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７

　ずり、ずり、という音がする。

　造龍寺が上を見ると、それ(・・)は黒い霧に変化していた。

　竜巻のように渦巻いていたそれが、ゆっくりと、霧へ。

　そのどす黒い霧が、すうっと消えていくように見えた――が、それは造龍寺の見当違いだった。

　霧は倫之助の体へ――背中へと吸い寄せられるように蠢く。造龍寺が目を見開いた瞬間、すでにその霧は倫之助の背中へ吸収された後であった。

「坊ちゃん！！」

　そこにいる筈のない、男の声が聞こえる。

　直後、地響きが聞こえた。あの二人が天女を倒したのだろう。

「くそ……っ、もっと早く気づけば……」

　小刻みに呼吸をしている倫之助に跪いて、彼の様子を窺うように顔を寄せた。

「おまえの所は、大丈夫だったか」

　顔を寄せた瞬間、黄金色の目と半蔵の目が合う。

　それだけで、倫之助は「あちら側」には被害がなかったことに安堵したようだ。

「ああもう。自分のことには本当に疎いんだから、坊ちゃんは」

「処理班通ります！」

　どういうことだ、と造龍寺が問う前に処理班が通り過ぎた。

　皆森であろう声が大げさに聞こえる。

「早く坊ちゃんを休ませないと……。立てますか、坊ちゃん」　

「ああ、うん」

　半蔵が肩を貸すと、よろよろと立ち上がった。造龍寺が後ろを振り向くと、そこにはトラックが停まっていた。

　運転席には、鵠が乗っている。水雪を送り届けた後、すぐに戻ってきたのだろう。

　助手席の後ろに倫之助を乗せ、トラックはすぐに動き出した。

　遠くで、半蔵の声が聞こえる――。

　赤い髪の女が、洞窟の岩の上に座っていた。

　相変わらず赤い振袖を着ている。

　倫之助は、その夢がいつもと違うことに気づいた。

「自分がいる。」

　洞窟の中に、今、自分自身がいるのだ。

　今までの「夢」は、そこに自分がいなかった。言うなれば――精神体のみの存在だった筈。

　それが今では手も足も、無論眼鏡もある。

「キミは、この世界に意味を見出すことに躍起になっているみたいだけど――」

　女の声はまるで今、自分が本当の洞窟の中にいるように、反射して響く。

「言ったよね。この世界には意味なんてない。生きている意味も、死んでいく意味も、何の意味もない」

「そんな筈はない。意味がなければ、この世界は成立しない。成り立たない」

「世界は成立する。ヒトはみな、意味などなくても成立する。何故なら、この世の人間は意味など探さない。探さなくとも生きていけるからだ。キミは、なぜそんなに意味を探す？　空虚な心を埋めるためか？　だったらそれは――随分とお粗末な生だな？」

　くっくっと喉で笑う女は、おそらく倫之助をからかっているのだろう。

　同じ顔で真逆の事を言うのは、どこか彼にとっておかしかった。

「キミの心は空虚だ。何もない。意味もないことを意味なく探す姿……。哀れだな。倫之助――」

「そうかもしれない。だけどもう、そんなことはどうだっていいさ」

「面白くないことを言うね。キミは。もうちょっと動揺したりしてもいいんじゃない？　本当、面白くない」

　女は笑っていた顔をまるで能面のようになる。

　まっさらな表情をした彼女は、ゆらり、と立ち上がった。

　緋色の袖がゆれる。

　まるで、炎のように。

「まあ、いいよ。その空虚な心で何を探すのか――。楽しみにしているよ、倫之助」

　倫之助が瞬きをした間に、女はすぐ目の前に立っていた。そして、人差し指で――とん、と額を押す。

　その衝撃でどこかに「落ちた」ような感覚を覚えた。

　まるで、宇宙の中に放り出されたような感覚が数秒続き――そして次に目が覚めた時には、白い天井が見えた。

「坊ちゃん！」

　目の前に、半蔵の顔が映し出される。

　倫之助は何回か瞬きをして、ゆっくりとベッドから起き上がった。

「……ああ、よかった。目が覚めてくださって！」

「あのまま死ぬわけないだろ……」

　ふう、と息を吐いた後、後頭部を掻いて――半蔵を見上げる。

　この男は本当に心配していたのだ、と分かるほどわかりやすい表情をしていた。

「死ぬなんて、軽々しく言わないでください」

　倫之助の手を握りしめて――視線を合わせ、眉を寄せている。

　白いカーテンが目に痛い。

　半蔵の髪の毛が風に乗って、ゆらりと揺れた。まるであの女の振袖の袖のように。

「あなたという命は、ひとつしかないんですから。あなたは、生きるんです」

「……生きる、か……」

　倫之助の黄金色の目がふっと陰る。

　生きるということが意味を見つけることと考えている倫之助は、赤い髪の女が言ったことを思い返せずにはいられない。

「何もない俺に、生きろというんだな。おまえは」

「何もないなんて、そんな事ありません。坊ちゃんには、俺がいます。誰もがあなたの敵になったとしても、俺はあなたの味方です」

「――ふ」

　その言葉――真摯で、愚直なまでな言葉に、倫之助は呼吸だけで笑った。

「そういう事は、おまえが惚れた相手に言えよ」

「だから、俺はあなたにお嫁様ができたら――考えます」

　針で心臓を突かれたような、微かな痛みを覚えたのは半蔵だった。

　ベッドサイドのチェストに置いてあった眼鏡をとって、かける。

「おまえはおまえ、俺は俺。別に俺に合わせなくてもいいんだよ。おまえと俺は違う人間なんだから」

　その口調は、何かをあきらめたようで、何かを楽しんでいるようなものだった。

　その証拠に肩を震わせて、口許に手を当てている。

「坊ちゃん……」

　悲しげな声に倫之助は再び、ふっと微笑んだ。