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１

　鈴衛は蝶班ではなく、鹿班だと聞いた。

　鹿班の班長はひどく堅物で、面白くないとも言っていた。

　大蛇退治の日から数日たったある日、鈴衛が「ごはんを食べに行こう」と誘ってきた。

「半蔵くんも一緒に」

　隣に立っていた半蔵を鈴衛が見やると、すこしだけ嫌な顔をしている。

　もしかすると半蔵は彼女が苦手なのかもしれない。

　何故かは知らないけど。

「今日の６時にエントランスでね。待ってるよ」

　黒い髪をばっさり切ったような鈴衛は、くるりと背を向けると、自室へ向かってしまった。

　ちらと半蔵を見ると、すでに嫌な顔はしておらず、こちらの視線に気づいたようだ。

「苦手なのか？鈴衛さん」

「ええ、まあ……。苦手というか、何というか……」

「……ふうん」

　倫之助はさして興味なさそうに頷くと、そこから踵を返す。

　当たり前のようについてくる半蔵は、先刻の表情とはまったく違った。ずいぶんと上機嫌のようだ。

　どうしたと問うと、いいえと返ってくる。

　何がいいえなのかさえ分からず、自分の用事を済ませようと図書室へむかった。

　図書室のなかはひやりとしていて、だいぶ暑さがしのげる。

　周りに人はわずかながらいるが、誰も本を読んでいない。

　みな机につっぷして眠っているようだ。

　倫之助は本が並んでいる棚を見つめて、ぶらぶらと歩き始めた。

「……」

　周りを見渡して、あ、と声が漏れる。

　――あった。

　その本を手に取ると、半蔵が驚いたように目を見開いた姿が見えた。

「坊ちゃん、それは……」

「ああ、うん。ちょっと気になる夢を見てね」

「夢？」

「いつも出てくるんだ。赤い髪の、女の人が」

　手に取った本は、陰鬼についての歴史本だった。

　陰鬼について話したあの女は、一体何者なのか。陰鬼の何を知っていたのか。

　ここに書かれていればラッキーというだけで、この本に載っていなければいないでいいのだが。

　司書に借りる手続きをして、持ち帰る。

　涼しい図書室にいると、眠くなりそうだからだ。

「半蔵、どこまでついてくるんだよ……」

　自室に戻っても、半蔵は着いてきている。半蔵の部屋はすぐ目の前だというのに。

「お気になさらず。それより、夢の内容は憶えていますか？」

「ああ、うん、まあ……」

　急かされて夢の内容をかいつまんで告げると、半蔵はひどく険しい表情になった。

　それでも「そうですか」と言っただけで、あとはなにも言わずに、黙ってしまう。

　気にはなったが、いつもの表情に戻った半蔵は、特別何かを知っている風でもないようだ。

「あまり、覚えるものではありませんけどね。夢は忘れるものですから、坊ちゃんも忘れた方がいいですよ」

「半蔵が覚えているかって言ったんじゃないか」

　手のなかの本を手持ちぶさたにしていると、半蔵はすこしだけ微笑んだ。

「ええ、だからです。夢なんか覚えているものじゃありません。俺の知り合いに、夢と現実の区別がつかなくなった男がいるんです」

「へぇ」

　赤い縁の奥、黄金色の目が細められる。

　その眼はひどく冷たく、凍えるような色をしていた。

　半蔵の背筋に冷たいものが通り、指先ひとつ動かすことができない。

「……半蔵の言うとおりだよ」

「坊ちゃん……」

「夢なんか覚える以前に、見なければいいのに。半蔵。知ってるか？夢は、前世の自分が見た光景だったり、神のお告げだったりするんだってさ。俺は、そうとは思わない」

　ごくり(・・・)と喉を鳴らし、半蔵はその黄金色の目にとらわれたまま、倫之助の言葉にひどく戦慄した。

「夢は、見ているんじゃない。見せられているんだよ」

「そ、れは、どういう……」

「分からない。ほかの人はどうか知らないけど、俺の場合は誰かに操られている気がする。俺の背中の痣に」

　ぼそりと呟いた倫之助は、わずかな不安を覚えているようだった。

　少しだけ背中を丸めて、本の表紙を撫でている。

「赤い髪の女は、一体なんなんだろう。俺とおなじ顔をして、俺の知らないことを言う」

「……」

　それは夢だからですよ、と笑い飛ばすことが半蔵はできずにいた。

　そう言うことができれば、半蔵にとっても倫之助にとっても、楽だっただろう。

　しかし、言えなかった。

　そんな単純なものではなかったからだ。

「おまえの言う通り、忘れられたら楽だろうな」

　頬にかかる黒い髪がわずかに揺れる。

「……おまえさ」

　ふいに倫之助が半蔵の顔を見上げ、呆れたように呟いた。

「はい？」

「いつまで俺のお守りなんかしているんだ？いい加減、服部の親父さんに孫の顔を見せてあげなよ」

「ああ、そんな事ですか。大丈夫。坊ちゃんがお嫁様をもらったら、真剣になりますから」

「いや、それはない」

「ええ？好きな子の一人や二人、いるでしょう。坊ちゃんくらいの年だったら」

「残念ながらいないよ。それに、好きな子ができる予定もない。おまえだって、おまえくらいの顔立ちだったら、言い寄る女の一人や二人いるだろ」

「まあ、いないとは言いませんが、俺も予定はありませんねぇ。それに何ですか、予定もないって」

　半蔵はからかうように笑うも、倫之助は真顔のまま、うつむいた。

　――こんな不気味な痣を持つ人間を愛する人間などいやしない。

　その前に、どうでもよかった。

「俺の背の痣を見て、それを言うのか。おまえは」

　この痣を見せたのは、半蔵だけだ。

　父親である峰次には見せていない。

　学校の着替えも、気を使った。

　プールなども入ったことがない。

　倫之助にとって、地味に生きていくことが唯一の希望だった。