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８

　糸巻ういは、眠っている倫之助を見下ろした。

　青白い顔だが、疲労のせいだろう。血圧も正常値に戻りつつある。

「そうだったの」

「まあ、大蛇退治は成功ですよ。一応ね」

「何よ。歯切れが悪いわね」

　部屋の扉のあたりに立っていた造龍寺は、曖昧に笑って見せた。

　半蔵はここにはいない。

　すこし調べたいことがあるらしく、図書室へ向かってしまった。

　珍しいこともあるものだと思う。

　てっきり倫之助の傍について離れないと思っていたのだが。

「とどめを刺したのは俺ですが、そのきっかけを作ったのは彼です。いや、倫之助

がいなければ俺は死んでいたかもしれない」

「あら。ずいぶん謙遜するのね。蝶班に入ったとはいえ、まだこの子は新参者よ？」

「だから、半蔵が調べているんですよ。倫之助には何かがある。まあ、彼にも分かっていないようですが」

　半蔵から聞いた話だ。

　倫之助は、沢瀉の家の人間ではないという事を。

　どこから来たのかも、名前さえも分からなかったという事を。

　沢瀉倫之助という名前は後付されたものだと知った。

「危険視しますか？倫之助を」

　ういに問うと、彼女は「どうでしょうね」と笑う。

　実際、度が過ぎる薬は毒になる。力がありすぎるものは危険だ。

　しかし、現実は風彼此使いが足りないのも事実で、これほどの力を持つ倫之助を手放すことはできないのだろう。それから彼女はかぶりを振った。

「倫之助くんはまだまだこれから伸びるわ。伸びようとする芽をわざわざ摘んでしまう事もないでしょう」

　窓から入ってくる風が腰までの長い髪をなびかせ、彼女は病室から出て行く。

　――これからまだ伸びる。

　ういの言葉に苦笑いをし、もうじき目覚めるであろう倫之助の顔を見下ろした。

　――ずっと、ここにいたいと思わない？

　赤い髪の女が云った。

　長い髪の毛は腰まであり、その炎のような赤に負けない程濃い緋色の振袖を着て、優雅に座っていた。

　そこは人間が住む場所ではない――あえて言うなら、洞窟のような場所だった。

　ぼこぼことした岩がむき出しになっている。

　だがその奥には小さな赤い鳥居があり、その前に彼女は座っていた。

　ここは心が落ち着く場所だ。

　何故か、そう思う。

　まるで最初からここにいたかのように。

　否――自分が本当はどこの生まれなのかも、何という名前だったのかも分からないのに、そう思うのはおかしい。

　見知らぬ場所に安堵感を覚えることも。

　なぜなら、覚えていないからだ。

　憶えていないことに安堵感を覚えるのは間違っている。

「キミは必ず、ここにやってくる」

　ぞっとする言葉を吐き出して名も知らぬ彼女は嗤った。

　はっと目を開くと、見知らぬ白い天井が見えた。

　重たい体を無理やり起こして、あたりを見渡すが誰もいない。

　窓の外はすでに暗く、月明かりだけが白いシーツを照らしていた。

　――今は何時だろうか。

　ぼんやりと考えると、ぐうと腹の虫が鳴った。

「うーん……」

　大きくベッドの上で伸びをすると、床に置いてあったスリッパを履いて、のろのろと起き上る。

　とにかく腹が減った。風彼此を使った後は腹が減るのは生理現象なのだから仕方がない。

　ドアを引いて、廊下に出ると、その明るさに思わず目を細める。

「……眼鏡」

　どうも視界がぼんやりとしていると思ったら、眼鏡がなかった。

　寝ぼけていたのだろうと思い、病室に戻っても赤い縁の眼鏡はなかった。

　おろおろと周りを探しても、チェストにもどこにもない。

　倫之助の目は悪い。

　眼鏡がなくては何も見えないのだから、眼鏡は必需品になっているが――なくては本当に困る。

　見えなくてはどうしようもない。

　もしかしてあの時、壊れてしまったのだろうか。そうだとしたら、半蔵か誰かについてきてもらって、買いに行かなくてはならない。

　見えない目で一人街に出るなんて、恐ろしくてできやしない。

　仕方がないから、ベッドの上でじっとしていることにする。

「……」

　それにしてもいつも夢に出てくる女は誰なのだろうか。

　自分とおなじ顔をして、すこしだけ自分より高い声をしている女は。

　決して、倫之助と関係のない女ではないだろう。

　分からないからこそ心地が悪い。

　ベッドの上でぼんやりとしていると、足音が聞こえてきた。

　草履の音だ。たぶん、半蔵だろう。

　とんとんと音がする。

　倫之助が返事をしたあと、半蔵が顔を出した。

　ひどく安堵した表情でせっかくの男前が台無しに崩れている。

「よかった、坊ちゃん。目を覚まされて」

「ああ、うん。それより、眼鏡をしらないかな。どこにもなくて」

「眼鏡ならここだよ」

　開いていたドアから入ってきたのは、ぼんやりとした影だった。

　ここからでは女か男か分からないし、声も中性的でどちらか分からない。

　その影はまっすぐにこちらへ向かってきて、倫之助の目の前にずいっと眼鏡を突きつけた。

「あ、眼鏡……。ありがとうございます」

　なぜその人が持っているのか分からずに、それを苦労して受け取ると、ようやく視界が開ける。

「きみが沢瀉倫之助？」

　最初男かと思ったが、よく見るとショートカットの女だった。

　ひどくサバサバとしている声だ。半蔵を見ると、すこしだけ苦々しい顔をしている。

「私は造龍寺。造龍寺(ゾウリュウジ)鈴衛(スズエ)。兄が世話になっているようで」

「造龍寺さんの、妹さん？」

「そう。まぎらわしいから、鈴衛でいいよ。兄の車の中にあったよ、その眼鏡」

「それはどうも……」

　ぺこりと頭を軽く下げると、鈴衛は、にやっと笑った。