほとんど朦朧としていた。

　半蔵には大丈夫だと言っていたが、意識がまるで引きずり出されるような感覚に陥っている。

　運転手と二人の会話さえ、頭に入ってこない。

　（暑い……。）

　背もたれに凭れたまま呻く。

　それでも、汗は出ない。異常なほどのおかしな暑さが、倫之助を蝕む。

　――そして、再び倫之助は意識を失った。