どっちが魔族か分かりゃしない
「敵襲だっ！ すぐに公爵様にお伝えしろっ！」
華々しく、火蓋を切るように。
ジフリン公国の西の要・卜リスク砦の門番は叫ぶ。
どうやらアバドは手筈通り、侵攻に漕ぎつけることが出来たようだ。
今ココに、勇者と魔族の王が繰り広げる茶番劇の幕が上がった。
「……アバドのヤツ、とうとう動いたようだな。お前らっ！ 役回りの方は分かってんだろうな！？」
【ちょっとサマリア！ アンタ、シャロに何かエロい命令してんじゃないでしょうね！？】
【あぁん！？ サマリア、何か言ったか！？ コッチは近くの茂みで猫が交尾始めやがって、うるせぇんだよ！】
【スースー……】
安全かつスムーズに作戦を遂行するためラムラたちには、それぞれ指示した持ち場に待機してもらっている。
各々の役割について、こうして念話で最終確認したのはいいが、我が勇者パーティーは今日も平常運転のようだ。
約１名に関しては、そもそも運転しているのかどうかすら怪しい。
だが作戦を成功せしめるには、彼らの協力が必要不可欠なのである。
「だぁもう！ してねぇっつってんだろ！ 俺にロリコン属性まで付いたら、いよいよだろうが！ そんでラムラ！ ちゃんと分かってんだろうな！？」
【分かってるわよ……。小競り合いで傷付いた兵士たちの治療、でいいのよね？】
ラムラに頼んだのは、言わば『後片付け』だ。
流れを大まかに言えば、アバドの軍が到着し、しばらくの間戦線の膠着状態を眺めた後、勇者の俺が颯爽と現れる、という予定なのだが、その間怪我人ゼロというわけにもいかない。
シンプルに怪しすぎるし、今後の疑いの種にも成りかねない。
となれば、自分たちが嗾けた戦の後始末くらいは、自分たちでするべきだろう。
俺とて、それくらいの良識は失っていない。
よって、彼女にはトリスク砦城門付近に待機し、ことが終わったら偶々近くに居合わせた冒険者の体で、兵士たちの治療を買って出てもらう。
「あぁそうだ！ ナザレも分かったか！？ 猫に嫉妬してるヒマがあったら、作戦のシミュレーションでもしとけ！」
【してねぇよ、バカ！ お前こそ約束忘れんなよ！】
ナザレには、図らずも鑑定スキルがあることが明らかになった()。
であれば、コイツにやってもらうことなど一つしかない。
先回りしてコリッツ本部に忍び込み、ヤツらの財産を根こそぎ奪い取ってもらうのだ。
これほど、大手を振って盗みを働ける機会などそうそうないので、少しでも取りこぼしのないよう備えをしておきたい。
それ故、ナザレには火事場泥棒シップに則り、正々堂々商会本部の裏口付近に待機してもらっている。
……ちなみに約束とは、奪った財産の中に宝石の類があれば、それはナザレにくれてやる、というものである。
「分かってるよ……。だが言っておくが、宝石だけだからなっ！ あと、マーレもイイ加減起きろ！」
【ん〜……、へ？ うん！ オーケーオーケー！ 起きてるよ！】
「……頼むぞ。 お前がこの作戦の要なんだからな！」
【任せて！ サマりんたちが来る前に、コリッツと魔族との繋がりについて情報を集める、だよね？】
既にコリッツの連中に顔が割れているマーレには、一足先に商談に託けて『探り』を入れてもらう。
無論、証拠の有無に関しては最悪どうとでもなるのだが、アバドから少し気になる話を聞いてしまった。
というのも、彼女の眷属の中には『三大魔神官』なる最上位クラスの魔族がいるようなのだが、そいつらがココしばらく消息を断っているらしい。
もしその三大魔神官のうち、一人でもヤツらの中に紛れていれば、もはや証拠の捏造だとかそういった次元の話ではなくなる。
戦力としても、マーレ一人だけでは心許ない。
わざわざナザレを先行して別ルートで送り込むのも、それが理由だったりする。
「そうだ。俺とシャロもジフリンの連中を見届けた後、スグに向かう。だからまぁ……、最悪何とか持ちこたえてくれ」
【うん！ 分かったよ！ サマりん、ちゃんと来てよね〜】
「わーってるよ。じゃあ、お前らくれぐれも頼んだぞ！」
そう念押しをして、俺は念話を切った。
「……ねぇサマリア。マーレが言ってたことってホント？」
俺が念話を切るや否や、卜リスク砦内外は急激に浮足立つ。
城門前には魔王軍を迎え討つため、公国軍の兵士たちが矢継ぎ早に立ち並んでいく。
砦近くの小丘から目を凝らして見る限り、ツェフリーム城からの本軍が到着する気配はない。
公国を治めるヘルツ公爵は、常々独立を示唆しているほど、連邦との折り合いが悪い人物と聞く。
余程のことが無い限り、彼が連邦に援軍を要請することはないだろう。
よって当面の間は、城門前に構える500名程度がジフリンの総力と言える。
ここまでは、俺の想定通りだ。
そんな自身の読みに感動すら覚えていた時、シャロは俺の鎧の籠手の部分を心許なげに引っ張り、聞いてくる。
「ん？ なんだよ？ マーレが何か言ってたか？」
「あたしの名前のこと……」
