デフォルト勇者！ 〜世界が平和になると破産するので、魔王は生かしておくことにしました〜

詐欺は基本的に騙される方が悪い

「……てかよ。今日は何でコイツ、こんなに静かなんだ？　俺が言うのもなんだが恰好のネタだろ？　おーい、どしたー？　親切に燃料投下してやってんぞー」

　俺は彼女たちの視線から逃れるように、隣りの席で突っ伏しているナザレに呼びかけるも、反応は一向に返ってこない。

「あぁ、ソイツ？　なんか、コリッツの連中の隠し持ってた宝石が偽物だったんだってさ」

　ラムラは見かねたのか、ちらりとナザレに流し目を送りながら、そう言う。

「は？　あん時は、嬉しそうにしてたじゃねぇか。鑑定魔法は使わなかったのかよ？」

「……使った。そんで帰って来たら、なんか全部ニセ物になってた」

　ナザレは顔を上げることもなく、いつになく朴訥(ぼくとつ)とした様子で応える。

　そこには、普段俺をディスり倒す時のような、饒舌さも邪悪さもなかった。

「何だそりゃ……。よく分からんが、災難だったな。まぁ……、アレだ。宝石はともかく、他の財産(モン)に関しては概ね高い値が付いた。おかげでガッツリ負債を圧縮出来たぞ。全部、お前のおかげだ！　よくやってくれた、ナザレ！」

　俺は気休め程度にそう呼びかけるが、ナザレはなおも項垂れたままだ。　

　言葉とは裏腹に、俺は自然と溢れ出そうになる笑みを抑えるのに必死だった。

　どんな事情かは知らんが、良い気味だナザレ。

　これを機に、詐欺に遭う屈辱感というものを、深く胸に刻み込んでおくがいい。

「あのさ、ナザレ。ソレって、宝石自体に擬態魔法が掛かってた……、とかじゃないのかな？」

　シャロは不意に食事の手を止め、ナザレに呼びかける。

　するとナザレはゆっくりと頭を上げる。

「いやでも……、オレはちゃんと鑑定したぞ？」

「たぶん掛けたのは、上級魔族なんだと思う。そうなると、鑑定者のレベルによっては看破出来なくなる」

「……だとよ、ナザレ。遠回しに未熟だってよ」

「シャロも中々言うようになったじゃねぇか……」

「ち、ちがっ！　そ、そうじゃなくてっ！」

　ナザレの言葉に、シャロは慌てふためき、手を振って否定する。

　つくづく、俺との扱いの違いを思い知らされる。

「にしても、普通にヘコむわ！　鑑定には自信あったんだけどな……」

　ナザレはそう言って、再び顔を伏せる。

　そんな彼の姿を見て、俺は一つ疑問が過った。

「……でもよ。宝物殿の肥やしの段階で、擬態させる意味ってなんだ？　アレか？　それも俺たちを誘い出すためなのか？」

　コリッツ商会は、事実上ネベーラたちに完全に屈服していた。

　となると必然的に、その財産管理も魔族の手の内と考えるのが妥当であり、コリッツの連中の金策という線は薄い。

　だとしたら、この偽物の宝玉もネベーラの策略の一環なのだろうか。

「うーん、どうだろう？　ナザレがあっさり抜け出せたコトも考えると、たぶん違う気がする……。それに誘い出すだけなら、下級魔族の魔法で十分だし、そもそも擬態なんて必要ない。『お宝がある』って情報だけ流せばいいだけ。ていうか今更だけど、ネベーラはナザレのことには気付かなかったのかな？」

　確かにそうだ……。

　ネベーラは俺たちをおびき寄せたと言っていたが、ソレならナザレとて同じだろう。

　お宝が誘い水と言うのなら、ナザレの居た裏口の方にも人員を割いて然るべきだ。

　俺やマーレがいるならいざ知らず、正門に居た兵士の半分でも回されれば、さしものナザレといえど無傷というわけにもいかない。

　勇者パーティーがヤツの計画の障害だというのなら、ナザレとてその範疇だろう。

　実際、マーレはものの見事に捕らえられている()。

　こちらの一連の動きを把握しながら、ナザレを泳がせた理由は何か……。

　いずれにせよ、現状何かを判断するにはあまりにも情報が足りない。

「なるほど……。まぁよく分からんが、少なくとも宝玉については奪われることが前提だったってことか？」

　俺がそう聞くと、シャロは黙って首を縦に振る。

「……そういうことだと思う。だから騙すためってより、何か予(・)想(・)外(・)のことがあって、慌てて本物をどこかに隠したっていう方がしっくりくる」

「予想外の出来事、ねぇ……。つーか、ナザレ。ソレってなんてアイテムなんだ？」

「そんなん聞いてどうすんだよ……」

　ナザレは顔を伏せたまま、一切体勢を変えることなく応える。

「『邪光のアレキサンドライト』の例があんだろ。偽物なのはいいが、タ(・)ダ(・)の(・)石(・)じゃなかったらどうすんだよ。その辺は、鑑定で何て出たんだ？」

「何も出なかった……。だからタダの石なんじゃね？　知らんけど」

　ナザレは、なおも顔を下げたまま応えた。

　するとシャロは何かに気付いたのか、突如血相を変えてナザレに向き直る。

「ね、ねぇ、ナザレ！　今ってその偽物、持ってたりしない！？」

「ん？　あんぞ。ほらよ」

　ナザレはそう言って、俺を挟んで隣りのシャロに、小指程の大きさの宝玉を投げ渡す。

　シャロはあたふたとしながらも、それを受け取る。

　彼女は掌の上で、薄暗く藍色に発光するソレを一頻り眺めると、『やっぱり……』と力なく呟く。

「なんだ？　どうした？」

　俺の問いかけに、シャロは何を応えるでもなく、その顔面をただただ青白くさせるのだった。