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８

　手のひらの温度が、湿ってゆく。

　細かい呼吸の音。

　喉が潰れる音。

　骨が砕ける音。

　半蔵は、それを聞いた。

　誰の命よりも優先される命。

　自分の命よりも優先される命。

　その「ばけもの」が、半蔵の手によって消されようとしていた。

　黄金色の瞳が半蔵を見つめている。その瞳は光が消えていて、まるですり硝子のようにくすんでいた。

「ああ……坊ちゃん……」

　かすかな声が恍惚に歪んでいる。

　半蔵の白い指。

　砕けた骨のせいで、ぐにゃりと曲がっている首がそうっと、静かに離れた。

　半分に開いたくちびるが、徐々に青ざめてゆく。

　死んでいる――。

「うわあああっ！！」

　自分の悲鳴で、ベッドから思い切り起き上がった。

　そのおかげで、背筋がつるような痛みを覚える。

　肩で息をして、震える自分の手を見下ろした。そこには「夢」とは見紛うほどの、生々しいあたたかさがある。

「ぅう……」

　今、半蔵はひどく混乱していた。

　本当に夢なのか？

　現実だったら――。

　あれが本物の「沢瀉(オモダカ)倫之助」だったら――。

　自らの命を投げ打ってでも守りたかった命が己の手で、消えた。

　それがどれほどの恐怖か、半蔵は今初めて知った。

　哀しいというより、嫌だというより、自らを責めることより――何より、恐怖した。

「何故だ……。どうして、俺が……坊ちゃんを……俺は……おれ、は……」

　今にも悲鳴を上げそうになり――がくがくと体が震えている。

　自ら喉を締めなければ悲鳴を上げそうになるほどだった。

　倫之助たちが「天女」を倒してから、一日がたった。

　半日目を覚まさなかった彼は、今日の昼に目を開けた。

　あの黒い霧が彼の背中に吸収される様を見たのは、今回で２回目だった。

　初めて見たのは、５年前。まだ倫之助が小学校６年生の頃だ。

　大型の陰鬼を、半蔵と二人で相手にしていた時。

　半蔵が傷つき、気を失い倫之助が一人になった直後、気づいた頃には黒い霧が周りに充満し、とぐろを巻くように倫之助の体に吸収されていった。

　その時の恐怖は、今も忘れられない。

　あの霧。

　あれが倫之助の体に今も「生きている」のだとしたら、いつか――彼が壊れてしまいそうな気がして、恐ろしいのだ。

　それが、昨日も起こった。

　いつもいつも、肝心な時に倫之助の傍にいられないことが、何より悔しく、恐ろしい。

　ふいに、扉を軽くたたく音が聞こえた。

　はっと顔をあげて、未だショックが抜けない頭で扉を開けた。

　突然の訪問者は――倫之助だった。

「ぼ――坊ちゃん……。こんな夜遅くにどうしたんですか」

　その声は、どこか惑っているような色をしている。

　倫之助は部屋着のまま、戸惑う半蔵を見上げた。

「どうした、というのはこっちの台詞だけどね……。あんな大声出されたら、誰でも起きるよ」

　寝ぐせで髪の毛があちこち跳ねている倫之助は、眠そうに欠伸をかみ殺している。

「も、申し訳ありません……。起こしてしまいまして」

「いいよ、別に。夢見でも悪かったんだろ？」

「……ええ、まあ……」

　まさか自分が倫之助を殺した夢を見たとは言えず、ただ口を閉じてしまう。

　その様子をぼうっと見据えていた倫之助が、ふいにため息をついた。

「大丈夫か」

「はい。坊ちゃん」

　倫之助の部屋に半蔵を招き、ほうじ茶を淹れた。湯呑は一つしかなかったため、半蔵が一人で飲んでいる。

　最初は恐縮して手を付けようとしなかったが、根負けしたのは珍しく半蔵自身だった。

「申し訳ありません。俺ばかり……」

「だからそれはいいって」

　半蔵がベッドに、倫之助が椅子に座っている。

　呆れたように彼はかぶりを振った。ほうじ茶は元から用意されていたもので、倫之助が買ってきたわけではない。だから、そんなに恐縮される覚えはない。

　そして、彼は何も聞かなかった。

　どうしてあんなに魘されていたのかも。

　それはおそらく、興味がないわけではない。感じ取ったのだろう。半蔵の、暗い夢の底を。

　夢の内容は知らないだろうけれど。

「半蔵」

「は、はい」

　ぎくりと背中をこわばらせる半蔵に、倫之助は眉を寄せた。

「別に、夢のことなんて聞かないよ。夢は忘れるに限るって、おまえが言ったんだろ？」

　半蔵は自身の手のひらを無意識に見下ろす。

　あの生々しさは、まだここに渦巻いている気がした。

「坊ちゃん……」

「うん？」

「あの、お体は本当に大丈夫なんですか？　あの黒い霧……５年前にも」

「大丈夫だって言ってるだろ。それに５年前なんて、殆ど覚えていないし。俺だって、どうなっているのかよく分からないけど。まあ、こうして目覚めたんだからいいんじゃないのか」

「……でも俺は、心配なんです。あなたのお命が……」

「命が心配っていったって、風彼此使いは８０パーセントの確率で布団の上で死ねない。おまえも分かっていると思ったんだけどな」

　ふう、と再びため息をつき、椅子から立ち上がる。

　それから――半蔵の隣に座った。

　彼の体に緊張が走ったように、びくりと揺れたのを感じる。

「それでも、俺は……」

「おまえは、甘くないはずだ。半蔵」

「それでも！　俺は、俺の命が枯れるまであなたを守りたいんです！　いえ、俺なんかより、あなたの方がはるかに強いことは知っています。――それでも……あなたがせめて……せめて、幸福だと感じてくださるまでは……」

　何を言っているのか、半蔵自身も分からなかった。

　ただ胸が痛むのを感じる。

　自分の心を自身で踏みにじるような、自虐的な言葉だった。