察してとばかりに、シャロはやや言葉足らず気味に言う。
マーレのヤツ……、余計なことばっか言いやがって。
「……所詮は偽名だ。嫌なら」
「ううん。そんなことない！ マーレも『可愛い名前だ』って褒めてくれた」
「そ、そうか……。そいつぁ良かったな」
「うん……」
シャロは、俺の提案を食い気味に一蹴したかと思えば、すぐにいつものように沈黙した。
それから、またしばらく手持ち無沙汰な時間が流れる。
「……正直、お前には悪いと思ってる」
ふと、俺が発した言葉に、シャロはその大きな目を一層丸くさせる。
そして、クスリと。
俺の前で初めて笑顔らしい笑顔を見せた。
「ふふ。何それ、意味分かんない。今更？ サマリアってやっぱりちょっと変だよね。基本クズなのに。でもサマリアのそういうトコ、ちょっとイヤかも」
「シャロ。気付いてるか？ 今んとこ、傷付けてしかいないぞ？ 誰の影響かは知らんが、とりあえずお前が俺を軽んじていることだけは良く分かった」
俺がそう言うと、シャロは輪を掛けて、はにかんで見せた。
そんな、年頃の人間の子どもが見せるような、無邪気な彼女の笑みを見て、ふとある疑問が湧いて出る。
「な、なぁ、シャロ。お前」
【……勇者サマリアよ。少しいいか？】
俺がシャロに質問しようすると、不意にアバドから横槍が入る。
「……んだよ。どした？」
【お主の言う通り、トリスク砦前の平原辺りにまで軍を進めているのだが……。我はこの先、どう動けば良いのだ？】
「いや。それは言ったはずだろ。既に城門前には、公国軍がお待ちかねだ。お前が連中にちょっかいを出した後は、勇者の俺が颯爽と……」
【い、いや！ それは分かるのだが……。我には、大義がないのだ】
「はぁ？ 大義？ 魔族が人間を襲うのに何の大義がいるんだよ？」
【……お主、我を何だと思うておる？ 我がさしたる理由もなく侵攻する訳がなかろう。それではタダの虐殺ではないか。我が侵攻する時は、魔族の集落への攻撃の兆候が見られる国家に対しての『先制抑止』が主な目的だ。少なくとも、我が直々に指揮する部隊では、非戦闘員への攻撃も許しておらぬ。委任している各方面軍については、その限りではないようだが】
すっかり失念していた。
コチラの魔王様は、そこいらの人類顔負けの崇高な倫理観をお持ちなのである。
そして、無計画に侵攻していたのは俺だけだったという事実が、図らずもココに明らかになってしまった。
だが正直なところ、アバドの進軍に先駆けて、勇者の俺が登場するのは少し危険だ。
事前に魔王の侵攻を知っていたとなれば、後々疑いの目を向けられる要因に成り得るだろう。
【……お主にも勇者としての立場があるのだろう。だからまぁ……、無理にとは言わん。ふっ。なぁに。小競り合い程度で良いのだろう？ 芝居は苦手だが、そのくらいの調整は造作もない】
更に言えば、この魔王様。
何を言わずとも、コチラの立場を慮って下さる御仁であらせられるのだ。
本当に、どこに出しても恥ずかしくない淑女である。
彼女と話していると、既存の『魔族』という概念が音を立てて崩されていくのが分かる。
そこまで下手に出られては、クズ勇者の烙印を押された俺とて妥協せざるを得ない。
むしろ、この魔王。
それが狙いだったのではないかとさえ、勘繰ってしまう。
「だーもう！ わーったよ！ 俺がアイツらを煽動して、お前らに先制攻撃を仕掛けるっ！ それで良いんだろ！？」
【……良いのか？ それではお主が怪しまれるのではないか？】
「怪しまれるだろうな……。だがな。『魔族と結託していたコリッツ商会の殲滅』っていう特大のお土産ぶら下げて帰りゃ、そんな邪推も霞むってモンだ。アイツら、お前ら魔族に負けず劣らず疎まれてるみたいだからな」
【それなら良いのだが……。お主も危険な橋を渡っているということを、ゆめゆめ忘れるでないぞ。信用というものは崩れる時は一瞬だ。そのことは終生、胸に刻み込んでおくのだ。良いな？】
本当に……、俺は一体何と話しているのだろうか。
月並みな表現ではあるが、どっちが魔族だか分りゃしない。
勇者の俺のメンターにでもなった気でいるのか。
クソッ。
偽物の宝玉で、一儲けしようと企んでいた分際で。
「……金言、感謝するよ。そんじゃまぁ、そういうワケだから俺は一足先に失礼するぞ」
アバドにそう告げて、俺は念話を切った。
「悪い、シャロ。ちょいと順番変更だ。今から城門前に向かうぞ」
「そ、そっか。あのさ！ サマリア……」
城門前へ向かおうとしたその時。
シャロが再び強めに籠手を引っ張り、行く手を遮るように呼び止めてくる。
「ん？ なんだ？」
「……お姉ちゃんのこと、助けてあげてね」
「んだよ、それ……。助けて欲しいのは俺の方だっつーの」
意図の掴めないシャロの言葉を、その時は特段気に留めることはなかった。
俺はそのままシャロの手を引き、アバドの熱烈なリクエストに応えるべく、卜リスク砦城門前へと向かった。
