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十三

「……何が可笑しい」

　急に笑ったカナを嘲笑と捉えたのか、低く言葉を放つ温羅にカナは首を振った。

「いや、家族を持つということを不思議に感じ……だが、つい数日前に家族にしたいという幼子が居たことを思い出し、思わず笑ってしまった」

「幼子ですか？」

　阿曽の問いかけにカナは頷いた。

「ああ、可愛い童女だ」

「そうですか」

「鬼ではなく人間の子だがな」

「まあ」

　カナの言葉に驚き、だがすぐに阿曽はくすりと微笑んだ。

「失礼かと思いますが、カナ様は変わっていらっしゃる」

「互いにだろう。夫婦の鬼など見たのは初めてのこと」

「儂らの地では、普通のことだった」

　温羅の言葉にカナは顔を向けた。阿曽との会話で思うところがあったのか、先程よりも多少言葉が柔らかくなっている。

「成程……どこか質も違うように感じるはその為か。生まれはどこか」

「海の向こう……この国では大陸と呼んでいる場所。そこから先、名も無い山奥の小さな村だ」

「ほう、それでまた何故こんな遠くの国まで」

「鉄を求めて……もう良かろう、お前さんには興味のない話だ」

　温羅は座りを崩し、片膝を上げカナへと鋭い視線を向けた。

「用件はなんだ。共に人間を滅ぼそうとでも言うつもりか」

「ふむ、間違ってはいないが、温羅殿に戦いを望んでいるわけではない」

「では、何の為に来た」

「武具を造って貰いたい、鬼の武具を」

「……ふん、成程、そういうことか」

　温羅は視線を落とし、茶碗を弄ぶ。一体それはどういう感情なのか、カナには図りかねたが……

「……儂は鍛冶屋ではない」

「知っている。人は用意しよう」

「…………」

　黙ること一時――温羅は茶碗を置き一言。

「この話、断る」

　そう呟いた。

「……ふむ」

（何か理由（わけ）があることは確かだが……さて）

　思案することまた一時――だが、カナが口を開く前にドタドタという騒音が静寂を破った。

「兄者っ、兄者っ！　京から鬼が来たというのは真（まこと）かっ！！」

　振り返り、視線を向ける。そこには角を隠そうともせず縮れた髪を振り乱し、温羅よりも一回り大きい男がこちらへと近づいて来ていた。